看着亚瑟像只扞卫领地的炸毛金毛犬，埃德蒙眼底掠过一丝几不可察的笑意，但脸上依旧是那副冷静模样。
“所以，克劳利小姐的反应呢？”
亚瑟一下子泄了气，肩膀耷拉下来。
“她……她很有礼貌地听着，但没答应，也没明确拒绝。只是说最近工作忙，谢谢他的邀请。”
他抓了抓头发，“埃尔，我该怎么办？菲尔丁那家伙家里有钱，有关系，还会说那些……那些我不擅长的场面话。维奥莱特会不会觉得他更……更合适？”
“亚瑟，”埃德蒙的声音严肃了一点，“克劳利小姐如果是一个会被‘萨里的庄园’和‘油滑的奉承’打动的人，她就不会凭借自己的能力坐在战略规划处的位置上。她欣赏专业和真诚，这点你自己也说过。”
“可是……”
“没有可是。”
埃德蒙打断他，“竞争存在，这很正常。但你的优势不在于模仿菲尔丁，而在于做你自己。你的专业能力、你的真诚、你在‘圣杯’项目中的实绩，这些是菲尔丁没有的硬通货。”
他顿了顿，忽然问，“你现在还住在白厅附近那栋公寓楼，对吗？”
“是啊，怎么了？”亚瑟有些茫然。
“考虑换个地方住吗？”
埃德蒙拉开抽屉，取出一张便条，上面写着一个地址。
“切尔西区，离泰晤士河不远，环境更安静，住户也多是一些专业人士和艺术家——克劳利小姐似乎提过她喜欢那个区域的氛围。更重要的是，”
他看向亚瑟，“这里离克劳利小姐目前租住的公寓，步行只需要十分钟。”
亚瑟的眼睛猛地睁大，接过便条，看着上面的地址。
“步行……十分钟？埃尔，你怎么知道她住哪里？还有这房子……”
“白厅没有真正的秘密。”
埃德蒙淡淡地说，避开了第一个问题，“至于房子，一个老朋友要随部队调防海外，短期出租，条件不错。你不是一直抱怨现在住的地方离你心仪的几家机械零件店太远吗？这里刚好。而且，”
他意味深长地看着亚瑟，“近水楼台，总好过隔着一个伦敦市区和一位‘爵士之子’竞争。共同的社区，偶遇的机会，谈论附近书店或咖啡馆的话题……这些都比在食堂的刻意邀约更自然。”
亚瑟看着地址，又抬头看看埃德蒙，蓝眼睛里的焦虑逐渐被一种新的、跃跃欲试的光芒取代。
“可是租金……”
“你家的印刷厂生意一直不错，亚瑟。你自己在‘圣杯’项目中的津贴和现在的薪水也绝对负担得起。”
埃德蒙提醒他，“柯林斯先生，你是一位有成就的年轻工程师，未来坦途，经济独立。有时候，适当的投资是必要的，无论是在事业上，还是在……”
他停顿了一下，“个人生活上。展示你不仅有技术和真诚，也有能力和品味为自己安排舒适的生活环境，这本身也是一种吸引力。”
亚瑟被说服了。
他看着地址，手指轻轻摩挲着便条纸，脸上重新焕发出光彩。
“你说得对，埃尔。我不能只是被动地担心。近水楼台……我这就去联系看看！谢谢！”
他站起身，小心地将便条收好，恢复了活力，“对了，你最近好像也很忙？总见你下班就不见人影。”
“处理一些私事。”埃德蒙轻描淡写地带过，“快去吧，趁午休还没完全结束。”
亚瑟风风火火地离开了。
办公室重新恢复安静。埃德蒙重新拿起钢笔，却暂时没有看报告。
介绍给亚瑟的房子，当然不是巧合。他通过一些渠道，了解到克劳利小姐的住址，然后物色了那个区域合适的房源。
这既是为了帮助亚瑟，也是为了……一定程度上，将亚瑟的活动重心从自己身边引开一些。
随着汤姆归期渐近，他身边亲近的人，越少暴露在汤姆的视野里越好。让亚瑟沉浸在新的社区生活和追求中，是个不错的缓冲。
他的目光落在办公桌日历上。距离霍格沃茨的圣诞节假期，还有不到三周。
就在他凝神思考时，办公室的门被轻轻敲响。
“请进。”
门开了，进来的是沃波尔。这位哑炮代理人今天穿着一身不起眼的深棕色西装，手里拿着一个普通的公文包，脸上带着惯常的、略显拘谨的恭敬。
“泰勒先生，打扰了。关于您之前询价的几本……专业书籍，书商那边有了回音。”
他走近办公桌，声音压低，“有两本确认可以找到，但价格比预期高，而且需要从欧洲大陆的私人收藏家手里辗转弄出来，可能需要一点时间。还有您上次提到的，关于某些特殊‘材料’的提纯工艺……”
埃德蒙示意他坐下。“价格不是问题，时间尽量抓紧。工艺资料呢？”
沃波尔从公文包里取出一个薄薄的、没有任何标识的文件夹，放在桌上。
“这是我能找到的最接近的描述，来自一位退休的魔药师笔记副本，但里面提到的方法非常古老，而且对操作者的……天赋，有苛刻要求。”
他谨慎地选择着词汇，“您确定需要朝这个方向继续吗？这类研究，即使在魔法界，也属于相当冷僻和……容易引起不必要关注的领域。”
埃德蒙翻开文件夹，里面是密密的、用古代如尼文和拉丁文混合书写的手抄笔记，配着一些简陋的图解。
他快速扫过几行，正是关于如何构筑干扰魔法追踪的屏障原理，以及所需的一些罕见魔法材料的预处理方法。
“我需要，沃波尔。”
埃德蒙合上文件夹，声音平静但不容置疑，“按这个清单，尽可能收集材料，注意安全。书籍也一样。钱从老账户走。”
“是，先生。”
沃波尔点头，收起空的公文包，犹豫了一下，还是说道，“另外……最近翻倒巷那边，有些关于‘那位年轻先生’的零星传言。似乎他麾下的一些人，活动得更频繁了，好像在找什么东西，或者……打听什么消息。具体不详，但风向有点不对。”
埃德蒙的手指在文件夹光滑的表面上轻轻叩击了一下。汤姆的“沃尔普吉斯骑士”在活动。
“知道了。继续留意，但不要主动打听，更不要引起任何注意。”
他交代道，“你只需要确保我需要的书籍和材料渠道畅通。”
“明白。”
沃波尔站起身，微微躬身，然后悄无声息地退出了办公室。
埃德蒙独自坐在越来越暗的房间里。窗外的伦敦渐渐沉入灯火管制的深蓝夜色，只有远处议会大厦模糊的轮廓依稀可辨。
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