烈日高悬，炽热的阳光毫无保留地倾洒而下，仿佛要将世间万物都烤化。
钮钴禄府的马车在这炎炎烈日中缓缓前行，车轱辘在土路上碾出一道道痕迹，发出 “嘎吱嘎吱” 的声响，仿佛在诉说着旅途的疲惫。圆姐与桑宁二人端坐在车内，随着车身的颠簸轻轻晃动。
终于，王府的轮廓在视线中逐渐清晰起来。车架还未完全停稳，绯云那清脆响亮的声音便如同银铃般响了起来：“福晋太太快看，格格们回来了！”
桑宁像一只欢脱的小兔子，迫不及待掀开车帘，跳下马车。乌林珠见此，赶忙忙上前两步，稳稳地将桑宁接在怀里，又是疼爱又是责怪：“都是要入宫的人了，怎么还这么毛躁。”
桑宁俏皮地吐了吐舌头，依偎在母亲怀中，眼眶却不由自主地红了。
圆姐从容下车行礼：“姑母、表姐，天气这么热，何必在门外等候。”
李佳祥青温和一笑：“这不是放心不下你们嘛。想必你们一路奔波，肚子都饿了吧？快随我进府，饭菜都已经备好了，有你最爱吃的玲珑虾球，还有桑宁心心念念的糖醋炙肉呢。”
桑宁一听，眼睛顿时亮了，拉着额娘就往正院跑去。李佳祥青和圆姐相视一笑，眼中满是宠溺。
一行人很快行至正院。乌林珠轻轻握住桑宁的手，那双手柔软而温暖，眼神中满是心疼之色，轻声说道：“我的儿，这几日为了初选，可把你累坏了吧。快，快坐下，和我们好好说说初选的情况。”
一家人随即围坐在一起，气氛温馨而融洽。桑宁缓缓开口，娓娓讲述着初选的经过。从神武门前的紧张到验身时的忐忑，每一个细节都说得栩栩如生。说到圆姐验身时的遭遇，桑宁忍不住抱怨：“额娘，你可不知道，替小姨验身的那个嬷嬷，实在是太势利了！她对着佟佳舒舒那叫一个客客气气，满脸堆笑，可对小姨呢，却是横眉瞪眼，态度简直天差地别。”
圆姐赶忙轻声制止道：“都已经过去了，何必再提这些呢。”
可桑宁却不愿就此放过这个话头，继续说道：“她对小姨至少还算普通，对其他汉军旗秀女，那态度可就更恶劣了！”
就在桑宁喋喋不休之时，乌林珠无奈地笑了笑，顺手从桌上夹起一块炙肉，塞进了桑宁那张说个不停的小嘴。
桑宁冷不丁被塞了一口肉，小脸突然一崩，紧接着 “啊” 的一声叫了出来：“额娘，好烫好烫！” 说着便张嘴将肉吐了出来。
乌林珠白了她一眼，略带无奈地说道：“你这孩子，什么话都敢往外说。”
见此情景，李佳祥青赶忙打着圆场：“好了好了，你也别再说桑宁了。大清本就是满人打下的天下，这些在宫里伺候主子惯了的嬷嬷，难免会觉得自己高人一等。不过桑宁你也不必过于担心你小姨，不过皇上提倡满汉一家，特意选了纽伦进宫，她不会受委屈的。”
桑宁听后，微微撇了撇嘴，嘟囔道：“这样我便放心了。”
圆姐看着她那可爱的模样，笑意盈盈地为桑宁又添上一筷菜，温柔地说道：“我的小祖宗，眼下最重要的啊，就是先填饱你的肚子。”
就这样，一顿饭在其乐融融的氛围中过去了。饭后，太阳已然悄悄挪动了位置，不再高悬于头顶。临近申时，阳光不再那般炽热，柔和了许多。桑宁随着乌林珠回到了钮钴禄府。
刚踏入府中，便瞧见遏必隆正在花园里陪着二女儿荡秋千，舒舒觉罗氏抱着幼女在一旁看着。
遏必隆听到脚步声，下意识地抬头望向乌林珠和桑宁这边。手上推秋千的动作却丝毫未停，他用那一贯沉稳且温和的声音说道：“福晋回来了，桑宁也累了一天，你且陪她去梳洗一番，好生休养。”桑宁乖巧地给父亲请安后，正欲牵着母亲的手往正院走去。
这时，舒舒觉罗氏才反应过来，赶忙抱着孩子站起身来，准备给福晋行礼问安。可膝盖还未完全弯下，遏必隆便伸手扶住了她，关切地说道：“抱着孩子就不必多礼了，福晋不是那种不通情达理的人。”
乌林珠微微弯了弯嘴角，语气虽略显生硬，但也并无责怪之意：“老爷说的是。”说罢，她便牵起桑宁的手，转身朝着正院走去。
五月十五殿选之日，二更天国公府东院就已灯火通明。李佳祥青亲自为圆姐梳妆，看着她一身宝蓝色旗装，上绣银线梅兰竹菊，外罩素色坎肩，发间累丝金簪熠熠生辉，不禁满意点头：“这身装扮端庄优雅，定能脱颖而出。”
圆姐微微颔首，神色恭敬，轻声说道：“纽伦多谢姑母悉心教导，若无姑母今日操劳，纽伦怎能有如此装扮。”
与此同时，在钮钴禄府上，桑宁也在紧锣密鼓地为殿选做着最后的准备。她身着一袭烟霞紫的旗装，金线如意云纹在光下流转。雪貂毛领衬得她肌肤胜雪，赤金红宝石簪子与三嵌珍珠耳坠相得益彰。
乌林珠在一旁仔细端详着女儿，眼中满是关切与不舍，轻轻叮嘱道：“我的儿，今日殿选至关重要，一言一行都关乎着你的未来，切不可慌乱。”
桑宁微微点头，眼神中透露出坚定：“额娘，您放心，女儿定会小心应对。”
待一切准备妥当，国公府的马车也已经到达钮钴禄府门前。桑宁在家人的目送下，登上马车，朝着皇宫缓缓驶去。
一路上，桑宁的心跳不由自主地加快，脑海中不断回想各种宫廷礼仪和可能被问到的问题。车窗外，京城的街道还笼罩在一片静谧之中，偶尔传来的几声犬吠，在这寂静的夜里显得格外清晰，更增添了她内心的紧张与不安。
当马车抵达皇宫时，天色依旧漆黑如墨，仿佛一块巨大的黑色绸缎，沉甸甸地压在紫禁城的上空。
宫门前早已聚集了众多秀女，她们个个妆容精致，服饰华丽，神色却各有不同。有的秀女神色紧张，双手不自觉地紧紧攥着衣角，那微微颤抖的双手泄露了她们内心的忐忑；有的则自信满满，眼神中透露出志在必得的光芒，仿佛这宫中的荣耀已然收入囊中。
圆姐轻轻牵住桑宁微微发抖的小手，感受到了她手心的温度与微微的颤抖。她望向略显紧张的桑宁，眼中满是关切与鼓励。桑宁深吸一口气，努力让自己镇定下来，试图平复内心如潮水般翻涌的紧张情绪。
殿选之时，秀女们不必在神武门前久久等候。寅时刚过，那扇通往命运转折的宫门便缓缓打开。
在太监的引领下，圆姐牵着桑宁随领路太监前行，至浮碧亭时，太监恭敬道：“李格格在此休息，钮钴禄格格需往降雪轩。之后各位格格会在体元殿集合进行殿选。”
桑宁听闻，心中一紧，急急问道：“公公且慢，为何不能同在一处？”
领路太监脸上依旧挂着恭敬的笑容，耐心解释道：“二位格格有所不知，这选秀向来都是有规矩的，满汉军旗秀女分处休息。上头怎么吩咐的，奴才便怎么做，还请二位格格体谅。”
圆姐听后，微微点头，说道：“多谢公公指点迷津，还请公公为钮钴禄格格带路。”桑宁无奈，只好闭嘴不言，依依不舍地随太监离去。
此时的浮碧亭，已然有许多汉军旗秀女分座各处，她们两两成群，小声的讨论着。内弥漫着一股紧张又略带兴奋的气息，仿佛空气中都交织着她们对未来命运的憧憬与担忧。
圆姐静坐一隅，宛如幽兰。忽然西北角传来熟悉的招呼声：“安雨格格！”
佟佳舒舒在一群秀女簇拥下热情招手。圆姐无奈起身，缓步走去。
“许久不见，我可真想你。”佟佳舒舒亲热地拉住圆姐的手，向众人介绍，“这位便是扶西额驸嫡孙女。”目光不经意扫过圆姐的衣着，闪过一丝不屑。
舒舒语气热络：“此次殿选，姐姐想必是志在必得吧？”可话里话外却隐隐透着一股试探。
圆姐轻轻抽回手，依旧保持着得体的微笑，说道：“舒舒格格说笑了，殿选一事，全凭皇上和太后的旨意，我不过是尽力而为罢了，不敢妄言。”
佟佳舒舒身旁一位瓜子脸秀女，眼神闪烁，皮笑肉不笑地接口道：“李格格太谦虚了，您才貌双全，又出身名门，这次殿选肯定能脱颖而出。不像我们，心里可没底儿呢。”这话听着像是夸赞，却又莫名有种捧杀的意味。说话间，她还偷偷瞥了眼佟佳舒舒的神色。
圆姐心中明白这些弯弯绕绕，她从容地回应道：“姐姐过奖了。这殿选之中，各位姐妹皆是才德兼备之人，谁能入选都是皇上和太后的英明抉择。”
那瓜子脸秀女掩嘴轻笑一声，眼中闪过一丝嘲讽，继续略带嘲讽地回应：“李格格惯会说好听话。有些人啊，即便准备得再充分，也未必能如自己所愿。”
佟佳舒舒微微挑眉，眼神中闪过一丝不易察觉的不屑，嘴上却说道：“安雨格格这话说得倒是豁达。不过，这宫中的日子可不像咱们在府里，规矩多着呢。有些人啊，就算一时入选，往后能不能站稳脚跟，可就难说了。”她的目光有意无意地扫过周围的秀女，似乎在暗示着什么。
这时，另一位秀女小心翼翼地问道：“佟格格，您可是万岁爷母族的人，我等比不得您能经常进宫，能不能给我们讲讲宫里的事儿，让我们也心里有个底。”
佟佳舒舒得意地扬了扬头，说道：“我母家平日里与宫中也有些往来。我倒是可以给你们讲讲。这宫里啊，最要紧的就是站队。跟对了人，往后的日子自然好过；要是站错了队，那可就麻烦了。”
圆姐静静地听着，心中暗自警惕。佟佳舒舒看似在分享经验，实则是在炫耀自己的人脉，顺便拉拢人心。于是，她淡淡说道：“舒舒格格，您说的这些，我们都记下了。不过，我觉得在宫中，最重要的还是恪守本分，用心侍奉皇上和太后，其他的倒在其次。”
佟佳舒舒冷哼一声，似乎对圆姐的话并不认同，但又不好发作。
降雪轩内，满军旗秀女们显得更为自信。一位靛青衣着的秀女高傲扫视四周：“殿选对我们不过是走个过场。那些汉军旗秀女，再努力又如何能与我等相比？”
她的话音刚落，便有几位秀女附和起来。但也有一位较为温和的秀女皱眉说道：“姐姐此言差矣，汉军旗秀女中也不乏才德兼备之人。此次殿选，皇上与太后看重的是才德，并非仅看旗籍。我们切不可掉以轻心。”
然而，那位靛青色旗装的秀女却不以为然，依旧我行我素地炫耀着自己家族的势力和在宫中的人脉，仔细听来这位格格倒也是熟人了，正是前日神武门外的完颜蔓儿。
桑宁听到这些议论，心中很是不悦，却只默默寻了个角落温习礼仪，暗下决心定要凭实力证明自己。
就在这时，亭外传来太监的声音：“各位格格，时辰差不多了，请准备前往体元殿。”
秀女们纷纷起身，整理衣装，原本热闹的降雪轩瞬间安静下来，大家的脸上都浮现出紧张的神色。桑宁深吸一口气，随着众人走出轩外。晨曦微露，照亮了这场决定命运的殿选之路。
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