在南京，赫赫有名的十二楼前门位于武定桥，后门直通东花园，钞库街的南首便是长板桥。自明太祖朱元璋平定天下后，元朝功臣的后裔被编入乐籍，由教坊司统一管理。教坊司设有衙役等执事人员，平日里也会坐堂审案、执行刑罚。不过，每当王孙公子到访，这些乐籍中人便不敢与他们平起平坐，只能垂手站立，恭敬相见。
每逢春光明媚的二三月，教坊中的女子们精心梳妆打扮，站在前门的花树柳荫之下，三三两两地结伴游玩。她们还会举办别具特色的“盒子会”，众人各自准备精致美味的时令菜肴，相互比拼厨艺，力求胜过他人。那些容貌出众的女子，对待客人颇为挑剔，不会随意接待。此外，还有一群老于世故的帮闲之人，专门出入这些场所，为她们烧香、擦拭香炉、布置花盆、清洁桌椅，甚至教授琴棋书画等技艺。而妓女们交往的客人多了之后，也希望能与一些名士往来，借此增添几分文雅气息，摆脱世俗之感。
来宾楼中有一位年轻的女子名叫聘娘。她的公公曾是临春班的正旦演员，年轻时也是声名远扬，可惜后来长出胡须，无法再登台演出。为了延续家业，他娶了一房妻子，满心期待能有人继承衣钵，可没想到妻子又胖又黑，自从娶了她，家中门可罗雀。无奈之下，他们收养了一个儿子，并为儿子找了个童养媳。童养媳长到十六岁时，出落得亭亭玉立、容貌出众，从此之后，前来拜访的客人络绎不绝，几乎踏破了门槛。聘娘虽是风尘女子，内心却偏爱与官员交往。她的母舅金修义，是金次福的儿子，时常带一些阔绰的客人到她家走动。
这天，金修义前来对聘娘说：“明天有一位贵客要来你这儿做客，他是国公府徐九公子的表兄，姓陈，排行第四，大家都称他陈四老爷。我昨天在国公府演戏，陈四老爷跟我说，他早就听闻你的大名，特意想来见见你。你要是能与他结交，说不定还能结识徐九公子，这可是个难得的好机会！”聘娘听了，心中十分欢喜。金修义喝完茶便离开了。
第二天，金修义去回复陈四老爷。陈四老爷是太平府人，暂住在东水关董家河房。金修义来到寓所门口，两名衣着崭新的随从通报进去后，陈四老爷走了出来。只见他头戴方巾，身穿玉色缎面直裰，里面衬着狐狸皮袄，脚蹬粉底皂靴，生得白净面皮，约莫二十八九岁的年纪。他见到金修义便问：“昨天的话你带到了吗？我什么时候过去合适？”金修义回答：“小的昨天已经说了，她那儿正等着老爷大驾光临呢。”陈四老爷说：“那我们现在就走吧。”说完又回屋换了一身崭新的衣裳，出来吩咐两个随从去叫轿夫准备轿子。
就在这时，一个小厮拿着一封信走了进来。陈四老爷认出他是徐九公子家的书童，接过信拆开一看，上面写着：“积雪刚刚初晴，瞻园的红梅也将依次绽放，希望表兄能前来一聚，围炉畅谈，万勿推辞。切切！敬上木南表兄先生。徐咏顿首。”陈木南（陈四老爷）看完信，对金修义说：“我现在得去国公府一趟，你明天再来吧。”金修义只好先行离去。
陈木南随即坐上轿子，两个随从紧跟其后，一路来到大功坊，轿子停在国公府门口。随从进去通报，过了好一会儿，里面传话：“有请。”陈木南下了轿，走进大门，穿过银銮殿，从旁边绕了进去。徐九公子早已站在瞻园门口等候，远远看见他便喊道：“四哥，怎么穿成这样？”陈木南看向徐九公子，只见他头戴乌帽，帽边装饰着貂尾，身穿织金云缎夹衣，腰间系着丝绦，脚下是朱红色的鞋子，一身装扮华贵不凡。两人热情地拉着手，一同走进园中。
园子里到处都是用太湖石堆砌而成的玲珑假山，高低错落，别有一番景致，假山上的积雪还未完全融化。徐九公子带着陈木南沿着栏杆，曲曲折折地来到一座亭子前。这座亭子位于园子的最高处，站在亭中望去，园内几百棵梅花树尽收眼底，枝头的梅花微微露出红色的花萼，含苞待放。徐九公子感慨道：“今年南京的天气格外暖和，还不到十月底，梅花就已经开得这般好看了。”陈木南应和道：“表弟府上与外面不同，这亭子如此宽敞明亮，却一点都感觉不到寒意。唐诗说得好，‘无人知道外边寒’，若不是亲身来到这里，怎能体会到古人用词的精妙之处！”
说话间，酒菜已经摆上桌。所有的菜肴都盛在银制的盆子里，盆子下面还架着特制的架子，底层盛放着烧酒，用火点燃，火焰腾腾，既暖着菜肴，又没有一丝烟火气息。两人一边饮酒一边交谈，徐九公子说：“如今的器皿样式层出不穷，真不知道古人的器具是什么样的，想来应该不如现在精致。”陈木南回应道：“可惜我来晚了一步。那年虞博士在国子监任职时，迟衡山请他到泰伯祠主持祭祀，用的全是古礼古乐，祭祀用的器皿也都是四处访求的古物。我要是当时在南京，肯定也会去参加祭祀，这样就能见识到古人的典章制度了。”徐九公子遗憾地说：“这十几年来我一直在京城，却不知道家乡有这么多贤能之士，至今都没能与他们见上一面，实在是一大憾事。”
两人边吃边聊，不一会儿，陈木南便觉得身上燥热难耐，起身脱下了一件衣服。管家连忙上前接过，折叠整齐后放在衣架上。徐九公子又说道：“听说从前有位天长的杜先生在莫愁湖举办梨园子弟大会，那时还有几个有名的演员。可如今，这些演生角、旦角的，竟然连一个看得上眼的都没有。难道现在老天爷都不造就几个出色的演员了吗？”陈木南评论道：“说起这件事，杜先生也有责任。自古以来，女子无论出身贵贱，一旦被纳为侧室，日后儿子做了官，她便可母凭子贵。但戏子再怎么说，终究是卑贱的职业。自从杜先生对他们一番品评之后，那些缙绅士大夫家的宴席上，总要叫几个梨园中人混坐在士绅之间，说长道短，成何体统！这么看来，杜先生难辞其咎。”徐九公子不屑地说：“也就是那些暴发户才会这样，要是在我们家，他们哪敢如此放肆！”
两人聊得兴起，陈木南又感到浑身发热，再次脱下一件衣服交给管家。他疑惑地问：“府上虽然与外面不同，可怎么会这么暖和？”徐九公子解释道：“四哥，你没看到亭子外面周围一丈之内都没有积雪吗？这座亭子是先国公在世时建造的，全部由白铜铸成，里面烧着煤火，所以才这般温暖，外面可找不到这样的地方！”陈木南这才恍然大悟。
两人又喝了一会儿酒，天色渐渐暗了下来。园中的几百棵梅花树上都挂满了羊角灯，一盏盏灯依次点亮，远远望去，如同千百颗明珠，高低辉映，将梅花横斜的枝干衬托得愈发美丽动人。酒宴结束后，仆人又端上茶来，陈木南喝完茶便起身告辞，返回寓所。
过了一天，陈木南写了一封书信，让随从拿着到国公府向徐九公子借了二百两银子。他用这些钱购置了许多绸缎，做了几套新衣服，然后带着随从，拿着这些礼物来到聘娘家，当作见面礼。来到来宾楼门口，一只小巧的猱狮狗“汪汪”叫了两声，屋内那个黑胖的老鸨赶忙出来迎接。老鸨见陈木南衣着体面、气质不凡，急忙热情地说道：“快请姐夫到里面坐！”
陈木南走进屋内，只见里面有两间卧房，楼上还有一个小巧的妆楼，房间里摆放着花盆、花瓶、香炉、茶几等物，布置得十分雅致。此时，聘娘正和一个人在下围棋，看到陈木南进来，她慌忙打乱棋局，起身相迎，说道：“不知老爷大驾光临，多有失礼。”老鸨在一旁介绍道：“这就是太平的陈四老爷，你平日里总念叨着读他的诗，一直想见见他。四老爷刚从国公府过来呢。”陈木南连忙说道：“准备了两套不成敬意的衣裳，还望妈妈不要嫌弃。”老鸨笑着说：“瞧您说的，平日里请都请不来呢！”陈木南便问：“这位先生贵姓？”聘娘接过话头说：“这是北门桥的邹泰来太爷，他可是我们南京的围棋国手，也是我的师父。”陈木南拱手道：“久仰大名。”邹泰来也客气地说：“这就是陈四老爷？早就听说您是徐九老爷的姑表弟兄，是位贵人，今日肯屈尊到这里，真是聘娘的福气啊！”聘娘接着说：“老爷想必也是下棋的高手，何不同我师父下一盘？我跟着邹师父学了两年棋，到现在还没学到他的一点诀窍呢！”老鸨也在一旁撺掇：“姐夫不妨和邹师父下一盘，我这就下去准备酒菜。”陈木南推辞道：“这怎么好意思贸然请教？”聘娘却热情地说：“这有什么关系，我们邹师父最喜欢下棋了。”说着，便把棋盘上的棋子分成两堆，邀请两人入座。
邹泰来大方地说：“我自然是要与四老爷对弈一番。”陈木南连忙推辞：“先生可是国手，我哪里是对手！不如让几子，还请先生多多指教。”聘娘坐在一旁，不由分说，便在棋盘上替陈木南摆了七个黑子。邹泰来见状，哭笑不得：“这摆得也太多了！真是要让我出丑了！”陈木南笑着提议：“我知道先生下棋从不白下，咱们不妨下个彩头。”说着，便取出一锭银子，交给聘娘拿着做赌注。聘娘在一旁连连催促邹泰来落子，邹泰来无奈，只好勉强下了几步。
起初，陈木南还不觉得吃力，可到了半盘，局势急转直下，他四处受敌。想要吃掉对方几子，却被邹泰来抢占了外势；若不吃，自己的棋子又难以存活。尽管到最后陈木南侥幸赢了两子，却也耗费了不少精力。邹泰来客气道：“四老爷棋艺高超，与聘娘当真是棋逢对手。”聘娘也跟着说：“邹师父向来不肯轻易让人，今日竟然也输了。”陈木南却清楚自己的水平，说道：“邹先生方才明显是在谦让，我哪里真有这等本事？不如再添两子，咱们再下一盘。”
邹泰来想着有彩头，又知道陈木南棋艺不精，也不怕他生气，便摆了九个子，结果轻轻松松赢了三十多步。陈木南心里窝火，拉着邹泰来非要继续下。一直让到十三子，陈木南还是难以招架，只得说：“先生的棋艺实在高深，看来还得多让几个才行。”邹泰来犯难：“棋盘上实在没地方摆子了，这可如何是好？”聘娘灵机一动：“我们换个玩法！邹师父，第一着不许您主动落子，随便拿个棋子丢在棋盘上，就当是‘凭天降福’。”邹泰来笑道：“哪有这样的规矩！这不成胡闹了！”但在陈木南的再三催促下，他只好让聘娘拿了一个白子随意丢在盘上，接着继续对局。
这一盘，邹泰来的棋子有四五块被陈木南吃掉，陈木南正暗自高兴，不料邹泰来又生出一个劫来，局势变得错综复杂，陈木南眼看又要输了。就在这时，聘娘怀里抱着的乌云覆雪的猫突然往棋盘上一扑，棋子顿时乱作一团。两人见状，哈哈大笑，站起身来。恰好这时，老鸨来说：“酒席已经准备好了。”
酒菜上桌，聘娘高高举起衣袖，将第一杯酒敬给陈四老爷；第二杯酒要敬师父，邹泰来连忙推辞，自己接过酒放在桌上。老鸨也走过来坐在旁边。等陈四老爷干了头一杯酒，老鸨也端起一杯酒，笑着说：“四老爷平日里在国公府吃的都是山珍海味，到了我们这小地方，哪里吃得惯这些！”聘娘嗔怪道：“您看妈妈又说傻话了！难道四老爷家里没有好酒好菜，非得去国公府才能吃到？”老鸨笑道：“还是姑娘说得对，是我失言了，自罚一杯！”说完，便给自己斟满，一饮而尽。
陈木南笑着打圆场：“酒菜都一样，不必如此客气。”老鸨接着说：“四老爷，我在南京活了五十多岁，天天听人说国公府，可从来没进去过，也不知道是不是像天宫一样！我还听说，国公府里都不点蜡烛。”邹泰来打趣道：“妈妈这话说得糊涂！国公府不点蜡烛，难道点油灯不成？”老鸨伸出手，假装要打邹泰来：“邹太爷，您可别打趣我！我听说，他家娘娘们的房里，一人挂着一个斗大的夜明珠，照得满屋透亮，所以才不点蜡烛。四老爷，这话是真的吗？”
陈木南解释道：“夜明珠倒是有，但也不至于当蜡烛用。我表嫂人很和气，这事儿不难办。将来我带聘娘进去见见我表嫂，您就扮成随从，拿着衣服包，也跟着去见识见识。”老鸨双手合十，高兴地说：“阿弥陀佛！能见见稀罕物件，胜过活一辈子！我天天烧香念佛，总算把您这位贵人盼来了，还能跟着去天宫般的国公府看看，我来世就是投个好胎，不做驴马了！”邹泰来又打趣道：“当初太祖皇帝带王妈妈、季巴巴进皇宫，她们还以为是古庙呢。您明天去国公府，说不定也会认错！”众人听了，又是一阵大笑。
老鸨又喝了几杯酒，渐渐有了醉意，眼神迷离地说：“国公府里的娘娘，不知道得有多漂亮，就跟画里的美人儿似的！老爷要是能带聘娘去，说不定还能比一比。”聘娘瞪了她一眼：“人活在世上，长得好看才重要，哪分什么贵贱！当官的、有钱的女人，也不见得都好看。去年我在石观音庵烧香，遇见国公府十几乘轿子下来的人，一个个圆脸盘，也没什么特别的！”老鸨连忙赔笑：“又是我说错话了，姑娘说得对，我再罚一杯！”就这样，老鸨前前后后喝了好几大杯，醉得东倒西歪。
收拾完酒菜，老鸨叫人打着灯笼送邹泰来回家，又请陈四老爷进房休息。陈木南下楼走进房间，一股清香扑面而来。窗前的花梨木桌上摆放着镜台，墙上挂着一幅陈眉公的画，壁桌上供奉着一尊玉观音，两边整齐地放着八张水磨楠木椅子。房间中央是一张罗甸床，挂着大红绸帐子，床上的被褥叠得足足有三尺多高，枕头边放着熏笼。床前有一架用几十个香橼串成的流苏，散发着淡淡果香。房间中间还放着一个大铜火盆，烧着通红的炭火，上面架着铜铫，煨着雨水。
聘娘用纤细的手指从锡瓶里取出银针茶，放进宜兴壶里，冲好水后递给陈四老爷。两人并肩而坐，聘娘吩咐丫头出去打水。她又拿出一条大红汗巾，轻轻搭在陈四老爷腿上，问道：“四老爷，您既然和国公府是亲戚，什么时候能做官呀？”陈木南小声说：“这话我可不瞒你。我大表兄在京里已经举荐我了，再过一年，我就能谋个知府的职位。你要是真心对我，我就跟你妈妈商量，拿几百两银子替你赎身，到时候我们一起赴任。”
聘娘听了，激动地拉着他的手，靠在他怀里说：“这话可是你今晚说的，灯光菩萨都听着呢！你要是负了我，再娶别人，我就把这观音菩萨转过去面朝墙。到时候你和别人同睡，一靠着枕头就头疼，起来就不疼！我虽是出身不好，但不是贪图你做官，就是喜欢你这个人，你可别辜负我！”正说着，丫头推门送热水进来。聘娘连忙起身，打开抽屉，拿出一包檀香屑倒进脚盆，兑上热水，请陈四老爷洗手洗脚。
两人正忙着，又有一个丫头打着灯笼，领着四五个年轻女子走了进来。这些女子都戴着貂鼠暖耳，穿着银鼠、灰鼠材质的衣服，嘻嘻哈哈地在两边椅子上坐下，说道：“聘娘今天接了贵人，明天的盒子会就在你家办了，份子钱可得你一个人出！”聘娘爽快地答应：“那是自然。”众人说说笑笑了一会儿，才结伴离开。
夜深了，聘娘收拾一番后上床休息。陈木南只觉她体态柔美，二人相谈甚欢，不久便朦胧睡去。迷迷糊糊中，聘娘突然惊醒，只见灯花“啪”地炸了一下。她回头看看，陈四老爷已经熟睡，再听听更鼓，发现已经三更半了。聘娘轻轻整理了一下被头，替陈四老爷盖好，随后也闭上眼睛睡去。
不知睡了多久，聘娘突然被门外的锣声惊醒。她心里纳闷：“三更半夜的，怎么会有锣声在我家门口？”正想着，锣声越来越近，只听房门外有人喊道：“请太太上任！”聘娘无奈，只好披上绣袄，趿拉着鞋子走出门外。只见四个管家婆子齐刷刷地跪下，说道：“陈四老爷已经升任杭州府正堂，特派我们来请太太一同赴任，共享荣华富贵。”
聘娘又惊又喜，急忙跑回房间梳头、换衣服。婢女们还送来了凤冠霞帔，她穿戴整齐后，来到厅前，坐上一顶大轿。轿子抬出大门，只见前面锣鼓喧天，彩旗飘扬，还有伞盖、吹鼓手、衙役，一队队排列整齐。又听有人说：“要先抬到国公府去。”聘娘正满心欢喜地做着美梦，突然，路边走来一个黄脸秃头的尼姑，一把将她从轿子里揪了出来，还大声骂那些人：“这是我的徒弟，你们要带她去哪里？”聘娘又急又气：“我可是杭州府的官太太，你这秃尼姑竟敢来揪我！”她正要叫衙役把尼姑锁起来，一睁眼，却发现周围的人都不见了。她吓得大叫一声，一下子撞进陈四老爷怀里，这才惊觉，原来刚才的一切，都只是一场梦。
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