聘娘和陈四老爷睡下后，做了个去杭州府上任的梦，随后惊醒过来，窗外已经泛起了鱼肚白。她起身开始梳妆打扮，陈木南也跟着起床。老鸨走进房间，向陈木南问安，问候过后，大家一起吃过点心。这时，金修义刚好来访，一见面就嚷着要陈四老爷请喝喜酒。陈木南回应道：“我今天得去国公府，明天再专门为你摆酒。”
金修义走进房间，看到聘娘正挽着头发，还没梳完，那乌黑浓密的长发，有半截垂落在地上，便调侃道：“恭喜聘娘结识了这么一位贵人！你瞧瞧，都这时候了还没收拾好，越发娇懒啦！”接着又转头问陈四老爷：“明天啥时候来？到时候我吹笛子，让聘娘唱支曲子给老爷听。她唱的李太白‘清平三调’，在十六楼可是无人能比。”说话间，聘娘拿起汗巾，轻轻拂去陈四老爷头巾上的灰尘，叮嘱道：“你今晚一定要来，可别让我空等！”
陈木南点头答应，带着两个随从回到住处。他一寻思，手头没钱用了，便又写了封信，让随从送到国公府，想再向徐九公子借二百两银子应急。随从去了许久，回来禀报说：“九老爷向您问好，府里的三老爷刚从京城回来，被选为福建漳州府正堂，这两天就要启程赴任。九老爷也要一同去福建帮忙料理事务，说银子等明天来辞行时亲自带来。”陈木南说：“既然三老爷回来了，我去拜访他。”随即坐上轿子，带着随从前往国公府。到了国公府，管家出来传话：“三老爷和九老爷都去沐府赴宴了，四爷有话就留下吧。”陈木南说：“也没啥要紧事，就是专程来拜访三老爷的。”无奈之下，他只好返回寓所。
第二天，三公子和九公子来到河房向陈木南辞行，在门口下了轿子。陈木南将他们迎进河厅坐下，三公子说道：“老弟，许久不见，越发风度翩翩了。姑母去世时，我远在京城，没能亲自吊唁。这几年，你的学问想必更加精进了。”陈木南回应：“家母离世，已经三年多了。我因为想念九表弟，又钦佩他的文采，所以来到南京，想时常向他讨教。如今表兄荣任福建，你们兄弟一同前往，我倒觉得有些失落了。”九公子热情邀请：“表兄要是不嫌弃，何不一同去漳州？一路上有个伴，也不会觉得寂寞。”陈木南推辞道：“本来确实想和表兄同行，但在这里还有一两件小事要处理，等两三个月后，我再去表兄任上拜访。”九公子让家人拿来一个拜匣，里面装着二百两银子，送给陈木南，陈木南收下了这份心意。三公子又说：“就盼着老弟来我那儿，还有些事想请你帮忙。”陈木南爽快地答应：“一定效劳！”喝完茶后，三公子和九公子起身告辞，陈木南将他们送到门外，又坐着轿子去国公府送行，一直把两人送到船上，才返回。
陈木南刚回到寓所，金修义就等在那里，拉着他来到来宾楼。一进大门，走到聘娘的卧房，只见聘娘脸色蜡黄。金修义说：“几天没见四老爷来，心口疼的老毛病又犯了。”老鸨在一旁解释：“从小娇生惯养，落下了心口疼的病根，只要一着急生气就会发作。她因为四老爷两天没来，以为是嫌弃她，这病就犯了。”聘娘看到陈木南，眼眶含泪，却一声不吭。陈木南关切地问：“你到底哪儿疼？怎么才能好？以前发病都是怎么治的？”老鸨说：“以前发病，连口水都咽不下。医生开了药，她嫌苦又不肯吃，只能炖点人参汤慢慢喂，这样才不至于耽误病情。”陈木南立刻说：“我这儿有银子，先拿五十两放你这儿，去买点人参来。要是有更好的，我亲自去换了给你送来。”
聘娘听了，挨着身子靠在绣枕上，整个人蜷坐在被窝里，胸前围着红抹胸，叹了口气说：“我这病一犯，也不知怎么的，心里就慌得厉害。大夫说单吃人参容易上火，往常都是配着黄连熬汤喝，夜里才能睡个安稳觉。要是不吃，就只能睁眼到天亮。”陈木南安慰道：“这好办，我明天就去换些黄连来。”金修义在一旁插话说：“四老爷在国公府，人参黄连多的是，论秤称都不值钱，聘娘还怕不够用！”聘娘又说：“我也不知道为啥，心里总是慌，一闭眼就做些稀奇古怪的梦，大白天的都觉得害怕。”金修义说：“还是你身子太弱，经不住累，也受不得气。”老鸨提议：“莫不是冲撞了什么神仙？请个尼姑来做法消灾吧。”
正说着，门外传来手磬子的敲击声，老鸨出去一看，原来是延寿庵的尼姑本慧来收月米。老鸨说：“哎呀！本师父，两个月没见你来了，这段时间庵里做佛事很忙？”本慧尼姑说：“不瞒您说，今年运气不好，我一个二十岁的大徒弟上个月去世了，连观音会都没办成。你家姑娘还好吧？”老鸨回答：“也时常身体不适，多亏太平府的陈四老爷照顾。他是国公府徐九老爷的表兄，常来我们这儿。偏偏聘娘没福气，心口疼的病又犯了，你进去看看吧。”本慧尼姑跟着老鸨走进房间，老鸨介绍说：“这就是国公府的陈四老爷。”本慧尼姑上前行了个礼。金修义在一旁夸赞：“四老爷，这是我们这儿很有修行的本师父。”本慧尼姑见过陈木南后，走到床边看聘娘。金修义说：“刚才正说要消灾，不如就请本师父帮忙？”本慧尼姑推辞：“我不会做法消灾，就是来看看姑娘气色。”说着，一屁股坐在床沿上。
聘娘原本就认识本慧尼姑，可今日抬头一看，只见她脸色蜡黄、头发光秃，和前几天梦里揪她的尼姑一模一样，心里顿时一阵厌烦，只淡淡地说了声“有劳”，就拉过被子蒙头睡下。本慧尼姑见状，说：“姑娘这会儿不舒服，我先回去了。”向众人行了个礼，走出房门。老鸨把月米递给她，她左手拿着磬子，右手提着口袋离开了。
陈木南随后也回到寓所，拿出银子让随从赶紧去买人参和黄连。这时，房东董老太拄着拐杖走出来，劝说道：“四相公，你身强体壮的，买这么多人参、黄连干啥？我听说你最近在外面玩乐，我是你的房东，又这么大年纪了，有句话我不得不说。自古道：‘船载的金银，填不满烟花债。’那种地方的人，没几个有良心的！等你把钱花光了，他们就不理你了。我都七十多岁了，天天看经念佛，可不能眼睁睁看着你吃亏不管！”陈木南解释道：“老太，您说得对，我心里有数。这些人参、黄连是国公府托我帮忙买的。”他怕董老太继续唠叨，又说：“我担心他们买的不好，还是自己去一趟吧。”说完，便出门前往人参店，找到随从，换了半斤人参和半斤黄连，小心翼翼地捧着，向来宾楼走去。
刚走进来宾楼，就听见里面传来三弦子的弹奏声，原来是老鸨请了个男瞎子来给聘娘算命。陈木南把人参和黄连交给老鸨，然后坐下听算命。瞎子说道：“姑娘今年十七岁，大运交在庚寅，寅与亥相合，合着时辰上的贵人，命中有贵人相助。只是稍有不利，牵动了计都星，会有些小麻烦，但不碍事。恕我直言，姑娘命里犯了华盖星，得记个佛号破解一下。将来能遇上贵人，还有机会戴凤冠霞帔，有做太太的命呢。”算完命，瞎子横着三弦弹唱了一会儿，起身准备离开。老鸨挽留他喝茶，还端出一盘云片糕和一盘黑枣，放在小桌上请他吃。丫头斟了茶，递到他手中。陈木南趁机问道：“在南京城里，你们这行生意还好做吗？”瞎子感叹道：“别提了，大不如前。以前都是我们盲人算命，这几年，明眼人也来抢生意，把我们都挤兑得没活路了！就说这南京城，二十年前有个陈和甫，他是外地人，一进城就把那些达官贵人的生意全揽走了，现在他去世了。他儿子在我家隔壁招了亲，天天和老丈人吵架，吵得邻居都不得安宁。估计我今天回去，又得听他们吵了。”说完，瞎子起身道谢，离开了来宾楼。
陈木南买好人参黄连，向来宾楼送完后往回走，途经东花园的一条小巷，远远就听见陈和甫的儿子正和岳父激烈争吵。岳父怒气冲冲地斥责道：“你每天在外面摆摊测字，好歹也能赚几十文钱，却只知道买猪头肉、飘汤烧饼自己吃，一分钱都不往家里拿。难道你的老婆要我来养？就算这是我的女儿，可你赊了猪头肉的账不还，债主却跑来找我要钱，成天为这种事吵吵闹闹，真是倒了八辈子霉！”
陈和甫的儿子却满不在乎地回嘴：“老爹，就算这猪头肉是您老人家吃了，那也得还钱啊。”岳父一听，气得浑身发抖：“胡说！我要是吃了，自然会还，可这明明都是你吃的！”儿子继续狡辩：“说不定我这钱已经还给您了，是您花掉了，现在也得去还人家。”岳父怒不可遏：“放屁！是你欠人家的钱，怎么成了我用你的？”儿子还在胡搅蛮缠：“万一猪没长这个头，难道债主也能找我要钱？”岳父见他如此蛮不讲理，抄起一根叉子棍就追着他打。
这时，先前给聘娘算命的瞎子循着声音摸了过来，试图拉开两人。岳父气得声音发颤，对瞎子诉苦：“先生，您瞧瞧，我说说他，他竟拿这些混账话来堵我，简直气死人！”陈和甫的儿子却还在辩解：“老爹，我没做什么混账事啊，我不喝酒、不赌钱、不嫖老婆，每天在测字摊上还拿着本诗念，哪里混账了？”岳父恨铁不成钢：“不是别的混账，你自己老婆都不养，全压在我身上，我哪里受得了！”儿子干脆说：“老爹，您要是看不上我这个女婿，把女儿领回去就是了。”岳父破口大骂：“该死的东西！把女儿领回去，她以后怎么办？”儿子顶嘴道：“那就再给她找个女婿呗。”岳父彻底被激怒：“你这混蛋！除非你死了，或者去做和尚，否则别想甩掉这个责任！”儿子梗着脖子说：“死一时半会死不了，我明天就去当和尚！”岳父气得直跺脚：“你有种明天就去！”瞎子听了半天，觉得两人说的都是不着边际的话，劝也无用，便慢慢摸索着离开了。
没想到，第二天一早，陈和甫的儿子真的剃光了头发，卖掉了瓦楞帽，换了一顶和尚帽子，跑到岳父面前，双手合十行了个礼，说道：“老爹，贫僧今日向您告别了。”岳父见状大吃一惊，忍不住老泪纵横，又把他狠狠数落了一顿。但事已至此，也无可奈何，只好让他写了张字据，自己带着女儿回去生活了。
自从当了和尚，陈和尚彻底没了家庭的束缚，过上了“无妻一身轻，有肉万事足”的日子。每天靠测字赚的钱买肉吃，吃饱了就坐在文德桥头的测字桌旁念诗，逍遥自在。半年后的一天，他正捧着一本书看得入神，同行的测字先生丁言志来找他。丁言志见他看的书，便问：“你这本书什么时候买的？”陈和尚回答：“才买了三四天。”丁言志说：“这是莺豆湖唱和的诗集。当年胡三公子邀请赵雪斋、景兰江、杨执中先生，还有匡超人、马纯上等一众大名士，在莺豆湖举行诗会，大家分韵作诗。我还记得赵雪斋先生分到的是‘八齐’韵，你看他的起句‘湖如莺豆夕阳低’，只这一句就点明了题目，后面的诗句也都紧扣主题，换作其他宴会的题目都不合适。”
陈和尚却不以为然：“要说这事，你得问我才行，你哪里清楚！当年莺豆湖诗会，主人根本不是胡三公子，而是娄中堂家的三公子、四公子。我父亲和娄氏兄弟是至交好友，那次诗会，我父亲、杨执中先生、权勿用先生、牛布衣先生、蘧駪夫先生、张铁臂，加上两位主人，还有杨先生的儿子，一共九个人。这都是我父亲亲口告诉我的，我能不知道？你又从哪儿听来的？”丁言志质疑道：“照你这么说，赵雪斋先生、景兰江先生的诗都是别人代写的？你自己想想，你能做出那样的诗吗？”陈和尚反驳：“你这话才荒谬！他们赵雪斋这些诗是在西湖作的，根本不是莺豆湖那次诗会。”丁言志不解：“诗里明明写着‘湖如莺豆’，怎么不是莺豆湖？”陈和尚说：“这本诗集收录了很多名士的作品，就说这个马纯上，他这辈子都不会作诗，怎么会突然冒出一首诗来？”丁言志急了：“你说的都是瞎话！马纯上先生、蘧駪夫先生作过那么多诗，你根本没见过！”陈和尚也提高了嗓门：“我没见过，难道你见过？我告诉你，莺豆湖那次根本没人作诗！你不知道从哪儿听来的小道消息，还来跟我瞎争！”丁言志也火了：“我不信！那么多名士聚会，怎么可能不作诗？这么说，你父亲恐怕也没参加过莺豆湖诗会，要是真参加过，也算个大名士了，我看你未必真是他儿子！”陈和尚勃然大怒：“你胡说！天下哪有人冒认父亲的？”丁言志毫不示弱：“陈思阮，你自己会做两句诗就罢了，何必非要冒充陈和甫先生的儿子？”两人越吵越凶，最后揪着对方的领子扭打起来。丁言志朝着陈和尚的光头狠狠凿了几下，疼得陈和尚直叫，两人一直打到桥顶。陈和尚眼睛通红，拉着丁言志要跳河，却被丁言志一把推倒，骨碌碌滚到了桥底下。陈和尚躺在地上，又气又急，大声叫嚷起来。
就在这时，陈木南恰好路过，看见和尚仰面躺在地上，狼狈不堪，连忙上前将他拉起来，问道：“这是怎么回事？”陈和尚认出是陈木南，指着桥上气愤地说：“你看那个丁言志，无知得很，非说莺豆湖诗会的主人是胡三公子！我跟他解释清楚了，他还死不承认，竟然说我冒认父亲，你说还有天理吗？”陈木南劝道：“这不过是件小事，你们何必吵成这样。丁先生确实不该说思老冒认父亲，这是你的不对。”丁言志辩解道：“四先生，你不明白，我当然知道他是陈和甫先生的儿子，可他摆出一副名士派头，看着实在让人受不了！”陈木南笑着打圆场：“都是同行，何必伤了和气？要是陈思老就叫摆名士脸，那当年虞博士、庄征君该怎么算？走，我请你们喝茶，这事就翻篇了，以后别再吵了。”说着，陈木南拉着两人走进桥头隔壁的小茶馆，坐下喝茶。
喝茶时，陈和尚问道：“听说四先生的表兄要接你一起去福建，怎么还没动身？”陈木南说：“我正想找你测个字，看看什么时候走合适。”丁言志插话道：“先生，测字这些都是我们糊弄人的把戏，你想走，选个好日子就行了，何必测字？”陈和尚又问：“四先生，半年前想见你一面都难。我出家第二天，写了首剃发的诗送到你住的地方，结果房东董老太说你又出去玩了。这段时间你去哪儿了？怎么今天连个随从都不带，自己在这儿闲逛？”陈木南如实说：“因为来宾楼的聘娘喜欢我的诗，我常去她那儿。”丁言志感叹：“青楼女子也懂得欣赏才华，这倒是风雅。”接着又对陈和尚说：“你看，人家一个女子都知道读诗，莺豆湖诗会怎么可能不作诗呢？”陈木南说：“思老说得没错，娄玉亭是我的世伯，他当年最要好的朋友杨执中、权勿用，都不以诗出名。”陈和尚好奇地问：“我听说权勿用先生后来惹上了官司，最后怎么样了？”陈木南解释道：“那是被几个秀才诬陷的，后来官司也平反了。”三人又闲聊了一会儿，陈和尚和丁言志便与陈木南告辞离开了。
陈木南付了茶钱，独自向来宾楼走去。一进门，就瞧见老鸨正和一个卖花的人一起穿桂花球。老鸨看到陈木南，随口招呼道：“四老爷，您先坐下歇会儿。”陈木南却说：“我上楼去看看聘娘。”老鸨回复：“她今天不在家，去轻烟楼参加盒子会了。”陈木南接着说：“我今天是来和她告别的，马上要去福建了。”老鸨问道：“四老爷这就要走了？以后还会回来吗？”这时，丫头端来一杯茶，陈木南接过，感觉茶温不高，喝了一口便放下了。老鸨见状，数落道：“怎么连壶好茶都泡不好！”她扔下手中的桂花球，气冲冲地到门房去责骂龟奴。
陈木南见老鸨对自己爱答不理，无奈之下只好转身离开。没走多远，迎面碰上一个人，那人抱怨道：“陈四爷，您可得讲点信用啊，怎么能让我们一趟趟白跑！”陈木南敷衍道：“你开着这么大的人参铺，还在乎这几十两银子？我总归会想办法凑齐给你。”那人着急地说：“你那两个随从也不见踪影，我跑到你住处，只有房主人董老太出来应付，她一个妇道人家，我也不好和她多说！”陈木南不耐烦地说：“你别慌，‘躲得和尚躲不得寺’，我肯定会处理，你明天再来我那儿。”那人叮嘱道：“明天早上您可一定得在，别又让我们白跑一趟。”说完，便离开了。
陈木南回到住处，心中暗自盘算：“这下麻烦了。随从不知去向，老鸨家又进不去，银子花得精光，还欠下一堆债，不如收拾行李去福建算了。”他瞒着房东董老太，偷偷溜走了。
第二天一大早，卖人参的人就来到陈木南的寓所，等了半天，连个人影都没见着。这时，门外传来推门声，又走进一个人，此人摇着白纸诗扇，一副文质彬彬的模样。卖人参的起身问道：“您贵姓？”来人回答：“我叫丁言志，是来给陈四先生送新诗，向他请教的。”卖人参的说：“巧了，我也是来找他的。”两人又等了许久，还是不见人出来，卖人参的急得直拍屏门。董老太拄着拐杖走出来，问道：“你们找哪位？”卖人参的说：“我找陈四爷要银子。”董老太没好气地说：“他啊，这会儿怕是都快到观音门了。”卖人参的大惊失色：“这么说，他没把银子留在您这儿？”董老太气道：“还提银子！他连我的房钱都骗走了！自从被来宾楼张家那姑娘迷昏了头，哪一处不亏空？背着一身债，还会在乎你这几两银子！”卖人参的听了，犹如哑巴吃黄连，有苦说不出，急得暴跳如雷。丁言志见状，连忙劝道：“您别着急，急也没用，先回去吧。陈四先生是读书人，说不定不会骗你，等他回来，应该会还钱的。”那人发泄了一阵，实在没办法，只能悻悻离去。
丁言志也摇着扇子慢悠悠地走出来，心里琢磨：“听陈四先生说，青楼女子也懂诗，我还从没去过十六楼，不如用测字攒下的这几两银子，去那儿见识见识？”打定主意后，他回家拿了一卷自己的诗作，换上几件半新不旧的衣服，戴上方巾，到来宾楼去了。龟奴见他一副呆头呆脑的样子，问他来干什么。丁言志一本正经地说：“我来和你家姑娘谈谈诗。”龟奴伸手要钱：“既然这样，先交箱钱。”丁言志从腰里掏出一个布包，里面零零散散的，总共只有二两四钱五分银子。龟奴说：“还差五钱五分。”丁言志说：“等见了姑娘，再补给你。”
丁言志自己上了楼，看见聘娘正在研究棋谱，便上前恭恭敬敬地作了个揖。聘娘觉得这人挺有意思，请他坐下，问他来意。丁言志说：“早就听说姑娘喜欢诗，我写了些拙作，特意来请教。”聘娘笑道：“在我们这儿，看诗可不是白看的，得先拿出花钱才行。”丁言志在腰里摸了半天，只掏出二十个铜钱，放在花梨木桌上。聘娘见状，哈哈大笑：“你这几个钱，也就够打发仪征丰家巷那些打杂的，别弄脏了我的桌子！赶紧拿回去买烧饼吃吧！”丁言志顿时羞得满脸通红，尴尬地低下头，卷起诗揣进怀里，灰溜溜地下楼回家了。
老鸨听说聘娘向呆子要花钱，急忙上楼问道：“你刚才从那呆子手里要了多少银子？拿来，我要买缎子去。”聘娘说：“那呆子哪有银子！就掏出二十个铜钱，我都懒得伸手接，把他笑话走了。”老鸨埋怨道：“你也太不会办事了！好不容易逮着个呆子，怎么不多要点钱，就这么轻易放他走了？平日里嫖客给的花钱，你什么时候分过我一点？”聘娘不服气：“我给你拉来生意，还有错了？这点小事就来啰嗦！我以后从了良，说不定能做太太，你带这样的呆子上我楼，我没说你就不错了，你还来唠叨！”老鸨听了这话，顿时火冒三丈，上前一巴掌把聘娘打倒在地。
聘娘倒在地上打滚，头发也散了，哭喊着：“我图什么啊，受这种罪！你们家有钱，不愁找不到人，放我一条生路吧！”她不管不顾，对着老鸨又哭又骂，一会儿说要拿刀自刎，一会儿又说要上吊，头发乱得不成样子。老鸨这下慌了神，赶紧叫来龟奴，两人好说歹说，聘娘却怎么也不肯罢休，依旧闹得要死要活。实在没办法，最后只能由着她拜延寿庵的本慧为师，剃光头发，出家去了。
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