鲍文卿一心想着在城北寻找合适的孩子学戏。当他走上鼓楼坡时，正巧遇见一个人下坡。鲍文卿打量此人，头戴破旧毡帽，身穿褪色的黑绸长衫，脚下是一双破烂的红鞋，花白的胡须，看上去约摸六十多岁。此人手中拿着一张破损的琴，琴上贴着一条白纸，上面写着“修补乐器”四个大字。
鲍文卿赶忙快走几步，拱手问道：“老爹，您是会修补乐器的吧？”那人点头回应：“正是。”鲍文卿热情邀请：“既然如此，还请老爹到茶馆里坐坐。”两人一同走进茶馆，坐下后要了一壶茶。鲍文卿主动搭话：“老爹贵姓？”对方答：“贱姓倪。”鲍文卿又问：“府上在哪里？”倪老爹说：“远着呢！我家在三牌楼。”鲍文卿接着问：“倪老爹，像三弦、琵琶这些乐器，您都能修吗？”倪老爹肯定地说：“都能修。”
鲍文卿表明来意：“在下姓鲍，家住在水西门，从事梨园行当。家里有几件乐器坏了，想麻烦老爹帮忙修修。您看是劳烦您到我家去修，还是我把乐器送到您府上？”倪老爹询问：“长兄，您一共有几件乐器？”鲍文卿回答：“大概有七八件。”倪老爹考虑后说：“有七八件就不好拿了，还是我去你家修吧。用不了一两天，我只麻烦你一顿早饭，晚上还能回家。”鲍文卿连忙说：“那太好了。只是招待不周，还请老爹别见怪。不知您几时能去？”倪老爹回复：“明天没空，后天吧。”两人就此约定好。这时门口有人挑着一担茯苓糕路过，鲍文卿买了半斤，与倪老爹一起吃了，随后各自道别，鲍文卿还特意叮嘱：“后日清晨，我专门等您。”倪老爹点头应下离开了。
鲍文卿回家后和妻子说了此事，并将乐器擦拭干净，搬到客座摆放好。到了约定的那天清晨，倪老爹准时到来，吃过茶点后，便开始专注地修补乐器。修了一阵，鲍文卿家里两个学戏的孩子端出一顿素饭，鲍文卿陪着倪老爹一同用餐。下午，鲍文卿外出归来，对倪老爹说：“实在太怠慢您了，家里没什么好菜，不成敬意。我想请您去酒楼上坐坐，乐器先放着，明天再接着修。”倪老爹推辞：“怎么又要让你破费？”但还是跟着鲍文卿出了门。
两人来到一家酒楼，选了个安静的座位坐下。堂倌上前询问：“还有别的客人吗？”倪老爹说：“没了。你们这儿都有什么菜？”堂倌掰着指头数：“肘子、鸭子、黄闷鱼、醉白鱼、杂脍、单鸡、白切肚子、生烙肉、京烙肉、烙肉片、煎肉圆、闷青鱼、煮鲢头，还有便碟白切肉。”倪老爹对鲍文卿说：“咱们自己人，点个便碟就行。”鲍文卿觉得不够恭敬，便让堂倌先上一份鸭子下酒，再炒盘肉片配饭。堂倌应声而去，很快端来一份鸭子和两壶酒。
鲍文卿起身给倪老爹斟满一杯酒，坐下后问道：“我看老爹您像个文化人，怎么会干修补乐器这行呢？”倪老爹长叹一声：“长兄，说出来不怕你笑话！我从二十岁考中秀才，到现在做了三十六年秀才。都怪我读了这些书，肩不能挑，手不能提，日子一天比一天穷，儿女又多，没办法，只能靠这手艺糊口！”鲍文卿惊讶道：“原来您是读书人，是我太冒昧了。请问您有几个儿子？老太太还健在吗？”倪老爹说：“老伴还在。原本有六个儿子，现在……唉，不说也罢。”
鲍文卿追问缘由，倪老爹说着说着，不禁潸然泪下。鲍文卿又斟了一杯酒递过去，劝说道：“老爹，您有什么心事，不妨跟我说，或许我能帮您想想办法。”倪老爹犹豫道：“这话还是不说了，说了怕你笑话。”鲍文卿诚恳地说：“我怎么会笑话您呢？您尽管说。”倪老爹这才开口：“不瞒你说，六个儿子，死了一个，现在只剩最小的儿子在家，那四个……”说到这儿又停住了。鲍文卿继续追问，倪老爹无奈之下吐露实情：“长兄，你不是外人，我就直说了。那四个儿子，都因为家里没吃没穿，被我卖到外地去了！”
鲍文卿听了，忍不住流下眼泪：“这四个孩子太可怜了！”倪老爹悲伤地说：“不仅那四个卖了，这个小的，恐怕也留不住，早晚也要卖掉！”鲍文卿不解：“您和老太太怎么舍得？”倪老爹无奈道：“家里实在太穷，留他在家也是饿死，不如给他一条活路。”
鲍文卿伤感许久，犹豫着说：“关于这事，我有个想法，只是不知当讲不当讲。”倪老爹催促：“长兄有话直说，有什么关系？”鲍文卿欲言又止：“还是不说了，怕您怪罪。”倪老爹连忙说：“怎么会！你尽管说。”鲍文卿这才鼓起勇气：“老爹，要是您打算把小公子卖掉，卖到外地，以后就和其他几个孩子一样难以见面了。我今年四十多岁，只有一个女儿，没有儿子。您要是不嫌弃我的行当，把小令郎过继给我，我给您二十两银子，一定把他抚养成人。平日里逢年过节，他还能回来看您；以后您日子好过了，我再把他送回来。您觉得这样行吗？”
倪老爹感动地说：“要是能这样，那是我小儿子的福气！我怎么会不愿意？不过既然过继给你抚养，我怎么还能收你的钱？”鲍文卿坚持：“这是什么话，银子我一定给。”两人又聊了一会儿，结了账。此时天色还没黑，倪老爹便回家了。鲍文卿回去和妻子说了这事，妻子也很高兴。
第二天一早，倪老爹来接着修补乐器，见到鲍文卿就说：“昨天商量的事，我和老伴说了，她也很感激。咱们就这么定了，选个好日子，我带儿子来办过继。”鲍文卿大喜过望，从此两人便以亲家相称。
过了几天，鲍家准备了一桌酒席宴请倪老爹，倪老爹带着儿子来签订过继文书，还请了左邻开绒线店的张国重、右邻开香蜡店的王羽秋做见证人。文书上写道：“立过继文书倪霜峰，今将第六子倪廷玺，年方一十六岁，因日食无措，夫妻商议，情愿出继与鲍文卿名下为义子，改名鲍廷玺。此后成人婚娶，俱系鲍文卿抚养，立嗣承裆，两无异说。如有天年不测，各听天命。今欲有凭，立此过继文书，永远存照。嘉靖十六年十月初一日。立过继文书：倪霜峰。凭中邻：张国重、王羽秋。”众人都在文书上画了押，鲍文卿拿出二十两银子交给倪老爹，又感谢了两位邻居。此后，两家人来往密切。
倪廷玺改名鲍廷玺后，十分聪明机灵。鲍文卿因为他出身正经人家，没让他学戏，而是送他读了两年书，还让他帮忙打理戏班事务。鲍廷玺十八岁那年，倪老爹去世，鲍文卿拿出几十两银子帮他操办丧事，自己更是多次痛哭吊唁，还让鲍廷玺披麻戴孝，送倪老爹入土为安。从那以后，鲍廷玺在戏班事务上越发得力。鲍文卿的妻子对这个继子有些疏远，更疼爱自己的女儿和女婿，但鲍文卿却把鲍廷玺视为己出，甚至比亲生儿子还看重。平日里喝茶饮酒，都会带着他；外出谈生意也带着他，让他能赚些钱添置衣物；还盘算着要为他娶个媳妇。
一天早上，鲍文卿正要带着鲍廷玺出门，门口来了一个人骑着骡子，到门口下骡后走进来。鲍文卿认出是天长县杜老爷家的邵管家，便打招呼：“绍大爷，您什么时候过江来的？”邵管家说：“专程过江来找鲍师父。”鲍文卿与他作揖，也让儿子行礼，接着请他坐下，打水洗脸，端茶递上。喝茶时，鲍文卿问道：“我记得杜老太太今年该满七十岁了，您是来定戏的吧？杜老爷还好吧？”邵管家笑着说：“正是。老爷吩咐要定二十本戏。鲍师父，你家有戏班子吗？有的话，就定你们的班子过去。”鲍文卿回答：“我家有个小戏班，一定去伺候。不知什么时候出发？”邵管家说：“下月初就走。”说完，邵管家让跟骡的人把行李搬进来，打发骡子回去，又从包袱里取出五十两银子递给鲍文卿：“这是定银，其余的等班子过去再付。”鲍文卿收下银子，当晚准备丰盛的酒席，热情款待邵管家直到半夜。
第二天，邵管家上街采买物品，忙活了四五天后，雇了牲口先过江回去。鲍文卿也开始收拾准备，带着鲍廷玺领着戏班前往天长杜府演出。这一去就是四十多天，回来时赚了一百多两银子。父子俩一路上都对杜府的恩情感激不尽。戏班里十几个小戏子，还每人得到杜府老太太额外赏赐的一件棉袄和一双鞋袜。孩子们的父母得知后，也十分感激，纷纷前来感谢鲍文卿。之后，鲍文卿继续带着戏班在南京城里演出。
有一天，鲍文卿带着戏班去上河唱夜戏，一直演到五更天才散场。戏子们和戏箱先回城了，他和儿子鲍廷玺则去上河澡堂子里洗了个澡，吃了些茶点，慢悠悠地往家走。走到家门口时，鲍文卿突然想起：“咱们先别回家了。内桥有户人家定了明天的戏，我和你现在就去把银子收回来。”于是，鲍廷玺便跟着父亲，两人走到坊口。
就在这时，只见对面来了一队人马，打头的是一把黄色的伞，两对戴着红黑帽子的衙役，后面跟着一柄遮阳伞，还有一顶大轿子。鲍文卿一看就知道是外地的官员经过，他和儿子便站在屋檐下避让。等那队人马走近，鲍文卿看清遮阳伞上写着“安庆府正堂”。他正仰头看着遮阳伞，轿子也到了跟前。
没想到，轿子里的官员看到鲍文卿，竟露出惊讶的神色。鲍文卿也回过脸去看那官员，仔细一瞧，原来是曾经在安东县任职的向老爷，如今已经升官了。轿子刚过去，官员就吩咐身边的青衣随从，让他到轿前说了几句话。那青衣随从立刻飞奔到鲍文卿面前，问道：“太老爷问你是不是鲍师父？”鲍文卿连忙回答：“我就是。太老爷可是之前做过安东县县令，后来升官的那位？”青衣随从说：“正是。太爷现在住在贡院门口张家的河房里，请鲍师父过去见面。”说完，又急忙跑着去追轿子了。
鲍文卿带着儿子来到贡院前的香蜡店里，买了一个手本，上面写着“门下鲍文卿叩”。他们走到张家河房门口，得知向太爷已经回到寓所，便把手本递给守门的人，说道：“劳驾大爷通报一声，我是鲍文卿，来拜见太老爷。”守门人接过手本，说：“你先等着。”鲍文卿和儿子就在板凳上坐着，等了一会儿，里面有小厮出来问：“门上的，太爷问有个鲍文卿来了没有？”守门人回答：“来了，手本在这里。”赶忙将手本传了进去。只听里面喊道：“快请！”鲍文卿让儿子在外面等着，自己跟着守门人进去。
走进河房，只见向知府已经换下官服，穿着便装迎了出来，面带笑容地说：“我的老友来了！”鲍文卿赶忙跪下磕头请安，向知府双手将他扶起，说道：“老友，你要是一直这么拘礼，咱们可就不好相处了。”他再三拉鲍文卿坐下，鲍文卿又跪下请求才敢在旁边的一个凳子上坐下。向知府也坐了下来，感慨道：“文卿，自从和你分别后，不知不觉已经十多年了。我现在老了，你的胡子也白了不少啊。”鲍文卿站起身说：“大老爷升官，小的都不知道，还没来得及恭喜您呢。”向知府说：“快坐下，我跟你说说。我在安东做了两年官，又去四川当了一任知州，后来转任通判，今年才升到这里。自从崔大人去世后，你回家都做些什么呢？”鲍文卿回答：“小的本就是戏子出身，回家也没别的事，还是带着一个小戏班过日子。”向知府又问：“刚才和你一起走的那个年轻人是谁？”鲍文卿说：“那是我的儿子，他在公馆门口，没敢进来。”向知府说：“怎么不进来？快去把鲍相公请进来！”
不一会儿，一个小厮领着鲍廷玺进来了。鲍文卿让儿子给向知府磕头，向知府亲手将他扶起，问道：“你今年多大了？”鲍廷玺回答：“小的今年十七岁了。”向知府夸赞道：“气质不错，一看就像正经人家的孩子。”还让他坐在父亲旁边。接着，向知府问鲍文卿：“文卿，你这儿子也学唱戏这行吗？”鲍文卿说：“小的没让他学戏，他读了两年书，现在跟着戏班记账。”向知府点点头：“这样也挺好。我现在还要去各个上司衙门拜访，你们先别走，和令郎就在我这儿吃顿饭，等我回来还有话跟你说。”说完，向知府换了身衣服，上轿离开了。
鲍文卿和儿子来到管家们住的房间，管宅门的王老爹原本就认识鲍文卿，两人相互作揖，鲍文卿也让儿子给王老爹作揖。他看到王老爹的儿子小王都已经三十多岁，满脸胡子了。王老爹非常喜欢鲍廷玺，拿出一个大红缎子订金线的钞袋，里面装着一锭银子，送给了他。鲍廷玺作揖道谢，大家便坐着聊起了家常，还一起吃了饭。
向知府一直到下午才回来，他换下正式的官服，依旧坐在河房里，把鲍文卿父子俩请进来，说道：“我明天就要回衙门了，没时间跟你细聊。”说着，他让小厮从房里拿出一锭银子递给鲍文卿，“这是二十两银子，你先拿着。我走之后，你回家收拾一下，把戏班托付给别人带着，半个月内，带着令郎到我衙门里来，我还有话跟你说。”鲍文卿接过银子，谢过向知府的赏赐，说道：“小的一定在半个月内，带着儿子到太老爷衙门里来请安。”当晚，向知府又留他们吃酒。
第二天一早，鲍文卿和儿子又到公馆去送向知府。回家后，鲍文卿和妻子商量，把戏班暂时托付给女婿归姑爷和教师金次福带领。他自己则开始收拾行李衣物，还买了一些南京的特产，像头绳、肥皂之类的，准备带给衙门里的各位管家。
过了几天，鲍文卿和儿子在水西门乘船出发。到了池口，又上来两个人搭船。大家在舱内闲聊，鲍文卿说起要去向太爷衙门的事。那两人原来是安庆府的书办，一听这话，一路上就开始讨好鲍家父子，还买酒买肉请他们吃。到了晚上，等其他客人都睡着了，这两个书办便悄悄对鲍文卿说：“有件事，只要大爷你在太爷面前说句话，批个‘准’字，我们就送你二百两银子。还有一件事，县里呈上来的文书，只要太爷驳回去，这事成了能送你三百两。你就在我们大老爷跟前帮着求求情吧！”
鲍文卿连忙说：“不瞒二位老爹，我就是个老戏子，身份低微，承蒙太老爷抬举叫我去衙门。我哪有那个胆子在太老爷面前说情？”两个书办急忙说：“鲍太爷，你可别不信我们。只要你肯说情，一上岸就先给你五百两银子。”鲍文卿笑着拒绝：“我要是贪图银子，当年在安东县太老爷赏我五百两，我就收下了。我知道自己命穷，只有靠自己辛苦挣来的钱才踏实。我怎么能瞒着太老爷拿这种钱呢？再说了，要是事情有理，他们肯定不会拿出几百两银子来求情。要是我帮这边说了情，另一边就得受委屈，这不是损阴德吗？依我看，我不能管，二位老爹也别管。自古说‘公门里好修行’，你们伺候太老爷，可别坏了太老爷的清名，也要为自己的身家性命着想。”这番话把两个书办说得心里发毛，他们讨了个没趣，随便聊了几句就不再提这事了。
第二天早晨，船到了安庆。鲍文卿到宅门上递了手本。向知府吩咐把他们父子俩的行李搬到书房里住，还让他们每天和自己的亲戚一起吃饭，又拿出许多绸缎和布料，给他们父子俩里里外外做新衣裳。
一天，向知府来到书房，坐下后问鲍文卿：“文卿，你儿子成亲了吗？”鲍文卿说：“小的家里穷，还没钱给他办婚事。”向知府说：“我有句话，说出来怕你不高兴。但要是你愿意，也算了却我一个心愿。”鲍文卿赶紧说：“太老爷有什么吩咐，小的哪敢不依？”向知府接着说：“我家总管姓王，他有个小女儿，长得很乖巧，我老伴特别疼她，一直带在身边，梳头、裹脚都是我老伴亲手照料。她今年十六岁，和你儿子同岁。这姓王的在我家已经三代了，我把他的卖身契都查出来赏给他了，他现在都不算我家的管家了。他儿子小王，我还给他买了个部里书办的名字，等五年考满，就能选个典史之类的小官。你要是不嫌弃，就让你儿子娶他女儿做媳妇。以后那做官的就是你儿子的舅舅了。你看怎么样？”
鲍文卿又惊又喜：“太老爷这是天大的恩情，小的感激不尽。只是我儿子不懂事，不知道王老爹愿不愿意把女儿嫁给他？”向知府说：“我跟他说过了，他可喜欢你儿子了。这事你不用花一分钱，你明天拿个帖子去给姓王的拜个礼，所有的床帐、被褥、衣服、首饰还有酒席的费用，都由我来置办，帮他们把婚事办了，你就等着当现成的公公吧！”鲍文卿激动地跪下感谢，向知府连忙将他扶起，说：“这都是小事，以后我还会照应你们的。”
第二天，鲍文卿拿着帖子去拜会王老爹，王老爹也回拜了。可到了晚上三更时分，突然来了一个抚院的差官，骑着马，还跟着一位通判，抬着轿子直接来到大堂，让人去请向太爷出来。整个衙门的人都慌了神，纷纷说道：“不好了，这是来摘印撤职的！”这突如其来的变故，似乎预示着向知府的命运将发生巨大转变。荣华富贵或许转瞬即逝，而未知的困境与波折又将接踵而至。至于这位来的官员到底是不是来摘印的，且听下回分解。
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