正当向知府为鲍廷玺筹备婚事忙得不可开交时，突然听闻摘印官到来的消息。他神色一紧，赶忙将负责刑名、钱谷的师爷们召集到跟前，郑重嘱咐道：“诸位先生务必仔细清点房里的各类文稿案卷，千万不可有任何遗漏。”吩咐完毕，他匆匆打开宅门迎了出去。
见到前来的通判，向知府接过对方出示的牌票，仔细查看后，又附在通判耳边低声交谈了几句。通判随即上轿离去，而差官则留在外面等候。向知府返回宅内，一众亲戚和鲍文卿赶忙围上来询问情况。他神色轻松地解释道：“没什么大事，是宁国府知府出了问题，上面委派我去接管印信。”当晚，他便安排好马匹和车夫，连夜与差官一同赶往宁国府。
这边衙门里，众人继续热火朝天地筹备着鲍廷玺的婚事。打首饰、缝新衣、制床帐被褥、裱糊新房，一切都在有条不紊地进行着。几天后，向知府归来，选定十月十三日作为良辰吉日。婚礼当天，衙门外请来一班鼓手和两位傧相。鲍廷玺头戴红花，身披红绸，身着华丽绸缎衣裳，脚蹬粉底皂靴，先是恭敬地拜别父亲，随后在鼓乐声中，被迎至王家。他先后拜过岳父、岳母，王家公子小王身着官服补子，热情地出来招待妹夫。
吃过三道茶后，鲍廷玺被引入洞房，与新娘行交拜之礼。整个过程热闹而隆重，无需细表。次日清晨，新婚夫妇前来拜见向知府夫妇，夫人格外喜爱这对新人，特意赏赐了八件精美的首饰和两套华贵的衣服。衙门里大摆三天喜酒，府中上下无人不被邀请，众人开怀畅饮，共同庆祝这桩喜事。
转眼到了满月，小王准备进京候选官职。鲍文卿设宴为这位小亲家饯行，鲍廷玺更是亲自送舅舅上船，一路依依不舍，相伴了整整一天才返回。此后，鲍廷玺在衙门里的生活顺遂无比，每日衣食无忧，如同置身云端。
新年过后，官府开始正常办公，各县的童生陆续前来参加府试。向知府要前往察院主持考试，他将鲍文卿父子唤到跟前，诚恳地说：“我这次去察院考童生，那些小厮们要是带去，肯定会有人作弊。你们父子是我信得过的心腹，就替我去照看几天吧。”鲍文卿领命后，与儿子一同前往察院，负责巡场查号。
安庆七学的考试共进行三场，考场内乱象丛生。有的童生请人代笔，有的相互传递答案，纸团纷飞，砖头乱扔，众人挤眉弄眼，想尽办法作弊。到了分发粉汤、包子的时候，场面更是失控，童生们你推我搡，挤成一团，摔倒在地也顾不上。鲍廷玺看在眼里，对这些行为十分不齿。
有一次，一个童生借口上厕所，走到察院的土墙边，偷偷在墙上挖了个洞，伸手想接外面传来的文章。这一幕恰好被鲍廷玺撞见，他当即要拉着这个童生去见向知府。鲍文卿连忙拦住儿子，和颜悦色地对童生说：“我这孩子不懂事。相公你是正经读书人，快回号房好好做文章，要是被太爷发现，可就麻烦了。”说着，他捡起泥土将洞补好，又亲自把童生送回号房。
考试结束后，榜单公布，怀宁县的第一名叫季萑。他的父亲季守备是武举出身，与向知府既是同年考中，又是文武不同科的好友，目前在家等候朝廷授予守备官职。发榜几天后，季守备前来拜谢向知府，向知府设宴款待，将宴席设在书房，并邀请鲍文卿一同作陪。
席间，季守备坐在首席，向知府坐主位，鲍文卿坐在侧面。季守备称赞道：“老大人这次考试，公正严明，整个安庆府无人不服。”向知府谦虚地回应：“年兄，我对看文章这事儿也有些生疏了。好在考场有我这位鲍朋友巡场，才没出什么大的纰漏。”这时，季守备才知道鲍文卿的姓氏。当得知鲍文卿是梨园戏子出身时，季守备的脸上不禁流露出一丝异样的神色。
向知府见状，正色道：“如今世风日下，那些中了进士、做了翰林的人，和他们谈传道穷经，就说迂腐无用；谈通今博古，又说杂乱不精。可在为人处世、交友尽忠这些根本上，却远远不如我这位鲍朋友。他虽从事的是被人看轻的行当，却颇有君子之风。”接着，向知府将鲍文卿以往的种种善举和高尚品德一一讲述出来，季守备听后，不禁对鲍文卿肃然起敬。
酒足饭饱后，季守备告辞离去。过了三四天，他反倒邀请鲍文卿到家中做客，还让考中案首的儿子季萑出来作陪。鲍文卿见季萑容貌俊美，气质不凡，便询问他的表字。季守备回答：“他表字苇萧。”席间，大家相谈甚欢。回家后，鲍文卿向向知府夸赞季萑相貌出众，将来必定前途无量。
然而，天有不测风云。几个月后，王家女儿临盆时遭遇难产，不幸去世。鲍文卿父子悲痛万分，抱头痛哭。向知府反倒安慰他们：“这都是命，你们也别太伤心了。廷玺还年轻，日后我少不了再帮他娶个媳妇。你们要是一直哭，夫人知道了心里也不好受。”鲍文卿也强忍着悲痛，叮嘱儿子不要过度哀伤。
可悲伤过度加上年事已高，鲍文卿染上了痰火病，时常咳嗽，一咳就是半夜。他心中萌生了告老还乡的念头，却又不好意思开口。恰逢此时，向知府升任福建汀漳道，鲍文卿终于鼓起勇气说道：“恭喜太老爷高升，小的本该追随左右，只是年纪大了，又身患疾病。如今想向太老爷告辞，回南京老家，留下儿子继续侍奉您。”
向知府连忙说：“老友，路途遥远，不好走，你年纪大了，我也不忍心让你跟着奔波。你儿子还是留在身边照顾你吧，我带他去也不方便。我马上要进京面见皇上，先送你回南京，以后自有安排。”第二天，向知府封了一千两银子，让小厮送到书房，对鲍文卿说：“你在我这里一年多，从未替人求过一次情。我帮你给儿子娶媳妇，她却不幸早逝，我心里实在过意不去。这一千两银子你拿回去，置办些产业，再给廷玺娶房媳妇，也能安享晚年。以后我要是再来南京做官，咱们还能相聚。”鲍文卿推辞不过，只得磕头谢恩。
向知府特意安排了一艘大船，设酒为鲍文卿父子饯行，还亲自将他们送到宅门外。鲍文卿父子跪地拜别，洒泪而别，向知府也红着眼眶与他们挥手告别。
回到南京后，鲍文卿父子向家人讲述了向知府的恩情，全家上下无不感激涕零。鲍文卿拖着病体，四处奔波，用这笔银子购置了一所房子，又将两副戏服行头租给两个戏班子，剩下的钱作为家里的日常开销。
然而，病情却日益加重，鲍文卿卧床不起。他深知自己大限将至，便将妻子、儿子、女儿、女婿叫到床前，叮嘱道：“你们一定要和和睦睦过日子，不用等我守孝期满，就赶紧给廷玺娶房媳妇，这才是要紧事。”说完，便闭上双眼，与世长辞。全家人悲痛欲绝，操办起丧事，将棺材停放在屋子中央，连续几日接受亲友吊唁。南京城四个戏班总寓的戏子们也纷纷前来吊孝。
鲍廷玺请来阴阳先生，选好墓地和出殡日期，却为找不到合适的人题写铭旌而犯愁。就在这时，一名青衣人急匆匆跑来问道：“这里是鲍老爹家吗？”鲍廷玺回答：“正是，你是哪里来的？”那人说：“福建汀漳道向大老爷来了，轿子已经到门口了！”
鲍廷玺赶忙换上孝服，跑到大门外跪迎。向道台下轿后，看到门上贴着的白色丧纸，问道：“你父亲已经过世了？”鲍廷玺哭着回答：“是的，父亲去世了。”向道台又问：“去世多久了？”鲍廷玺说：“明天就是头七的第四天。”向道台叹了口气：“我进京述职回来，特意绕道来看望你父亲，没想到竟已天人永隔。你带我去灵柩前看看吧。”
鲍廷玺哭着推辞，向道台坚持要去。来到灵柩前，向道台悲呼：“老友文卿！”随后痛哭一场，上香、作揖。鲍廷玺的母亲也出来拜谢。回到厅上，向道台问：“你父亲何时出殡？”鲍廷玺回答：“定在初八。”向道台又问：“铭旌是谁题写的？”鲍廷玺说：“还没找到合适的人，大家都觉得不好写。”向道台说：“这有何难！拿纸笔来。”
鲍廷玺赶忙拿来纸笔，向道台提笔写道：“皇明义民鲍文卿（享年五十有九）之柩。赐进士出身中宪大夫福建汀漳道老友向鼎顿首拜题。”写完后，他将纸递给鲍廷玺，说：“就照这个样式，送到做铭旌的店里去。我明早就开船了，还有些丧礼，今晚派人送来。”说罢，喝了一杯茶，便上轿离开了。鲍廷玺随即赶到船上叩谢，当晚，向道台果然派管家送来一百两银子，管家茶都没喝一口，便匆匆返回船上。
到了初八这天，铭旌做好，吹鼓手、抬棺人、和尚、道士、歌郎齐聚，为鲍文卿送葬。送殡队伍一直走到南门外，同行的戏子们也都前来送行，并在南门外的酒楼上摆下几十桌斋饭。丧事这才圆满结束。
半年多后，一天，金次福前来拜访鲍老太。鲍廷玺将他请到堂屋坐下，进去告知母亲。鲍老太出来后，热情地打招呼：“金师父，好久不见，今天怎么有空过来？”金次福笑着说：“可不是嘛，好久没来看您了，听说您在家享福呢。你家那戏服行头，现在换班子用了？”
鲍老太说：“是啊，原来的班子在城里生意不好，现在换成文元班了，班子里一半还是我家的徒弟，他们在盱眙、天长一带演出。那边乡绅财主多，还能多赚些钱。”金次福恭维道：“那您老人家以后肯定更发财！”喝了一杯茶后，金次福神秘兮兮地说：“我今天来，是想给廷玺说门亲事，要是成了，说不定还能发笔大财。”
鲍老太好奇地问：“是哪家的女儿？”金次福绘声绘色地说：“是内桥胡家的女儿。胡家在布政使司衙门当差，这姑娘之前嫁给安丰当铺的王三胖，可惜不到一年，王三胖就去世了。这姑娘才二十一岁，长得那叫一个标致，画都画不出来。因为她年轻又没孩子，娘家就想让她再嫁。王三胖给她留下不少东西：一张大床、一张凉床，四个箱子、四个橱柜，箱子里衣裳满满当当；还有两三副金手镯，两顶赤金冠子，珍珠宝石更是数不清。另外还有两个丫头，荷花和采莲，也跟着一起嫁过来。要是廷玺娶了她，两人年纪、相貌都般配，这可是天大的好事！”
一番话说得鲍老太满心欢喜，她拉着金次福的手说：“金师父，这事就拜托您费心了！我还得让姑爷出去打听打听，要是情况属实，就请您来做媒。”金次福点点头：“行，打听打听也好，我等您回信。”说罢，便起身告辞，鲍廷玺将他送出门外。
当晚，鲍家的女婿归姑爷前来，鲍老太将金次福说的话一五一十告诉了他，并托他帮忙打听。归姑爷拿了几十个钱，准备第二天一早去四处打听消息 。
第二天，归姑爷为了打听那桩婚事的虚实，来到做媒的沈天孚家。沈天孚的妻子沈大脚也是个远近闻名的媒婆。归姑爷把沈天孚拉到茶馆，点了茶后，便向他询问起胡家女儿这门亲事。
沈天孚一听，说道：“哦！你问的是胡七喇子？她的事儿可多着呢！你去买几个烧饼来，等我吃饱了慢慢和你说。”归姑爷赶紧跑到隔壁买了八个烧饼，回到茶馆和沈天孚一起吃着，催促道：“快说说她的事儿吧。”沈天孚却不慌不忙：“别急，等我吃完。”
等沈天孚吃完烧饼，这才开口：“你打听这人做什么？难道是哪家要娶她？这女人可娶不得！要是娶进家门，保准惹来大麻烦！”归姑爷忙问：“怎么回事？”沈天孚解释道：“她原本是布政使司胡偏头的女儿。胡偏头去世后，她跟着哥哥们生活。可她哥哥们不成器，整天赌钱喝酒，连布政使的职位都给卖掉了。因为她长得有点姿色，十六岁时就被卖给北门桥的人家做小妾。她做小妾不安分，别人叫她‘新娘’，她就骂人，非要让人叫她‘太太’。后来被大娘子知道了，狠狠打了她一顿，把她赶了出来。再后来，她嫁给了王三胖。王三胖是个候选州同，这下她可真成‘太太’了，可她这‘太太’做得太过分：天天骂大儿子和儿媳，三天两头打家里的仆人。大家都对她恨之入骨。没想到不到一年，王三胖就死了。王三胖的儿子怀疑父亲的财产都在她手里，有一天冲进她房里搜查，仆人们也跟着起哄想趁机出气。这女人有点小聪明，提前把一匣子金珠首饰全扔进了马桶里。那些人在房里搜了个遍，什么都没找到，又搜她身上，也没搜到银钱。她就借着这个机会，跑到上元县衙门去告状，告发儿子。上元县知县把人都传齐审问，责罚了她儿子一顿，还劝她说：‘你都嫁过两任丈夫了，还守什么节？看这情形，你和儿子也没法一起生活，不如让他分些产业给你，你俩分开过。你想守节就守，想再嫁也随你。’最后就这样判决了，她在胭脂巷另外分了几间房子住。就因为胡七喇子这名声，没人敢招惹她。这事儿都过去七八年了，她恐怕都二十五六岁了，对外却总说自己才二十一岁。”
归姑爷又问：“她说手头有千把银子，是真的吗？”沈天孚说：“这几年估计也花得差不多了。不过她那些金珠首饰、绸缎衣服，加起来大概还能值五六百两银子，这个倒是有的。”归姑爷心里盘算：“要是真有五六百两银子，丈母娘肯定会满意。至于这女人会撒泼，我还怕治不了倪家这孩子？”于是对沈天孚说：“天老，想娶她的，就是我丈人收养的那个孩子。这门亲是他家教师金次福来说的。你别管她名声好不好，只要能促成这桩婚事，肯定能得到不少媒钱，你为啥不做呢？”沈天孚爽快地说：“这有什么难的！我回家让我老婆去和她说，保证能成，不过谢媒钱得你来出。”归姑爷应道：“那是自然。我先回去，等你回信。”说完付了茶钱，两人便各自离开了。
沈天孚回到家，把这事告诉了沈大脚。沈大脚听了直摇头：“老天爷！这位奶奶可不好惹！她挑夫婿的条件可苛刻了：既要对方是做官的，又得有钱，人长得还要整齐，而且家里得没有公婆，也不能有小叔子和小姑子。她每天睡到中午才起床，一点家务都不做，每天光吃药就得花八分银子。她还不吃大荤，今天要吃鸭子，明天要吃鱼，后天又要茭儿菜鲜笋做汤。闲着没事，还要吃橘饼、桂圆、莲子当零食；酒量还特别大，每晚都要吃炸麻雀、盐水虾，喝三斤百花酒。上床睡觉后，得让两个丫头轮流给她捶腿，一直捶到四更天才能歇着。我刚才听你说对方是戏子家，戏子家能有多大的家底，养得起这位奶奶？”
沈天孚说：“你就给她编些好话哄着呗。”沈大脚想了想，说：“我把对方是戏子的事儿瞒住不说，也不提他家搞戏服行头的营生。就说他是个举人，马上就要做官了，家里开着大店铺，还有好多田地，你看这么说行不行？”沈天孚连连点头：“好，好！就这么说！”
当天，沈大脚吃过饭，径直来到胭脂巷，敲响了胡家的门。丫头荷花出来问道：“你是哪里来的？”沈大脚问：“这里是王太太家吗？”荷花答：“是的，你有什么事？”沈大脚说：“我是来给王太太说媒的。”荷花说：“请到堂屋里坐，太太刚起床，还没收拾好。”沈大脚却道：“我在堂屋坐什么？我直接进房里见太太。”说着，掀开帘子进了房间。
只见王太太坐在床沿上裹脚，采莲在旁边捧着放明矾的盒子。王太太见她进来，知道是媒婆，便让她坐下，还吩咐拿茶来。沈大脚就看着王太太裹脚，足足裹了三顿饭的工夫才裹完，接着又慢悠悠地梳头、洗脸、穿衣服，一直折腾到太阳快落山才收拾妥当。王太太这才问道：“你姓什么？有什么事要说？”
沈大脚说：“我姓沈，有一门好亲事来告诉您，到时候也好讨杯您的喜酒喝。”王太太问：“是哪家的？”沈大脚绘声绘色地说：“是水西门大街上的鲍家，大家都叫他家鲍举人。他家田地众多，还开着大店铺，足足有千万贯家产。鲍举人今年二十三岁，父母双亡，也没有兄弟姐妹和儿女，就想娶个贤慧的太太管家。这事儿早就托付给我了，我寻思着，这么好的人家，也只有您这样的太太才配得上，所以才敢来提亲。”
王太太又问：“这举人是他家什么人？”沈大脚说：“就是要娶亲的那位老爷，他家哪还有第二个举人！”王太太再问：“是文举还是武举？”沈大脚信口胡诌：“是武举！他能拉开十石力气的硬弓，还能举起三百斤的石锁，力气大得很！”
王太太说：“沈妈，你应该也知道，我可不是没见过世面的人。想当初刚嫁进王家，出了满月就去给大女儿送亲，去的是孙乡绅家。孙家那三间大敞厅，点了上百支大蜡烛，摆着精致的糖斗、糖仙，酒席丰盛得让人目不暇接。戏子们吹拉弹唱，把我迎了进去。孙家老太太戴着凤冠，穿着霞帔，把我请到上席正中间，让我脸朝下坐着。我头上戴着黄豆大珍珠的头饰，把脸都遮住了，旁边两个丫头帮我把头发分开，才露出嘴来吃蜜饯茶。我们唱了一整夜的戏，喝了一整夜的酒。第二天回家，跟我去的四个仆人在我白绫织金裙子上弄了一点灰，我当时就想把她们都处死。她们四个一起跪在房里，把头在地板上磕得砰砰响，我都没轻易饶过她们。沈妈，你说这门亲事，可得实打实的。要是有半点差错，我可不会轻易放过你。”
沈大脚拍着胸脯保证：“这还用说？我向来是说话算话的人，和那些爱说假话的媒人不一样。要是我说了一个字的谎，等您哪天发现了，我自己把脸伸过来让您打。”王太太这才说：“要是真像你说的这样，那就好。你去那户人家说说，我等你回信。”说完，包了几十个钱，又包了些黑枣、青饼，让沈大脚带回去给孩子们吃。这一番说媒，不知会给鲍家带来怎样的命运——忠厚老实的鲍廷玺，或许会因此成就一段糟糕的姻缘；而他的人生，也将在这之后面临骨肉分离，却又意外遇见亲兄弟的波折。至于这门亲事到底能不能成，且听下回分解。
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