石德柱便以新鲜出炉的“采花刀”身份，迈着自信的步伐，径直朝着胡鼎元的指挥使府而去。府邸门口，站着两个凶神恶煞的家丁。
左边那个络腮胡家丁，身材魁梧壮硕，宛如一座小山。他浓眉斜挑，双目圆睁，眼神中透着一股狠厉与凶悍，仿佛一头发怒的野兽，随时准备择人而噬。满脸的络腮胡又浓又密，如钢针般肆意张扬，更添几分狰狞。右边的瘦高个家丁，身形细长。他脸颊凹陷，面色蜡黄，一双狭长的眼睛里闪烁着阴冷的光，犹如毒蛇吐信，让人不寒而栗。二人虽然随意地倚着门柱，闲聊打屁，但浑身上下散发出的凶悍气息，却让人望而生畏，路过的军户都绕着走。
石德柱大步走上前，双手抱拳道：“两位兄弟，劳烦通报一声，就说‘采花刀’石徳柱特来投奔胡大人。”
络腮胡家丁翻了个白眼，满脸不屑，“呸”地吐了口唾沫，嗤笑道：“‘采花刀’？从没听过这号人，天天来这想混口饭吃的多了去了，哪凉快哪待着去，小心别丢了性命！”
石德柱眉头一皱，厉声道：“你这狗眼看人低的东西！我‘采花刀’石徳柱在江湖上也是响当当的人物，你竟敢如此无礼！”
瘦高个家丁也凑上前跟着帮腔：“哟呵，口气还不小！就你还响当当，那我怎么没听过？想你这种拿把破刀，戴个斗笠就想充江湖好汉，想来我指挥使府蹭吃蹭喝的无赖老子见得多了，死在我手上的没有十个也有八个！今天我们兄弟俩心情好，不愿跟你一般见识，识相的赶紧滚，别在这丢人现眼！”
石德柱气得浑身发抖，怒喝道：“你们两个有眼无珠的东西，今日若不是看在胡大人的份上，我定叫你们知道得罪我的下场！”
络腮胡家丁毫不示弱，抽出腰刀，指着石德柱骂道：“你这不知死活的东西，还敢嘴硬！看老子不一刀砍了你！”
石徳柱此时也知道不能示弱，抽出腰间的佩刀：“敢跟老子斗上几个回合吗？”
络腮胡子怒道：“怕你就不是好汉！”路过的行人见这边就要打起来了，都远远地聚在一起想看热闹。
眼见双方就要动手之际。“都干嘛？你们吵吵嚷嚷的，成何体统！”一位四十来岁、身材富态的灰袍男子，迈着方步缓缓从大门内走出。他浑身透着一股世故圆滑的市侩气息，脸上的表情似笑非笑，眼神中尽是精明算计。
门口的两个家丁一见是府内最得胡鼎元信任的胡管家出来，立刻收起手中的刀，满脸堆笑地凑上去恭敬拱手问安：“哎呀，胡管家，您怎么出来了？都怪小的们办事不周，惊扰了您。我们这就把这个无赖赶走。”
胡管家一摆手，制止了这两个家丁的话语，随后上下打量着石德柱，眼神中带着审视与轻蔑，冷冷问道：“你是何人？敢来我指挥使府门前撒野？”
石德柱赶忙再次抱拳，恭敬说道：“胡管家，在下‘采花刀’石徳柱，久闻胡指挥使威名，特来投奔，愿为大人效犬马之劳。”
胡管家眉头微皱，还未开口，那瘦高个家丁抢着说道：“胡管家，这人的名号我们哥俩听都没听过，肯定是来混饭吃的，我这就打发走得了。”胡管家微微点头，目光重新落在石德柱身上，“既是来投奔，那得有点真本事才行。你俩，过去跟他过过招，让我看看他到底有几斤几两。”
石德柱心中明白，这是给自己的第一关考验。他神色傲慢，冷哼一声道：“哼，我的刀，可不是江湖上打把式卖艺的货色，出鞘必见血。动起手来倘若伤了二位性命，还望莫怪。”
瘦高个家丁一听，顿时火冒三丈，“少在这说大话，今天就让你知道知道我们的厉害！”说罢，“唰”地抽出腰刀，寒光一闪，直逼石德柱咽喉。
石德柱眼神一凛，身形如电，“呛啷”一声抽出腰间的长刀，只见一道寒光闪过，瘦高个家丁的咽喉瞬间被划出一道血线，鲜血瞬间喷涌而出，飙射出三尺多远。瘦高个家丁瞪大眼睛，一脸不可置信的模样，“扑通”一声栽倒在地。
络腮胡家丁见状，怒吼着挥舞腰刀扑了上来，口中骂道：“你敢杀我兄弟，我跟你拼了！”石德柱嘴角泛起一丝冷笑，趁着络腮胡家丁由上至下挥刀劈砍之际，脚步一转，身形如鬼魅般绕到络腮胡家丁身侧，同时长刀横着自下而上撩起。络腮胡家丁止不住前冲劈砍的势头，眼睁睁看着自己的脖子撞在石徳柱的刀刃之上。他闷哼一声，鲜血喷溅而出，然后就势向前扑倒，就此没了动静。
石德柱不慌不忙地将刀刃上的鲜血在络腮胡家丁衣服上擦干，然后缓缓收刀入鞘，面不改色地看向胡管家。胡管家眼中闪过一丝惊讶，随即恢复镇定，吩咐身后两个下人：“去，把这两个没用的废物拉到城外埋了。”然后看向石德柱面露笑容，“很好，你这小伙子倒是有些手段，这就随我进去见老爷吧。”
石德柱跟着胡管家在指挥使府中穿行，心中暗自警惕。不经意间，他瞧见角落里一个熟悉的身影，正是昨日被当街抢走的那个双十女子。此刻她浑身淤青，眼神空洞，麻木地在井边搓洗衣服，身上的破旧衣衫遮不住累累伤痕，显然这一晚遭受了不少的屈辱。石德柱心中一阵刺痛，拳头不自觉地握紧，但他强忍着怒火，继续跟着胡管家前行。
来到正厅，胡鼎元坐在主位上，体态臃肿，大腹便便，仿佛一个装满油脂的皮囊。他面色蜡黄，双颊松弛下垂，一对三角眼透着狡黠与贪婪，鹰钩鼻下，肥厚的嘴唇微微张开，露出几颗残缺不全的黑牙，整个人散发着一股令人作呕的腐朽气息。两旁站着四个身带刀家丁，显然他很在意自己的安全。
石德柱赶忙上前，抱拳行礼，朗声道：“久闻胡指挥使威名，如雷贯耳，在下心生敬仰，特来投奔，愿为大人效犬马之劳。”
胡鼎元斜睨着石德柱，声音带着几分慵懒，拖着长音问道：“嗯，先介绍下你自己吧，让我看看你有什么能耐，敢来投奔本官？”
石德柱恭敬地回道：“大人，在下石德柱，湖广黄州府人氏，家中亲人皆已亡故，故而流落江湖。因自幼研习武艺，略通拳脚刀法，在江湖上得了个‘采花刀’的名号。”
胡鼎元听完，一声嗤笑：“哼，瞧你说的这般冠冕堂皇，听你这名号就知道不过是个采花贼罢了。”
石德柱假装不好意思地嘿嘿一笑：“大人目光如炬，什么都瞒不过您。不过，在下确实还是有些能耐的。如今湖广官府对我们这些江湖人士打压的厉害，在下能活到今日，全凭对危险的警觉和过硬的身手，这才能多次躲过官兵的追捕，得以苟活至今。如今实在走投无路，又听闻大人广纳贤才，自觉一身本事可以为大人效力，所以特来投奔。”
胡鼎元上下打量他一番，说：“刚才我听胡管家说，你确实有些身手，竟能不费吹灰之力连杀胡华和曹建二人，他俩在我府中也算是身手不错的家丁了。至于你的过往，我不管，我也不在乎。你就在我府中安心做个家丁，负责保护我的安全。待遇方面，大鱼大肉我不敢保证，但每月二两银子，肯定会按时发放。可你也要恪守本分，若是在我府上胆敢作奸犯科，本官定不饶你！胡管家，你领他下去安排吧。”
胡管家应了一声，对石德柱说道：“跟我来吧。”石德柱再次向胡鼎元抱拳行礼，跟着胡管家离开正厅。
一路上，胡管家在前头走着，神色淡然，显然这段时间胡府没少有江湖匪类前来投奔，这胡管家都习以为常了，并没有对石徳柱太过防备。石德柱则默默跟在后面，心中盘算着接下来该如何行事。
不一会儿，胡管家带着石德柱来到一处下人居住的偏房。
来到房门前，刚一推开房门，一股刺鼻的气味扑面而来，混合着汗臭、脚臭以及各种不知名的腥臭味，石德柱差点没忍住当场作呕。
屋子里只见一张大通铺占据了大半空间，铺上坐着几个家丁正吆五喝六地玩着牌九赌钱，七八个人或坐在铺边，或站在地上围观，众人吵吵嚷嚷，热闹非凡。
胡管家捂着鼻子，站在门口往里一指，对石德柱说：“以后你就跟他们住在这儿。我看你身上有佩刀，兵器就不用另发了。回头我会派人给你送来一套家丁的衣服和腰牌，你抓紧换上。” 然后，胡管家冲屋里喊了一嗓子：“胡大，你过来！”
正在赌牌的一个络腮胡大汉把牌往桌上一摔，骂骂咧咧地站起身，边大步流星地往外走边小声骂道：“妈的，老子眼看就要赢了，真晦气！”来到门外，他陪着笑脸对着胡管家拱手道：“胡管家，您老人家怎么有空来我这破地方啊，有什么事派个人吩咐一声就是了。”
胡管家是一刻也不想在这个地方多待，当下也不废话，指着石德柱说：“这是新来的家丁石徳柱，身手很好，以后就归你管了。你给他讲讲府里的规矩，别让他犯了忌讳。”
胡大上下打量着石德柱，咧嘴一笑，露出一口大黄牙，拍了拍石德柱的肩膀说：“行嘞，胡管家您放心。柱子兄弟，以后跟着哥哥我混，保准你在这府里顺顺当当的。”
胡管家点点头便转身离开了。
石德柱跟着胡大走进屋内，胡大扯着嗓子对其他人喊道：“都别玩了，给柱子兄弟腾个地儿。”众人这才停下手中的牌九，纷纷看向石德柱，眼神中有的好奇，有的冷漠，还有的带着一丝不屑。
胡大指着大通铺靠门一侧说：“柱子兄弟，你就睡那儿。虽说条件差点，但能有个地儿住就不错了。咱这府里，老爷给的待遇还算过得去，只要你守规矩，每月的二两银子少不了你的。”
石德柱谢过胡大，将行李放在床边。胡大又拉着石德柱，给他介绍了屋里的其他人，都是府里的家丁，个个都是杀人越货走投无路投过来的“江湖好汉”。介绍完后，胡大压低声音对石德柱说：“兄弟，这府里水可深着呢，有些事儿能看不能说，明白吗？”
石德柱心中一动，装作懵懂地点点头：“胡大哥，您放心，我行走江湖日子也不短了，这些道理还能不懂嘛。我这初来乍到，什么都不知道，以后全靠您多照应。您要是有什么事儿，尽管吩咐兄弟我。”说着拉过胡大的手，借着身体的遮挡将一张楚兴银行的银票悄悄塞在他的手里。
胡大不动声色地将银票收进袖口，满意地点点头：“行，你是个懂事的。以后在府里有什么不懂的，尽管问哥哥我。”
石德柱强忍着心里的不适，连忙点头称是：“胡大哥放心，在下一定谨言慎行。”胡大又交代了一些府中的日常事务和规矩后，便转身又张罗着和家丁们赌钱了。
石德柱小心翼翼地避开地上的杂物，坐在自己的铺位上。回想着刚才与胡鼎元的对话，他深知自己虽然暂时取得了胡鼎元的初步信任，但想要获取胡鼎元贪墨军田、欺压军户、与士绅勾结侵占田产以及倒卖军械、贪墨军饷的确切情报，还有很长的路要走。
接下来的日子，石德柱开始了在胡府的护卫生活。他每天早早起床，和其他家丁一起打扫庭院、巡逻府宅、练习武艺。闲暇时，便和其他家丁、下人闲聊，试图从他们口中打探一些有用的消息。
有一天，石德柱和另一个年纪稍长的家丁在门口站岗，那个家丁感慨道：“唉，在这府里当家丁，虽说能吃饱穿暖，但跟以前当杆子时的风光真是没法比啊。”石德柱心中一动，装作好奇地问道：“李大哥，这话怎么说？”
那李姓家丁顿时被勾起了过往光辉岁月的回忆，对着石徳柱吹嘘了当年他做土匪大当家时的威风。
等他吹得差不多了，石徳柱又把话头往胡鼎元身上引：“李哥，您在府里时间长，能不能跟我说说为啥胡指挥使放着手下那么多卫所官兵不用，却偏偏喜欢招募咱们这些江湖好汉来保护他呢？”
李姓家丁左右看了看，压低声音说：“你不知道，老爷平日里行事狠辣，得罪的人可不少。而且，这卫所里的军户们可惨了，老爷和一些士绅勾结，把军户们的田产都侵占了。军饷也被克扣，下面的人都敢怒不敢言，你说他还敢让这些军户来保护他吗？”
石德柱连忙追问：“李大哥，你知道老爷是怎么和士绅勾结的吗？还有这军饷又是怎么克扣的？”
李姓家丁犹豫了一下，说：“具体的我也不太清楚，只是听说老爷和城里的几个大士绅经常在密室里商量事情，每次商量完，就有军户的田产易主。至于军饷，根本就没有发到普通大头兵手里过。”
石德柱心中一凛，继续问道：“那倒卖军械又是怎么回事？”
李姓家丁摇摇头：“这个我只是偶尔听到一些风声，据说老爷把卫所匠户打造的精良的军械偷偷卖给了北面的流寇，然后让工匠们再偷工减料打制一些残次品充数，具体情况我真不知道。你可别到处乱说啊，这些事要是被老爷知道了，咱们都得死。”
石德柱表面上点头称是，心中却一阵窃喜，终于打听来了些眉目。
忽然，石徳柱脑中想起了那个被掳来府中的姑娘身影，便装作不经意地问道：“李哥，前几日那个被抓来府里的姑娘现在怎样了？好像好几天没看见她了，不会是跑了吧？”
李姓家丁不以为然地道：“还能怎样，被韩老二、汤老三、陶老四三个弄来祸害了两天自杀了呗。现在估计早拉去城外埋了。怎么，石老弟，你采花的瘾又犯了？”
石徳柱连忙表示自己就是好奇问问而已。李姓家丁也见怪不怪，叮嘱了石徳柱：“老弟，这府里的女人你一个也不要碰，那都是指挥使大人的心头肉。但出去了，外面的人可没几个敢得罪咱们的！你可明白？”
石德柱晚上躺在大通铺上，听着周围此起彼伏的鼾声，思绪却飘得很远。他在脑海中反复梳理着目前所掌握的有限线索，又时不时想起那个眼神空洞的姑娘，心里忿忿的发誓一定要尽快查清胡鼎元的罪行，还全卫军户们一个公道。
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