在武昌码头，常年活跃着数不清的苦力。他们身着粗布短打，破旧的汗衫紧紧贴在身上，散发着阵阵汗臭。为了挣几个大子养家糊口，这些搬运工们每日忙忙碌碌，扛着沉重的货物，在码头的各个角落穿梭不停。他们的身影在码头的喧嚣与尘土中显得如此平凡，仿佛只是这繁华码头景象中的一抹背景。
就在这一群苦力当中，石德柱不过是个毫不起眼的存在。他身形壮实，却总是一副畏畏缩缩的模样。每当有货船靠岸，他便和其他苦力一样蜂拥而上，围在货主周围争抢着搬货干活挣钱的机会。而没活干的时候，他也会和大家一起，坐在阳光下，无所事事地吹吹牛皮、侃侃大山，分享着各自听到的见闻。
然而，无人知晓，这个看似平凡的码头苦力，实则有着另一重截然不同的身份——他是情报处长张明辉手下武昌情报情报站的一组组长。他的情报小组共有四人，另外三名成员也各有隐藏身份，且平日里四人装作互不认识。
沙立，一艘破沙船的船主，三十来岁，因早年患过一场怪病，头发掉光后便再也没长出来，索性常年光着脑袋。长江上的风吹日晒，将他的皮肤染成了黝黑之色，泛着油亮的光。因其光头形象与最近流行的《西游记评话》里沙和尚有些相似，往来船家都打趣地叫他“沙和尚”。他驾驶着在长江口常见的旧平底沙船，往返于武昌码头和江北，以拉人载货为生，与船上的乘客、货主自来熟，每天随随便便就能打听到各处小道消息。
周福是个年逾五旬的老头，他身形微胖，脸上总是挂着和善的笑容，给人一种人畜无害的感觉。他的眼睛不大，但眼神中透着精明。他在码头有一家不大不小的货仓，这处货仓其实就是情报处的产业，周福凭借货仓老板的身份作掩护，常年活跃于往来的商人之间。他善于在酒桌上推杯换盏，凭借敏锐的洞察力和滴水不漏的话术，总能从那些走南闯北的商人口中套出不少重要的情报。
码头附近小酒馆有个叫阿贵的伙计，是个二十出头的年轻人，身形消瘦，透着一股机灵劲儿。他总是系着一条油渍麻花的围裙，穿梭在酒馆的桌椅间，手脚麻利地为客人端茶送酒。阿贵有一双敏捷的耳朵，总能在端茶倒水间听到邻桌客人不经意间透露的只言片语。他每天都能从形形色色的客人那里听来各类消息。
平日里，石德柱与他的小组成员们，就凭借着各自的身份掩护，混迹在武昌码头鱼龙混杂的三教九流之中。武昌码头水运四通八达，人流密集，各种消息在这里汇聚碰撞。石徳柱每天白天混迹在码头苦力里探听消息，晚上四个人悄悄碰头从这些纷繁复杂的信息里，源源不断地筛选出有用的情报，传递到张明辉的案头。
这天，武昌码头还是一派繁忙景象。周福货仓前，石德柱与一众搬运工正忙着将货物搬运到一艘沙船上。搬运结束，众人吵吵嚷嚷地涌向货仓门口找周福领工钱。
石德柱本就装作一副懦弱模样，很自然地被挤到了最后。等其他人都领了钱，匆忙奔向码头争取下一份活计后，排在最后的石德柱冲着周福使了个眼色。周福心领神会，大声说道：“那柱子，我这儿零钱不够了，你跟我进屋去取。”石德柱也高声回应：“哎，好嘞，周老板。”
二人进屋后，房门紧闭。周福赶忙小声问道：“德柱，你今天怎么大白天就来找我呢？咱们不约好了等到晚上，我们去你那儿碰头嘛。”石德柱神色严肃，低声说道：“刚接到上面消息，要调我临时去别的地方调查一件事。老周，这边的工作就先交给你主持。这码头上肯定还有别的势力的眼线，你们务必注意安全，别暴露了。”周福点点头，认真说道：“我明白，你也要注意安全，一定要平安回来啊。”
石德柱突然提高音量，大声喊道：“周老板，你为啥该给我五文钱，却只给四文？”周福立刻配合着大声回应：“你今天把客人的米袋子掉到地下，还差点砸到人家，我扣你一文钱怎么了？”石德柱装作愤怒地吼道：“你别以为我好欺负！我告诉你……”说着，他用力推开房门，站在街上指着周福大骂：“姓周的，你就这么欺负老实人，不得好死！老子每次在你这儿干活就找茬儿克扣我的工钱，早受够了！不干了，大不了回家种地去！”周福也站在门口叉着腰，扯着嗓子回怼：“那你就滚回家去，这辈子就啃土去吧！”石德柱恨恨地吼道：“姓周的，你等着，老子还会回来的！”说罢扭头便走，脚步匆匆...
几天后，石德柱推着一辆破旧的鸡公车，慢悠悠地排在等着进入武昌左卫南门的人群后面。他头戴一顶破旧的毡帽，身上穿着打着补丁的粗布衣衫，完全是一副行走货郎的模样。车上的油盐酱醋瓶瓶罐罐摆放得有些杂乱，针头线脑等小物件也在随着车子的晃动而微微作响。
武昌左卫，乃是明朝洪武八年（1375年）设置。它是湖广都指挥使司下辖的重要卫所之一，承担着护卫武昌、屯田屯粮以及漕运等重要职责。这里本该驻守着大量的卫所士兵，他们平日里除了训练，还要负责周边地区的治安与防御，是武昌城不可或缺的军事力量，当然以上只是纸面上的。
石德柱时不时抬起头，目光看似随意地打量着前方的武昌左卫南门。城门前，一个军官模样的人，大马金刀地坐在椅子上，腆着肚子，悠然自得地喝着茶水。在他身旁，放着一个大竹筐，这便是过往行人缴纳进城费的地方。
三个卫所兵穿着破衣烂衫，那鸳鸯战袄早已辨不出原本的颜色，有气无力地杵着一杆杆看不出颜色的破长枪，根本无心盘查。他们聚在一起，像几只没了骨头的懒猫，一边天南海北地侃大山，一边眼睛时不时地瞟向过往的女人，尤其是人家的臀部，脸上露出贱兮兮的调笑，其中一个还对着路过的姑娘吹起了口哨，惹得那小姑娘面红耳赤。过往行人对此早习以为常，依次走到军官面前，往竹筐里扔一个大子，“当啷”一声，就仿佛公交车打卡的“叮”声一般，随后便径直进城。
石德柱随着队伍缓缓向前移动，心里暗自思忖着这卫所的乱象，对完成任务又多了几分把握。终于轮到他，他从怀中掏出一个大子，故作心疼地丢进竹筐，“当啷”声响起。
那军官抬眼看了看石德柱，又瞅了瞅他车上的货物，随口问道：“货郎，从哪来啊？”石德柱赶忙堆起一脸谦卑的笑，回道：“军爷，小的从武昌城来，听闻这卫城里热闹，想着来卖点针头线脑啥的，赚点糊口钱。”
军官撇了撇嘴，挥挥手示意他赶紧进去。石德柱忙不迭地推着车往城里走。
刚一进城，眼前的景象让他心头一紧。
街道两旁一片萧条，不见繁华店铺的踪影。城内的军户们食不果腹、衣不蔽体，神情呆滞而麻木，他们或是坐在自家破败的屋前，目光空洞地望着远方，或是有气无力地在街边行走，脚步拖沓。这与武昌城内热闹非凡、活力四射的场景形成了鲜明对比。
盖因这湖广都指挥使司下辖的各个卫所，各级军官贪婪成性，疯狂盘剥卫所军户。尽管湖广地区土地肥沃，素有鱼米之乡的美誉，可这些最底层的军户们却依旧生活艰难，甚至到了卖儿卖女的悲惨境地。
石德柱看着眼前的惨状，心中泛起一阵悲凉。
对于这些与他无关，他振奋精神扯着嗓子一路大声吆喝起来：“油盐酱醋嘞，针头线脑，便宜卖咯！”这充满活力的叫卖声，在这萧条破败、弥漫着困苦气息的城里，显得格外突兀，引得不少人投来目光。
不一会儿，一个面色蜡黄、身形瘦弱的妇人迈着细碎的步子，犹豫着朝石德柱的车子走来。她的目光落在车上的针头线脑上，眼中闪过一丝渴望与犹豫，嗫嚅着问道：“这针线咋卖呀？”石德柱脸上立刻堆起和善的笑容，热情回应：“大嫂，这针线十文钱两包，都是顶好的货色，您做衣服缝缝补补正合适。”
妇人眉头皱得更紧了，无奈地叹口气，说道：“能不能便宜点呀，家里实在揭不开锅了，没什么闲钱买这些。”石德柱假装面露难色，停顿片刻，像是下了很大决心般说道：“大嫂，您也知道我这小本生意，赚不了几个子儿。但看您着实不易，十文钱三包，真的不能再少啦。”
妇人一边从怀里掏出几个铜板，一边忍不住抱怨起来：“唉，这日子真是没法过了。咱们这些军户，天天被当官的盘剥，这日子啥时候是个头啊。”石德柱趁机搭话：“大嫂，您说这当官的，到底是谁这么狠啊？”妇人警惕地看了看四周，小声说：“还能有谁，就是咱们这卫所的指挥使呗。”石德柱接着问：“这指挥使叫啥呀？咋这么坏呢？”妇人咬牙切齿地说：“胡鼎元，这个狗贼在这卫所一手遮天，坏事做尽！”
石德柱装作惊讶地问：“大嫂，他都做了啥坏事啊？”妇人冷哼一声，眼中满是愤懑，说道：“他整日里就盯着女人、银子，还有那田产，只要是值钱的玩意儿，他都恨不得全搂到自己怀里。我们家祖上传下来的那点军田，都被他变着法儿地弄去了。”石德柱装作难以置信，又问：“这么贪财呀？这不是不给你们活路啊。”妇人答道：“可不呗，好在我家男人贿赂百户，去了武昌城，在码头谋了份差事，全家人勉强没饿死。”
石徳柱趁机又问道：“那除了这些，胡鼎元还有啥特别的喜好不？”
妇人左右警惕地看了看，见周围没人注意，才压低声音神秘兮兮地说：“还真有，听说他喜欢招募一些江湖上的江洋大盗和杀人不眨眼的败类。”石德柱故意做出一副难以置信的表情，追问道：“啊？为啥呀？这不是引狼入室嘛。”妇人撇撇嘴，不屑地说：“哼，他坏事做绝，平日里欺压咱们军户，手段狠辣，生怕哪天有人活不下去找他拼命，就招些亡命之徒在身边保护自己呗。”石德柱心中暗暗记下这些信息，面上却不动声色，继续和妇人闲聊了几句家常，收钱卖了几件货物给她。
石德柱从与妇人的交谈中获取关键信息后，推着鸡公车继续在城中走街串巷。他一边售卖货物，一边留意着四周，继续打探胡鼎元的消息。
走着走着，前方突然传来一阵嘈杂声。石德柱抬眼望去，只见几个凶神恶煞的汉子正围着一个女子。这女子不过双十年华，身形瘦弱，面容虽被惊惶笼罩，却仍难掩秀丽。她身着一件打着层层补丁的粗布衣衫，洗得泛白的布料紧紧贴在身上，更显几分寒酸。此刻，她美目含泪，眼神中满是恐惧与无助，双手紧紧攥着衣角，不断地挣扎着，试图摆脱那几个汉子的纠缠。路边行人惊得纷纷掉头就跑，竟无一人敢上前阻止。
石德柱心中一凛，拉住身旁一位神色慌张正欲快步离开的路人，问道：“这是怎么回事？光天化日之下，这些人竟敢如此大胆！”那路人见石德柱是个货郎打扮，焦急地说道：“你这外地来的货郎，赶紧离远点，别惹祸上身。这是指挥使胡鼎元大人家的家丁，都是些亡命徒，咱可惹不起，赶紧走！”
石德柱眉头紧皱，看着那几个家丁竟直接将女子扛在肩上，一边肆意地笑着，一边朝着胡鼎元的府邸走去，女子绝望的哭喊声在空气中回荡。石德柱心中涌起一股怒火，恨不得立刻冲上去教训这些恶徒，救下那可怜的女子。但他深知自己身负重要任务，不能因一时冲动而坏了大事。
他强忍着内心的冲动，拳头紧握，指甲几乎嵌入掌心，直到那几个家丁的身影消失在视线中，才缓缓松开。石德柱深吸一口气，努力平复情绪，继续推着车前行，一路上，那女子的哭喊声仿佛还在耳边回响。
等到把这一车货卖得差不多，石德柱便推着车出城。当晚，他辗转难眠，脑海中不断浮现那女子绝望的神情。
第二天，石德柱头戴斗笠，将脸遮去大半，腰间斜挎着一把半旧的腰刀。他身着一件褐色粗布短衣，袖口和下摆处微微有些磨损，却更添几分江湖气息，整个人俨然一副久经江湖的刀客模样，任谁也无法把他和昨日那个畏畏缩缩的货郎联系起来。
他大摇大摆地再次来到武昌左卫城门前，往军官面前的竹筐里扔了一个大钱，“当”的一声脆响。原本大马金刀坐在椅子上的军官，听到声响，下意识地抬眼望去，待看清石德柱腰挎长刀的模样，惊得一下子站了起来。他下意识地往腰间一摸，这才发现因嫌腰刀沉重，早就将其扔到了地上。军官脸色一变，慌忙弯腰去捡腰刀，一个踉跄差点摔倒。好不容易捡起腰刀，他哆哆嗦嗦地抽出刀，指着石德柱，大声喝道：“你是何人？来此何事！”
而那三个原本聚在一起唠嗑嬉笑的卫所兵，此时也都紧张起来，纷纷握紧手中的长枪，一脸警惕地围了过来，将石德柱半包围住。
石德柱双手抱胸，不慌不忙地朗声道：“我乃江湖上人称‘采花刀’的石徳柱，听闻你们的指挥使胡鼎元大人喜欢结交江湖豪客，我这特意前来投奔，谋个前程。”军官上下打量了他一番，见他神色镇定，气势不凡，心中虽仍有疑虑，但又想到指挥使确实有此喜好，不敢怠慢，便挥挥手说：“进去吧，不过能不能见到指挥使，就看你自己的本事了。”
石德柱微微一笑，大步迈进城门，径直朝着胡鼎元的府邸走去。很快，胡鼎元那气势恢宏的府邸便出现在眼前，朱红色的大门紧闭，门口两个家丁模样的人正百无聊赖地守着。石德柱深吸一口气，整了整衣衫，昂首阔步地朝着大门走去，准备迎接即将到来的挑战。
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