几乎就在同一时期，大唐国都潭州。
风尘仆仆的徐锴，在经过长达半年的跋涉后，终于兴奋地回到了京城。
他来不及洗去一身疲惫，便径直入宫，请求觐见。
御书房内，李从嘉看着跪伏在地、面容黝黑却精神矍铄的徐锴，亲自上前将他扶起：“徐卿辛苦了！快快请起，给徐卿看座，上茶！”
“谢陛下！”
徐锴声音因激动而有些沙哑，他接过内侍奉上的热茶一饮而尽，随即迫不及待地开始奏报：“陛下，臣奉命出使大理，历时半载，往返于羊苴咩城及各部之间，对其国情民风，已有了初步了解。”
李从嘉目光专注：“细细讲来。”
“是！”
徐锴整理了一下思绪，条理清晰地回禀道。
“大理国情，乃至高氏相争之局。国主段思聪，性情温和，笃信佛法，常居寺院静修，于朝政几乎不闻不问，大权尽落于权臣高氏一族之手。”
“然高氏内部亦非铁板一块，目前以高方势力最盛，把持朝纲，但其侄高智升，年富力强，颇有其祖风范，于军中甚有威望，二人之间，似有微妙嫌隙。”
“还有其他三大家族，各自站队。”
他顿了顿，继续道：“臣依照陛下吩咐，分别拜会了段思聪与高方。对段思聪，陈说天下大势，言明陛下仁德，暗示其若内附，可保段氏尊荣。段思聪听闻，只是捻动佛珠，言‘但求百姓安宁，佛法昌盛’，态度暧昧。”
“而会见高方时，此人态度倨傲，虽对陛下统一南方表示敬意，但更多是试探我朝虚实，言语间不离其国‘僻远自安’，暂无明确倾向。”
“不过，朝堂上下知我军威，多有礼让，已经同意在石城郡开放贸易城，开边市，互通有无。”
徐锴话锋一转，眼中闪过一丝光亮。
“臣私下通过商路，与那高智升有过接触。此人对中原文化颇为向往，对我大唐新政，尤其是强军之法，显露出浓厚兴趣。”
“言语间，对其叔父高方一味守成、压制武备似有不满。臣以为，此人或可成为我朝日后经营大理的一个契机。”
李从嘉听完，沉吟良久，手指轻轻敲击着御案。
“段氏懦弱，高氏擅权，内部又有裂痕……如此局面，急切间确难使其归附。徐卿此行，能探明其内部虚实，并寻得高智升这一线之机，已是大功一件！”
他站起身，走到窗前，望着南方，缓缓道：“大理地处西南，连接吐蕃，俯瞰螺城，高原地区，既然不能速取，便需耐心经营。”
“传朕旨意，即日起，加大与大理的官方贸易，尤其可输出一些书籍、丝绸和精巧器物，潜移默化施加影响。同时，命枢密院选派精干细作，以商队为掩护，渗入大理，重点结交高智升一系的将领官员，详细了解其各部兵力、地形关隘。”
“陛下圣明！”
徐锴躬身道，“潜移默化，水到渠成，方为上策。”
李从嘉点了点头，北方宋辽勾结的阴云尚不知晓，西南方向又需长远布局。
这天下棋局，每一步都需谨慎落子。
他回头对徐锴温言道：“徐卿劳苦功高，先回府好生休养。日后对大理事务，还需多多倚重于你。”
“臣，万死不辞！”
徐锴再次叩首，带着完成使命的欣慰与对未来的期许，退出了御书房。
李从嘉站在巨大的舆图前，目光扫过北方的宋辽与西南的大理，今年他不想北伐，连年灭国大战，大唐需休养生息一段时间。
如今两国国力相当，治下百州之地，若是大战，牵连极广，李从嘉需要安稳一段时间。
汴梁皇宫，大庆殿内，气氛肃杀。
晋王赵光风尘仆仆地立于御阶之下，他北上的疲惫尚未完全消退，但眼中却燃烧着炽热的火焰。与他同行的宋琪高琼等人亦肃立其后。
“皇兄，诸位大人。”
赵光义声音洪亮，带着不容置疑的急切，“臣弟已与辽国南京留守萧思温初步达成盟约！虽细则尚需磋商，然共同对付伪唐之心已契！此乃天赐良机，绝不可失！”
他环视殿内文武重臣，包括枢密使李处耘、大将曹彬、潘美、石守信、王审琦以及文臣薛居正、楚昭辅等人。
“伪唐李从嘉，狼子野心，世人共见！其吞并吴越，尽收海贸之利；攻灭西蜀，坐拥天府粮仓；更兼岭南财路，如今正全力消化，推行所谓新政，收揽人心！”
“若再给他两三年时光，待其将南方财富、人力、物力彻底融为一炉，届时其国力之强，将远超我朝！再想南图，难如登天！”
他上前一步，对着御座上面沉如水的赵匡胤躬身道。
“皇兄！我大宋基业，承自前朝，兵精粮足，猛将如云！连续两年休养生息，将士们求战心切！去岁支援蜀国，虽未竟全功，却也让我军窥得唐军虚实，知其并非不可战胜！”
赵匡胤也特别宠着这个弟弟，如今登临皇位，赵光义更是气势飞涨。
他声音愈发激昂：“如今，更有辽国在北呼应！即便萧思温老狐狸首鼠两端，未必全力出兵，但只要其配合做出南下姿态，攻取一州城，李从嘉便不敢将精锐尽数南调！对抗我军。”
“此乃我军突破淮泗，直捣江南的最佳时机！若待伪唐内部稳固，外部再无牵制，我大宋将独力面对一个前所未有的强敌，危矣！”
赵光义的话，如同一块巨石投入深潭，在殿内激起巨大波澜。
大将石守信立刻出列，声若洪钟：“陛下！晋王所言极是！李从嘉小儿发展太快，绝不能让他喘过这口气！臣愿为先锋，必为陛下踏破淮河防线！”
潘美亦沉吟道：“伪唐新得之地，统治未稳，尤其是蜀地、岭南，必有离心之势。我军若大举压境，或可令其内部生变，此确为战机。”
枢密使李处耘却持重道：“陛下，晋王殿下雄心可嘉。然我军新整编不久，水师尤弱于唐军。辽国承诺，虚实难料，若其按兵不动，我军独自面对伪唐举国之力，风险巨大。是否……再观望些时日？”
“李枢密此言差矣！”
赵光义立刻反驳，他看向一直沉默的曹彬，“曹将军，您与唐军交过手，当知此獠厉害。若等他消化完南方，整合水陆大军，届时是我攻他，还是他攻我？”
曹彬沉稳出列，先对赵匡胤行礼，然后才缓缓道。
“陛下，晋王与李枢密所言，皆有道理。{”
“李从嘉确为心腹大患，其势已成，拖延于我大宋确实不利。然用兵之道，在于稳妥。臣以为，既然决定要打，便需倾尽全力，制定万全之策。”
可利用与辽国盟约造势，但不可尽赖辽军。当以我大宋自身之力为主，寻求破敌之策。淮河防线漫长，需选准突破口，一击必中！”
一直静听的赵匡胤，此刻终于缓缓开口，他的声音带着帝王的沉稳与决断，压下了所有的争论：
“光义北上辛苦，所言……有理。”
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