天边刚泛起鱼肚白，一夜未眠、浑身尘土油污的丁守财，只带着两名同样狼狈不堪的亲信，策马赶到了宋城驿馆。
“丁…丁大人？您这是…”为首的太监头目刚起身，见到推门而入、如同刚从灶膛里钻出来的丁守财，惊得下巴都快掉下来。
眼前这位国舅爷，官帽歪斜，满面烟灰，官袍上沾满了泥点和可疑的油渍，哪里还有半分朝廷钦差、皇亲国戚的体面？
“无妨，无妨。”丁守财摆摆手，声音嘶哑，带着浓浓的疲惫，“蝗虫…实在是太多了！遮天蔽日，杀之不绝！然陛下重托在肩，不敢有丝毫懈怠，只得拼了这条老命，日夜督战…”他一边说着，一边下意识地抬手想扶正帽子，不料这一抖，竟从帽檐里簌簌掉下几只活蹦乱跳、油光锃亮的蝗虫！
“哎哟！”那太监头目吓得魂飞魄散，连连后退，尖声叫道，“晦气！晦气！丁大人快…快请去更衣梳洗！莫要让这些腌臜物冲撞了！”他脸色发白，用手帕死死捂住口鼻，唯恐避之不及。
“公公莫惊。”丁守财仿佛才注意到掉落的虫子，抬脚随意碾死一只，脸上挤出一丝苦笑，“本官此来，是给公公带了点‘土仪’，也好让公公回京复命时，向陛下和太后娘娘陈说实情。”他回头对亲信道：“抬上来！”
两名亲兵应声，费力地抬进来一个沉甸甸的大竹筐，筐口只用稀疏的草席半掩着。筐内，密密麻麻、层层叠叠全是还在微微蠕动、沾着油污和草木灰的蝗虫！那景象，足以让任何养尊处优之人头皮炸裂。
“啊——！”太监头目发出一声短促的、不似人声的尖叫，猛地闭上眼睛转过身去，浑身筛糠般抖了起来，“拿走！快拿走！丁大人！您…您这是做什么！折煞洒家了！”
“公公误会了。”丁守财语气“诚恳”，“此物虽其貌不扬，却可食用，滋味甚美。有人称之为‘飞虾’。本官已吩咐驿馆厨下，将其炸制一番，稍后便请公公一同品尝，也验看其虚实。”他挥挥手，亲兵便将那筐令人毛骨悚然的“土仪”抬向了厨房方向。
“丁…丁大人厚意，洒家…洒家心领了！”太监头目脸都绿了，声音发颤，“此间灾情，洒家已亲眼所见，惨烈异常！刻不容缓！必须即刻回京，面奏圣上！这早饭…就不…不叨扰了！”
吃虫子？还是这等狰狞的蝗虫？他宁愿饿死！此刻他只想立刻、马上离开这个鬼地方！
“公公深明大义，体恤下情，本官感激不尽！”丁守财顺势上前一步，从袖中悄然滑出一张百两银票，不着痕迹地塞入太监袖中，“回京之后，还望公公在陛下和太后面前，多多美言几句。我等，实在是…力有未逮啊！”他语气恳切，带着一丝恰到好处的“疲惫”与“无奈”。
那太监头目感觉袖中一沉，心中稍定。他哪里敢收国舅爷的钱，但推辞间触到丁守财那不容置疑的眼神，再联想到方才那筐恐怖的虫子，瞬间明白了这“辛苦费”的用意——灾情远超想象，必须“如实”禀报。
他假意推拒两下，便“勉为其难”地收下，连声道：“丁大人放心！洒家省得！省得！事不宜迟，这就启程！”说罢，带着同样面无人色的小太监们，逃也似地离开了驿馆。
送走了瘟神般的太监，驿馆厨房也送来了几大盘炸好的蝗虫。金黄色的外衣裹着酥脆的虫身，撒着细盐和椒粉，香气扑鼻，卖相竟意外地不错。
然而，围在桌旁的丁守财及其亲信、官员们，看着盘中物，想起它们生前的模样，个个脸色发白，喉头发紧，无人敢动筷。
丁守财此刻心中也在打鼓。姐姐的话他能信，可那个行事天马行空的商人秦文…他说的这“飞虾”真能吃？万一有毒…自己岂不是成了以身试毒的牺牲品？可事已至此，箭在弦上，他作为主官若不带头，更无人敢动。
他看着这金灿灿的蝗虫，把心一横，伸手捏起一只炸得金黄的蝗虫，闭着眼，带着一种近乎就义的悲壮感，塞进了嘴里。
牙齿咬下，酥脆的外壳碎裂，内里是一种奇特的、略带韧性的口感，混合着油脂、椒盐的香气在口中弥漫开来…似乎…并不难吃？
他迟疑地咀嚼了几下，又拿起一只，仔细品味。这一次，他睁开了眼，脸上露出惊异之色：“嗯…味道…确实不错！”他看向众人，语气肯定了许多。
旁边一个胆子稍大的亲兵，见主官无恙，也学着样子，小心翼翼捏起一只放入口中。片刻后，他眼睛一亮，惊喜道：“大人！真的！香酥可口！比…比炸小鱼还鲜！”
有了人带头，且安然无恙，众人心中的恐惧渐渐被好奇和食欲取代。你一只，我一只，试探着品尝起来。很快，盘中那令人望而生畏的“飞虾”，竟在众人略带惊奇的赞叹声中被一扫而空。
丁守财看着空盘，长舒一口气，紧绷的神经终于放松下来。看来秦文这小子，虽然行事古怪，倒也没在这等要命的事情上诓骗于他。这“飞虾”，或将成为此次蝗灾中的意外收获。
楚化杰刚起身，甚至来不及用些早点，白家派来交割的人便已到了衙门。交割手续办得异常麻利，楚化杰几乎是提笔就签，盖印飞快。白家掌柜精明地选择了受灾最重的宋城和京都两地的粮库提粮。
紧接着，王、李两家的管事也带着银票和文书鱼贯而入。不到一个上午，三笔涉及数百万石粮食、价值近三百万两白银的巨大交易，竟在楚化杰案头尘埃落定。
“几位掌柜辛苦了，”楚化杰放下笔，脸上挤出一丝客套的笑容，“已近午时，不如留下用顿便饭再走？”
几位管事闻言，脸色瞬间变得极其古怪。昨日那“药渣贡茶”的阴影尚未散去，胃里仿佛又翻腾起来。他们哪里还敢在此多待片刻，更别提吃饭喝水了，纷纷如同避瘟神一般，连声道着“不敢叨扰”、“大人辛苦”、“告辞告辞”，便逃也似地离开了衙门，仿佛身后有鬼撵着。
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