王府书房内，檀香袅袅。王百万，这位王家的掌舵人，听完长子王明轩的禀报，老神在在地呷了口雨前龙井。
“父亲，您不觉得…这粮，太过顺利了些？”王明轩眉头微蹙，带着一丝疑虑，“那楚化杰，前有求雨不成，后又闹出‘药茶’的笑柄，按说该是惊弓之鸟，战战兢兢才是。可他今日交割，爽利得…简直像巴不得赶紧脱手。”
“顺利？”王百万放下茶盏，嘴角扯出一抹冷峭的弧度，“顺利才好！真金白银买回来的粮食，货真价实。他楚化杰敢定八百文的官价，自己昧下多少差价？哼，待此事风头稍过，老夫定要叫他连本带利吐出来！至于他本人…求雨不成，又惹出这等风波，你以为他项上人头还能安稳几时？”他眼中闪过一丝狠厉。
“父亲明鉴。只是…那十五万两‘额外’的银子，如何要回？总不能明着去讨要。”王明轩担忧道。
“这有何难？”王百万抚掌轻笑，眼中精光闪动，“就说那楚化杰仗着粮差身份，强行索贿！我王家心系黎民，唯恐其不放粮赈灾，致使流民饿殍遍野，为大局计，不得不忍痛割肉，虚与委蛇！此等‘委屈’，自当向朝廷陈情！”他早已想好了退路和攻讦之词。
“老爷，王大掌柜求见。”门外仆役通传。
“让他进来。”王百万收敛神色。在书房见客，规矩自然比前厅更严些。
王大童躬身进来，先规规矩矩给王百万父子磕了头，才起身回话：“老爷，少爷。”
“交割都妥了？”王百万问道。
“回老爷，交割文书都签押了，粮食随时可提。”王大童面露难色，“只是…这粮食存放成了大麻烦。官仓只放粮，不管存。咱们自家的库房，根本塞不下这么多！”
“码头仓库呢？那边库容极大。”王百万皱眉。
“小的昨日就去问了，”王大童苦着脸，“码头的大仓，早被白家包圆了！堆满了他们制白糖的原料，小山似的，根本摞不起来，占满了地方，一粒米也塞不进去了！”
“白家…”王百万哼了一声，“也不知走了什么狗屎运，弄到那白糖方子，日进斗金，连仓库都霸得这般紧实。”
“听说那方子，是从太福祥偷摸弄来的…”王明轩低声补充了一句。
“哼，上不得台面的勾当！”王百万不屑地啐了一口，随即烦恼地敲着桌面，“罢了，眼下之急是存粮！先寻几块地势高的空地，露天存放！如今天气尚可，短时无雨之忧。要紧的是快些出手！今年多地绝收，粮价只会看涨！”他虽如此说，但露天存粮的风险，他心知肚明。
“可父亲，万一…天有不测风云…”王明轩忧心忡忡。
“那你说怎么办？”王百万烦躁地反问，“库房塞不下，码头没空仓，除了空地，还能放哪里？只能赌一把了！”他语气中透着几分无奈和冒险的决绝。
同样的仓储困局，也死死缠住了李、白两家。白家虽占了码头大仓，但堆满了价比黄金的白糖原料，粮食同样无处安放。李家更是不堪，只能硬着头皮寻些破庙、场院暂存。
而就在世家粮商们为仓储焦头烂额之际，京都粮价非但未因官粮放出而回落，反而在几家大粮行的默契推动下，逆势攀升至一两五钱一石的天价！恐慌情绪在百姓中蔓延。
静德皇太后寝宫，檀香幽静。楚化杰恭敬地跪在光洁的金砖地上，额头触地。
“起来吧。”太后温和的声音自珠帘后传来。
“谢太后恩典。”楚化杰起身，垂手侍立一旁，姿态谦卑至极。
“事情，都办妥帖了？”太后问道，语气平淡无波。
“回太后，托太后洪福，一切顺利。”楚化杰声音带着一丝不易察觉的颤抖，既是紧张，也是激动，“总计放出常平仓陈粮三百万石，得银贰佰四十万两，已悉数解入国库。另…另有三家私下奉上的‘心意’，合计四十五万两，也已如数转交内务府总管张公公。”他不敢有丝毫隐瞒。
“嗯，办得不错。”太后微微颔首，“哀家自当重重赏你。”
话音刚落，一名身着宫装的侍女手捧一个覆着红绸的托盘，款步而出。红绸掀开，三十枚足色官银锭整齐码放，银光熠熠，晃得楚化杰眼睛都有些发花。
“臣…臣谢太后厚赏！”楚化杰再次跪倒，声音哽咽。他一个从六品小官，年俸不过百两，在京都赁屋而居，供养家小已是捉襟见肘。这三百两白银，对他而言无异于天文数字。
“哀家知道你清苦。”太后的声音带着一丝不易察觉的体恤，“这些银子，拿去贴补家用，也好让老母妻儿过几天舒心日子。待过些时日，哀家再替你寻个妥帖的地方，你自己想法子起个小宅子吧。”
“太后隆恩！臣…臣万死难报！”楚化杰感激涕零，这是他踏入官场以来，第一次感受到实实在在的“恩赏”，而非冰冷的俸禄。
就在粮食交割完毕的第五日，仿佛事先约定好一般，来自京畿受灾各州县的奏报如同潮水般涌入京都。
奏报的内容惊人地一致：蝗灾已得有效遏制！灾情初定！大片庄稼得以保全！未酿成大祸！
那些因恐慌而小规模流徙的百姓，在官府粥棚的接济和返乡复耕的号召下，也渐渐踏上了归途。
而真正在京都乃至整个受灾区域掀起惊涛骇浪的，是大丰粮行！
“新粮！八百文一石！不限量！敞开供应！”
这个消息如同平地惊雷，瞬间炸懵了所有囤积居奇的粮商！王家、李家、白家的掌柜们起初还不信，以为是谣言，或是大丰粮行垂死挣扎的噱头。然而，当他们亲眼看到运河码头上，千石大船首尾相连，源源不断卸下颗粒饱满、色泽金黄的新粮，一车车运往大丰粮行各处分号时，才感到彻骨的寒意！
更让他们措手不及的是，一股“食蝗”的风潮，正以惊人的速度席卷开来！
先是各地治蝗的捷报中，纷纷提及“飞虾”可食，滋味甚美。紧接着，宋城、樊城等地，竟出现了售卖油炸“飞虾”的小摊贩，生意颇为红火。
最后，京都的餐饮翘楚——顺天楼，高调推出了数道以“飞虾”（即蝗虫）为主料的特色菜肴：“金酥飞虾”、“椒盐天降”、“玉带飞龙羹”…名字起得雅致诱人，引得无数达官贵人、富商巨贾争相前往尝鲜。
这原本令人避之不及的害虫，竟摇身一变，成了京都餐桌上的新奇珍馐！
新粮充足，陈粮滞销。“飞虾”风靡，更在心理上瓦解了人们对饥荒的恐慌。
双重打击之下，粮价应声而落！
大丰粮行以八百文一石的新粮价格，如同定海神针，牢牢稳住了市场。而那些被世家粮商囤积在露天、仓房甚至破庙里的陈年旧粮，价格则一路狂泻，直接跌破了七百文大关，且鲜有人问津！
后宫，静德皇太后居所。皇帝陈嘉携皇后白千羽前来请安。
“儿臣给母后请安。”
“臣妾给母后请安。”
“都起来吧。”太后笑容慈和，目光在陈嘉脸上停留片刻，“庆儿今日气色不错，看来心中大石落地了。”
“托母后洪福，近日诸事顺遂。”陈嘉脸上带着轻松的笑意。
“来，千羽，坐到哀家身边来。”太后招呼皇后。
“谢母后。”白千羽依言坐到太后身侧的绣墩上。
“这粮价平抑得如此顺利，蝗灾治理也初见成效，日后再有此等天灾，朝廷也算有了应对之策。母后，您这运筹帷幄的本事，真是令儿臣叹服！”陈嘉由衷赞道，言语间充满依赖。
旁边的白千羽闻言，心中微微一震，原来这一切的背后推手，竟是这位深居简出的皇太后！
“庆儿此言差矣，”太后轻轻拍了拍皇后的手，意味深长地看了陈嘉一眼，“这主意，可不全是哀家想出来的。只要法子管用，能替庆儿分忧，哀家心里就比什么都高兴了。”
她终究没有点出秦文的名字。眼下，还不是让这个搅动风云的商人暴露在世家怒火之下的时机。
她深知，在那些损失惨重的世家门阀眼中，这场漂亮的粮价阻击战，无异于一场赤裸裸的“劫富济贫”。
更何况，江南今年本就是丰年，粮源充足。世家手中那些高价囤来、如今却跌价滞销的陈粮，怕是要彻底砸在手里了。
往年这些陈粮，本就只值市价的一半，唯有灾年方能翻身。如今这局面，世家们怕是要恨得牙痒痒了。
陈嘉并未深究母后的未尽之言，只是感激地应道：“是，儿臣定当铭记母后教诲。”他沉浸在国家度过危机的喜悦中，尚未察觉朝堂之下涌动的暗流，以及母后眼中那一闪而过的、对某个商人命运的思量。
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