在虎落涧左侧崖壁中段，一处被藤蔓半遮掩的岩石后方。
王平伏在冰冷的石面上，身体绷紧如弓，目光死死锁定着谷底那支缓缓前行的『斥候』小队。
王平是多年的老军伍了。早些年他跟着张鲁，后来张鲁落败了之后他逃到了上庸跟着申氏兄弟，再后来他又跟着申氏兄弟投到了曹军之处，成为了曹仁的手下军校。
那偷袭宛城的『川蜀兵』，也就是王平以及其手下假扮的。
现在，他准备在此伏击李典廖化……
或者是庞山民？
反正不管是谁来，都要至少扒下一层皮！
在他的身边，是屏息凝神的曹军兵卒。
『校尉，动手吗？吃掉这支斥候？』
一名副手压低声音问道。
王平思索着，紧紧盯着那已经进了山涧的二十余骑。
他们队形松散，行进速度不紧不慢，确实像是一支标准的探查前哨。
为首那人穿着简单朴素的战甲，兜鍪压得很低，看不清面容，但身形动作颇为精悍。
『等一下……』
王平的声音低沉而坚决，带着不容置疑的权威，『不过几名斥候，杀了何用？只会惊动后面的大鱼！他们的主力还在涧外！放他们过去！我们的目标是后面的大部队！传令下去，没有我的号令，任何人不得擅动！』
他相信，只要放过了这支斥候，随之而来的救援大部队，就会毫无防备的一头扎进这死亡陷阱。
廖化紧握缰绳的手心微微沁汗，但他控制着战马的速度和姿态，保持着斥候应有的警惕和谨慎，目光扫视着地面和两侧，仿佛真的在寻找伏兵或黄忠中伏的痕迹。
他能清晰地听到自己心脏在胸腔里有力的搏动，以及身后亲卫们同样压抑的呼吸声。
每一寸前行，都如同在刀尖上跳舞。
踢踢，踏踏……
马蹄踏在涧底碎石上的声音在寂静的山谷中被放大。
头顶上方，那些冰冷的杀意目光始终如芒在背，却始终没有箭矢破空的声音。
终于，前方透出了光亮，狭窄的谷道即将走到尽头！
廖化心中绷紧的弦没有丝毫放松。
他知道，最危险的一关暂时过了，但真正的危机并未解除。
当最后一人踏出涧口，接触到开阔地带略微刺眼的阳光时，所有人都暗自松了口气，但紧绷的神经丝毫不敢放松。曹军在放他们过去，等待的是他身后那支『主力』，所以廖化他必须尽快穿过这片死亡地带，在敌人反应过来之前，找到反击的契机！
『那边！快！』
廖化环视一圈，发现了一个不错的隐蔽地点，便是压低声音，语速极快。
二十余人很快的就到了那个避开曹军视线的区域，然后动作麻利地翻身下马，将战马牵到一旁的树林里面隐藏起来。
廖化目光如电，迅速扫视着涧口两侧的地形。
左侧是陡峭难以攀爬的光滑崖壁，而右侧，则是一片相对不那么陡峭、植被覆盖的山坡。
『张伍、李七！』
廖化点出两名最机灵、身手也最敏捷的亲卫，『你们留下，把马看好！记住，要做出斥候在此休整探查的样子！隔段时间就策马在涧口附近转两圈，弄出些动静！若有大队曹军出来，立刻上马往西边林子跑，把他们引开！老马头，你负责看好我们的战马！』
『其余的人，跟我来！』
廖化不再犹豫，一招手，带着剩余的十余名精锐，如同狸猫般悄无声息地钻进了右侧山坡的密林之中。
他们舍弃了显眼的战马，转变成为山地兵，依靠着树根、岩石的掩护，手脚并用地向山坡上方攀爬。
武关是个好地方啊……
当年，魏延，黄忠，甚至太史慈都待过一段时间，廖化本来就谦逊好学，在这些人身上多多少少也学到了一些东西，再加上武关道本身就是山中关隘，没有一些穿山过林的手段，又如何能守好关隘？
廖化的动作迅捷而谨慎，尽量避免碰落石块或折断树枝。跟在他手下的兵卒也不差，他们必须抢时间，在王平起疑之前，绕到曹军伏兵的后方！
虎落涧内，时间一点点流逝。
涧口外，张伍和李七按照廖化的吩咐，时而策马在涧口附近徘徊，时而下马装作探查地面痕迹，甚至故意高声交谈几句，制造出斥候小队正在扩大搜索范围的假象。
但涧内崖壁上的王平，心中的不安却如同滴入水中的墨汁，越来越浓。
对方的主力呢？
按照道理来说，救人如救火，这前头斥候过去了，迟迟不发信号让主力通过，是几个意思？
难道……
『不对劲啊……』
王平眉头紧锁，目光死死盯着涧口外那两个还在活动的斥候身影，一股强烈的不祥预感攫住了他。
就在这个时候，他似乎听到了一些异样的细碎声响。
他抬起头，看向涧口上方的天空……
不知道什么时候，天空之中多了些鸟雀，略有些慌乱的乱飞着。
王平下意识的转动脖子，四下查看，就在他的目光扫过后方山坡顶端那片密林边缘时，他眼角的余光似乎捕捉到了一点……
跳跃的火光？
不是一点！
而是一条线，而且还在变大，变得更多！
『火！上面有火！』
还没等王平发出什么号令，一声惊恐的尖叫便从其他方向上的曹军兵卒中炸响！
在他们伏兵阵地的正上方，浓密的林间，数股带着浓烟的火焰正腾空而起！
火油！
只有火油才有办法在这么短的时间内，形成这么大的火势！
这是人为纵火！
火借风势，如同数条狰狞的火蛇，正以惊人的速度，朝着他们埋伏的崖壁平台蔓延而来！
『混账！』
王平目眦欲裂，瞬间明白了那支斥候小队是饵！
更是致命的尖刀！
他们根本不是探查，而是绕后，要反过来烧死他们！
『中计了！快撤！向涧口撤退！』
面对无情的大火，王平没有信心能够坚持，就算是他能坚持，他带来的这些曹军兵卒也不可能在原地不动。
只能撤退！
而且必须要在大火蔓延，堵住他们去路之前撤退！
要知道，他们在山崖顶上还特意囤放了一些引火之物，干柴干草之类的东西！
现在这些干柴干草，就成为了他们的催命符，鬼知道一旦被火引燃，会死多少人！
『快撤！』王平嘶声咆哮，声音因为极度的惊怒而扭曲。
浓烟滚滚，热浪扑面而来！
被烈火驱赶的曹军伏兵顿时乱作一团。他们原本为了隐蔽，藏身之处就极为狭窄拥挤，此刻火势蔓延极快，浓烟呛得人睁不开眼，炽热的空气灼烧着皮肤。
求生的本能压倒了军纪，士兵们惊恐地推搡着，争相逃离火场，试图沿着狭窄的崖壁通道向涧口方向狂奔。
惨叫声、咳嗽声、火焰燃烧的噼啪声瞬间弥漫在山涧悬崖上……
王平被混乱的人流裹挟着，一边用臂甲护住头脸抵挡热浪和掉落的火星，一边奋力试图维持秩序：『不要乱！稳住！盾牌手在前！有序撤……』
是的，有序撤退，还能维持战斗力，但是王平的指挥很快就被尖锐的呼啸声打断了！
不是风声！
是箭矢破空的锐鸣！
『咻，咻咻——！』
箭矢，从他们头顶斜上方落下！
正是刚才起火点的更高处，那片未被火焰波及的岩石上倾泻而下！
目标不是那些纷乱奔跑的曹军，而是类似于王平这样试图重建秩序，指挥逃命的曹军军校士官！
『噗嗤！』
『啊啊啊啊……』
『我的腿！谁来帮我！』
惨叫声此起彼伏。
那些试图挽回秩序的曹军军校很快就被接连射倒了好几人！
中箭的人不多，但是因为有人被射中，而导致相互推搡，践踏，然后跌落山涧的人数则是中箭数量的五倍以上！
还有的曹军兵卒为了躲避箭矢，嗷嗷叫着左右乱撞，不仅堵住了狭窄的通道，更让后面急于逃命的士兵更加混乱，互相践踏！
王平反应极快，在听到箭啸的瞬间就抢过一面圆盾举过头顶。
就听到『笃』的一声，感觉就像是被一个小铁锤砸中了一样，震得他手臂发麻。
他透过盾牌的边缘缝隙，惊怒交加地望向箭矢袭来的高处。
只见十几个人影在岩石和树丛的掩映下若隐若现，正张弓搭箭，冷静而高效地瞄准着下方混乱的退路。为首一人身形挺拔，手中硬弓拉如满月，箭镞寒光闪烁，正冷冷地锁定着他……
『该死！』
王平立刻一弯腰，躲在了其他曹军兵卒的身影之下，也不敢再冒头出来指挥，只是一遍遍的在盾牌遮掩之下喊道，『往前！往前！别停下！』
火焰在身后咆哮着逼近，浓烟熏得人无法呼吸，头顶是索命的箭雨，脚下是哀鸿遍野的同袍……
这里哪里是他们为骠骑军准备的伏击圈？
这分明是骠骑军为他们精心打造的炼狱！
他娘的，这才来了几个骠骑精兵？！
『冲！给我冲出去！』王平嘶吼着，声音在混乱中显得苍白无力。他知道，他带着这支曹军部队，已经在烈火、浓烟和同伴的哀嚎中彻底崩溃了。他现在能做的，就是尽可能多地带一些曹军兵卒逃出这个绝地。
他顶着盾牌，奋力推开挡路的伤兵，在亲兵拼死掩护下，狼狈不堪地向涧口方向冲去。
每一次箭矢钉在盾牌上的闷响，都像是在嘲笑他精心布置的伏击彻底失败。
他回头望了一眼那片被火焰吞噬、浓烟滚滚、如同人间地狱般的崖壁，耳边充斥着伤兵的哀嚎和火焰的咆哮，一个念头无比清晰地刻在他的脑海里……
『骠骑精锐……果然是名不虚传！』
王平的这感慨里，充满了苦涩、愤怒，却也夹杂着一丝难以言喻的，对于骠骑精锐兵马的狠辣老练叹服。他输得不冤，只是这代价，太过惨重。
……
……
这一场在虎落涧的惊险交锋，以曹军伏兵惨遭反噬、王平狼狈败退告终。曹仁试图利用伪报伏击的计策失败了，不仅是白白送了一名死士，同时王平的伏兵也被廖化抓住了破绽，一个犀利的反击，差点就全军覆没。
当然，如果说换一个人来，比如李典，或是庞山民，可能结果就不一样了。
李典虽然是在汉中，但是李典的山地作战能力显然还比不上廖化。而且就算是李典有山地作战的技能，在面对选择的时候，李典多半还是会选择更为稳妥的撤兵，而不是冒险突袭。
廖化比李典年轻，睾丸酮分泌的数值也会比李典高，自然会选择更为激进的手段。
曹仁分泌的就已经是不太多了……
消息传回，曹仁的脸色阴沉得能滴出水来。
精心设计的调虎离山，非但没能剪除廖化这支精锐，反而折损了王平一部，挫动了军心锐气。
『真是好手段！』
听取了王平的报告，曹仁一拳重重砸在案几上，桌岸上的地图都跳了一下。
王平低下头，挫败感如同毒蛇噬咬着他的心，但更深的忧虑随之而来。他虽然领兵烧了宛城仓廪，但是那点功劳显然不足以抵消虎落涧的失败。
曹仁心中也是烦躁。
现在李典廖化方面已经识破了他的伪报之策，肯定会加大相互之间的联络，并且指定新的暗号标准，想要继续利用挑拨李典廖化以及庞山民之间的……
恐怕就难了啊！
曹仁目光停在了王平身上，他上前扶起王平，拍了拍王平肩膀，『胜败乃兵家常事……不必介怀，不必介怀……王校尉之前烧了宛城仓廪，也是有功的么……』
说到这里，曹仁忽然心中一动，『对了，你之前好像说……有收缴了一些宛城旗帜和兵甲，还有几枚军令腰牌？』
『是，正是！』王平连声应答。
先前派去李典廖化那边的死士，正是得了这些宛城『信物』之后，才装扮成为了宛城兵卒。
曹仁沉吟起来。
另外一个险恶的计划，在他脑中迅速成型。
『将军……』王平吞了一口唾沫，『现在他们已经有了防备……再用这些……』
曹仁哈哈一笑，『没错！这荆北贼子有了防备……但是，荆南呢？』
北线的廖化、李典难啃，那就转换思路，对准南面！
『来人！』
曹仁的声音带着一种孤注一掷的冷厉，『再挑选一名死士！要最机敏、口音接近南阳一带的！给他换上这些缴获的宛城军服、兵甲！备好伪造的加急求援文书！』
一招鲜，吃遍天！
在用伪报骗过了宛城，差一点就引诱伏击成功等经验，让曹仁确定了一点，别看现在荆州被南北围困，但是这些人没有统一的命令系统！
这是个巨大的漏洞！
当然，在被曹仁搞了一次之后，这些人多半就会意识到这个问题，然后进行修补，可是曹仁只需要一个机会！
就在这稍纵即逝的窗口期，用几个死士的生命，去换一线战机！
曹仁觉得很值得！
养死士，原本就是山东中原的传统戏码。
三国时期，乃至魏晋，死士都不是单纯的亡命之徒，而是特定社会结构，也就是豪强庄园经济体制，加上政治制度的私兵合法化，以及文化伦理的恩义报偿洗脑灌输之下，共同催生的武装力量。
后世可能会以为死士只是『重赏之下』的勇夫，或者是临时抽调的死囚，不可否认这些人也是死士的一部分，但是现在曹仁派出的『死士』，则是可以说是『精锐的死士』，远非那些寻常找来，或是悬赏而来的死士可以比拟。
这种『精锐死士』不一定是有什么高强的武艺，相反，其中甚至还有很多『读书人』。因为在汉代儒家『士为知己者死』的观念深入人心之后，在加上家主对部曲的庇护、举荐、赏赐等等行为，就被视为『恩义』，需『滴水之恩涌泉相报』，甚至是以死相报。
或者说，这种『精锐死士』，有些类似于春秋战国时期的『门客』演变而来，平常时日这些死士也是跟着家主一起生活，甚至全家上下都依附在家主的庄园之中，待遇也会比一般的雇工佃户什么的要好很多，甚至有的可以比管事的待遇都好。毕竟出了事情，管事不一定要死，但是精锐死士往往就是要『以死相报』了。
这一现象直到隋唐推行府兵制、打击门阀后才逐渐消退，但其逻辑仍以不同形式重现于历代封建王朝的权力更迭中……
很快，一名精心挑选、身上带着几处逼真『战斗伤痕』的曹军死士，就携带着『宛城守将』的『血书』和作为『信物』的腰牌、军旗碎片等物，在夜色的掩护下，绕行云梦泽，然后一路向南，朝着江陵方向而去！
文书的内容么，自然是惊心动魄……
曹操亲率大军南下，已围困宛城，如今宛城危在旦夕！
樊城兵线被拦阻，李典廖化对抗艰难！
于是，自然是派人前来恳请徐晃，念在同为骠骑军之下的情谊，速速发兵北上救援！
数日后，风尘仆仆、外貌凄惨的『宛城信使』，就被带到了在江陵的徐晃面前……
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