谯县城外，八千精锐肃立。五千轻骑与三千白毦兵分列前后，玄甲映着夏日烈阳，枪戟如林，竟不闻一丝杂声，唯闻战马偶尔的焦躁踏蹄与风中猎猎作响的“刘”、“汉”大旗。
刘备一身玄甲，未戴兜鍪，立于临时垒起的土台之上，目光扫过台下这些追随他转战南北的儿郎。他没有长篇大论，声音沉浑，却字字清晰，传入每个士卒耳中：“天子蒙尘，正待我等忠勇之士往而护卫！此行北上，非为私利，乃为匡扶汉室，拯救君父！望诸君用命，随备，星夜兼程，直抵洛阳！”
“愿随主公！” 八千人的齐声应和，如平地惊雷，震得脚下土地似乎都在微颤。
号角长鸣，低沉呜咽，透着肃杀。大军开拔，如一道决堤的铁流，径向西北而去。队伍摒弃了大部分辎重，只携必要干粮与精良军械，力求迅捷。刘备身侧，除却关、张、赵三将，赫然多了一位青衫文士，正是南阳郡丞徐庶徐元直。廖守仁坐镇后方，这随军参赞、应对机变的职责，便落在了他的肩上。
队伍初入颍川北境，尚能见些许人烟，越往西北，景象便愈发凄凉。昔日肥沃的田地，如今杂草丛生，甚至高及人腰。废弃的村落，残垣断壁间，时有野犬穿梭，见了大军，龇牙低吠几声，便窜入更深的荒草之中。道旁不时可见散落的骸骨，无人收敛，在烈日曝晒下泛着森白的光。
一日，前方遇上一小股南徙的流民，约数十人，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神空洞麻木，见到大军，如同受惊的兔子，瑟缩着挤作一团，连逃走的力气似乎都已耗尽。
刘备勒住战马，看着这些形容枯槁的百姓，眉头紧锁，眼中尽是悲悯。他翻身下马，命亲卫取来部分军粮，亲自分发给那些几乎站不稳的老弱。“老丈，且往东南去，颍川境内设有营寨，可暂且安身。”他声音温和，与方才军前的肃杀判若两人。
流民中一名老者，颤巍巍接过干粮，浑浊的老泪滚落，跪地叩首，却哽咽得说不出话来。
重新上马，刘备对身旁的关羽与徐庶长叹一声，语气沉痛：“国乱岁凶，士民何辜！司隶之地，竟残破至此！若不早日平定此乱，迎回天子，重整山河，天下苍生，何以聊生！” 关羽默然点头，丹凤眼中寒光更盛。徐庶则沉声道：“明公仁德，苍天可鉴。唯今之计，唯有更快寻得天子，方能早日终结这乱世惨状。”
徐庶并非虚言附和，他随即进言：“主公，兵贵神速，尤在此刻。曹操必已得讯，恐其亦在途中。我军当摒弃一切枝节，再提速程，直插洛阳方向。同时，需广布游骑斥候，远出五十里，不，百里！不仅要探寻天子车驾确切位置与安危，更需严密监视兖州方向以及司隶境内杨奉、董承、白波贼、匈奴骑等各方动向。情报畅通，方能趋吉避凶，后发先至。”
刘备闻言，深以为然：“元直所言极是！” 当即传令，再提速行，并加派数队精锐哨探，如一张大网，向西北方向撒去。大军得令，步伐愈发急促，马蹄踏起滚滚黄尘，如一条土龙，向着那饱经蹂躏的司隶大地，奔腾而去。
与此同时，兖州鄄城，州牧府内。
曹操手中的玉杯被狠狠掼在地上，瞬间粉碎。“刘备匹夫！安敢争先！”他额角青筋暴起，声音因愤怒而有些扭曲。天子东归的消息几乎与刘备出兵的情报同时送达，这让他如何不惊不怒？
“妙才（夏侯渊）！子孝（曹仁）！速速点齐虎豹骑，及步卒一万，某要亲往迎驾！”曹操厉声下令，片刻不愿耽搁。
然而，麾下文武并非无人劝阻。或有言粮草调集需时，或有言兖州新定，需防周边不测。曹操虽心焦如焚，却知这些并非虚言，强压怒火，一一分派，终究是耽搁了一两日的宝贵时间。
待到曹操大军终于开出鄄城，疾行不过一日，便有前沿哨探飞马来报：“禀主公！刘备军已过颍川，入司隶界，其行军极速，皆是轻骑锐卒，目下……恐已近洛水！”
曹操骑在绝影马上，闻听此报，面色阴沉得能滴出水来。他眺望西方，那里是洛阳的方向，也是刘备大军驰骋的前路。他紧紧攥着马鞭，指节因用力而发白。
“快！再快！”曹操从牙缝里挤出命令，心中却知，在这第一轮的较量中，他已失了先手。如今只能寄望于司隶的混乱能拖延刘备的脚步，或是……出现其他变数。
而刘备的大军，对此恍若未觉，只是沿着满目疮痍的官道，如同扑向猎物的鹰隼，义无反顾地扎入那一片血与火交织的司隶乱局之中。
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