黄掌柜抬起头，脸上立刻浮现出职业化的热情笑容，目光扫过气质不凡的众人：“各位客官光临，小店蓬荜生辉。不知需要几间上房？”
白芨略一清点人数，答道：“需十七间上房。”
黄掌柜一听是大生意，脸上笑容更盛，但拿起登记簿仔细翻看后，露出了些许为难之色：
“这个……实在对不住各位，小店的上房……目前只剩下十三间了。”
恰在此时，安置好马车的车夫们也走进了大厅。
听闻上房不足，其中一位年长的车夫立刻开口道：“大长老，我等住下等房即可，不敢与长老和师叔祖同等待遇。”
白芨沉吟片刻，并未坚持，转而问掌柜：“中等房可还充足？”
黄掌柜连忙点头：“充足，充足！中等房还有十余间空着。”
“那便定下十一间上房，六间中等房。”白芨当即拍板。
“好嘞！”黄掌柜利落地登记、收钱，然后将一串房门钥匙交给领路的小二，“带贵客们去房间，好生伺候着。”
小二恭敬地引着众人上楼。上房果然清净雅致，房间宽敞，床榻舒适，被褥的面料也明显更为考究。
中等房虽略逊一筹，倒也干净整洁。
小二先将慕容晴和十位长老送至各自的上房安顿。白芨吩咐道：“稍后送些热水上来，我等需洗漱一番。”
“客官放心，小的将几位车夫大哥领到中等房后，立刻就去准备热水，马上送来！”小二态度殷勤，安排得井井有条。
待所有人都安置妥当，小二才快步下楼，忙着张罗热水去了。
客栈暂时恢复了宁静，只余下旅途劳顿后终于得以放松的众人。
小二的动作很快，不过一盏茶的功夫，便和另外两个伙计提着热气腾腾的水桶，依次敲响了上等房的房门，供诸位长老和慕容晴洗漱，驱散一路的疲乏。
慕容晴解下面巾，捧起微烫的清水仔细净面。温热的水流洗去奔波尘土，她轻轻呼出一口气，这才从空间取出一方素白棉巾，细致地拭去脸上残留的水珠。
慕容晴洗漱完毕，重新蒙上面巾，轻叩白芨的房门。
门应声而开，白芨见是她，含笑问道：“师叔祖可是有事吩咐？”
“眼下已过午时，大家还未用饭。”慕容晴说明来意，“是下楼用膳，还是让小二送到房里？我去安排。”
白芨思忖片刻：“连日奔波，加上又住山洞，大家应该都已乏了，还是让小二送到各房吧。这等琐事怎敢劳烦师叔祖，老夫去吩咐便是。”
“无妨，我年轻，这点事不打紧。”慕容晴摆了摆手，话音未落，已转身朝楼下大厅走去。
此时已过饭点，大堂里食客稀疏，唯有一桌客人还在用膳。
慕容晴走向正在收拾桌案的小二，吩咐道：“小二，劳烦给我们的十一间上房、六间中等房各送几道店里的招牌菜。”
“好嘞！客官稍候，小的这就去厨房安排。”小二利落地应下。
他记得这群客人——先前订房时，连车夫都要安排上等房，不像别家权贵，只让下人挤通铺或住下等房，这份体恤倒少见。
慕容晴正待转身上楼，却听见大厅里那桌客人的谈笑声飘来。
穿青衣的中年男子正说道：“你们听说没？昨儿张员外的女婿一家天黑才到张家，就说今天要去城门口施粥。”
“这话当真？”对面穿蓝衣的男子惊得直挑眉，“那张员外可是出了名的铁公鸡，他女儿女婿也跟他一个性子，怎会做这赔本买卖？你怕不是在说梦话。”
青衣男子顿时沉了脸，语气带着几分不悦：“我骗你作甚？这是我表妹今早回娘家亲口说的——她可是张员外的五姨娘，消息还能有假？”
“不是不信你，”蓝衣男子解释道，“只是那张员外一家向来吝啬，突然行此善事，实在令人费解，跟天上下红雨似的，很是稀奇。”
桌上另外两人也凑了过来，满脸好奇：“接着说接着说，我们也想听听，这张家人到底怎么了？”
青衣男子见众人都感兴趣，语气缓了些，继续道：“张员外觉得女儿女婿不对劲，这根本不是他们平常的做事风格，就问女儿女婿为啥要施粥。结果那两口子说，昨天在山上避雨时惹了树精，树精要他们每月做两件好事，不然夜里就来吃了他们。”
他顿了顿，又笑道：“张员外听了他们的一番话，进行了分析——如果真惹了树精，哪会只让做好事？早把他们一家子吞了。他又细问了经过，就断定女儿一家是被那个打猎女骗了，还说藤蔓山上到处都是，那打猎女拿根藤蔓当鞭子，有什么稀奇的。”
一桌人听完，顿时哄堂大笑。一人打趣道：“可不是嘛！满山的藤蔓，随手折一根当鞭子，再寻常不过，也亏得张员外女婿一家，还真信了遇见了树精。”
“树精要求行善？”蓝衣男子笑出声来，“这倒是闻所未闻。”
慕容晴暗自思忖：这些人没见过她凭空召出藤蔓，想来是把那藤蔓当成了普通皮鞭长短的物件。
可下一秒，又听那青衣人又道：“结果张员外的女儿被他一分析，自觉受骗，已经雇了镖局的人手，要进山搜寻那个女猎户。”
慕容晴闻言不禁蹙眉。
那妇人分明亲眼见过她腕间藤蔓凭空而现的神异景象，怎会如此轻易就信了她父亲的推断？
莫非那张员外另有一套说辞，竟能让女儿连亲眼所见都产生动摇？
慕容晴有些想不明白，不过她可以笃定——那张员外绝非善类，而是个精于算计、城府极深的老狐狸。
蓝衣男子压低声音：“那猎女要是被找到，可就惨了——张员外一家子，没一个是善茬。”
几人又议论了些张家的旧事，便将话题转到了别处。
慕容晴见他们不再谈论此事，才转身上楼。
她倒没想到，那张员外竟还有些脑子；不过听这几人的话，张家也不是什么良善之辈，既然如此，那便顺水推舟，演一出“树精报复”的戏码。
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