柜门打开的瞬间，一股混合着汗味、机油和淡淡血腥的气息扑面而来。柜内空间狭小，塞满了各种杂物和破损的仪器零件，而在这些杂物的最深处，蜷缩着一个瘦小的身影。
那是一个看起来只有十五六岁的少女，穿着一身明显不合体的、沾满油污的星港技术员制服，一头凌乱的淡金色短发下，是一张脏兮兮却掩不住惊恐的小脸。她紧紧抱着一个破损的电子板，身体因为柜门突然打开而剧烈颤抖，深蓝色的眼睛里充满了绝望和警惕，如同受惊的小兽。
看到柜外是几个活生生的人类（虽然同样狼狈），而非那些灰白的怪物，少女眼中的警惕稍稍减退，但恐惧依旧。
“别……别伤害我……”她声音细若蚊蚋，带着哭腔。
“我们不会伤害你。”陈凡立刻后退半步，放下荆棘骨，示意自己没有敌意。林辰和星芒也收起了武器，但依旧保持警惕。阿月的水晶球散发出的柔和银光，似乎让少女的情绪略微平复了一些。
“你……你们是谁？怎么进来的？外面……外面都是那些‘褪色鬼’……”少女哆哆嗦嗦地问，目光在他们身上扫过，尤其在陈凡背上的长条包裹和他手中造型奇特的荆棘骨上停留了片刻。
“我们是从……别的地方来的，算是探索者。”林辰用尽可能平和的语气说道，“我叫林辰，这是陈凡、星芒、阿月。你叫什么名字？是这里的幸存者？”
少女犹豫了一下，似乎判断出这几人暂时没有威胁，才小声道：“卡莉……我叫卡莉·维斯特。是……是星港第三维护组的技术学徒……”她说着，眼泪突然掉了下来，“大家都……都死了，或者变成了那些怪物……”
“卡莉，这里发生了什么？‘褪色程序’是什么？‘核心’怎么了？”陈凡抓住关键问题问道。
卡莉听到这些词，身体又是一颤，眼中恐惧更甚。她深吸几口气，努力平复情绪，断断续续地讲述起来：
“我……我不知道具体是怎么开始的。大概……大概三十七个标准循环（约一个月）前，核心区传来消息，说是对‘归墟信标共鸣稳定系统’进行了一次重大升级测试，涉及到一种新的能量调和协议……他们称之为‘褪色程序’的预研项目。”卡莉的声音带着困惑和后怕，“据说能更好地锚定遥远的‘归墟’信标，增强星港作为路径节点的稳定性。”
“但是测试出了严重问题。”林辰推测道。
卡莉用力点头，眼泪又涌了出来：“测试刚开始不久，核心能源井的能量读数就出现剧烈波动，接着……整个星港的智能辅助系统‘艾因’（AIN）开始报告无法识别的错误，然后一些在核心区附近工作的研究员和技术员……他们开始变得不对劲。”
她描述的画面与之前那段监控录像吻合：最初是情绪暴躁、幻听幻视，然后皮肤逐渐失去血色，变得灰白，行为怪异，攻击性增强。这些“早期感染者”很快失去了理智，变成了只知道攻击和吞噬生命能量的怪物——也就是他们遇到的“褪色者”。更可怕的是，这种“褪色”似乎具有传染性，通过未知的能量辐射或接触传播，速度极快。
星港守卫部队试图控制局势，隔离感染区，但很快在越来越多的褪色者冲击和内部系统（包括部分防御系统）的莫名失灵下溃败。管理层和大部分高级技术人员被困在核心区，通讯中断前最后的消息是“核心发生未知异变，正在尝试紧急隔离和关闭”。但显然，他们失败了。
卡莉因为当时在相对偏远的外部维修通道作业，侥幸躲过了第一波感染潮，靠着对星港结构的熟悉和对少量未被污染的物资储备点的了解，东躲西藏，苟活至今。
“褪色鬼……它们怕强光和持续的高能量冲击，但对物理伤害抵抗力很强，只有破坏它们胸口那个‘褪色核心’才能真正消灭它们。”卡莉补充道，这也是她在躲藏中观察到的。
“你知道怎么去核心区吗？或者说，相对安全的路线？”陈凡问道。指南针指向核心区，他们必须去那里。
卡莉脸上露出畏惧：“去核心区？你们疯了？那里是感染最严重的地方！而且……而且‘艾因’的主机也在核心区附近，它现在……它现在也变得很奇怪，发出的指令混乱，有时候甚至会引导褪色鬼攻击幸存者！”她顿了顿，犹豫了一下，“不过……如果你们真的要去，我知道有一条很少人用的、维护专用的垂直通道，可以直接通往核心区的外围控制廊道。那条通道的物理隔离比较好，也许……也许褪色鬼会少一些。但我不保证安全。”
“带我们去。”陈凡的语气不容置疑。他们需要信息，需要找到离开这里的路，核心区是绕不开的关键。
卡莉看着他们坚定的眼神，又看了看外面隐约传来的抓挠声，明白自己独自躲藏也未必能活多久，最终咬了咬牙：“好……我带你们去。但你们要保护我！”
“我们会尽力。”林辰承诺道。
卡莉从柜子里爬出来，身体因为长时间蜷缩而有些僵硬。她带着他们来到设备间角落，费力地移开几个空箱子，露出后面墙壁上一个不起眼的、需要特定工具开启的检修面板。她用自己的技术员身份卡（居然还能用）在一个隐藏读卡器上刷过，又输入了一串复杂的密码，面板才悄无声息地滑开，露出一条仅容一人通过的、向上延伸的狭窄竖井，内部有简易的攀爬梯和微弱的蓝色工作灯照明。
“从这里上去，大概爬两百米，能到一个中转平台，然后横向穿行大约五百米，就是核心区的外围控制廊道了。”卡莉指着竖井说道，“我先上，我知道哪里有落脚点和需要注意的地方。”
就在他们准备依次进入竖井时，外面通道的抓挠声和撞击声突然变得更加急促和猛烈！同时，一阵低沉而诡异的、仿佛无数人窃窃私语叠加在一起的“嗡鸣声”，由远及近，如同潮水般涌来！
“不好！是‘低语回响’！”卡莉脸色瞬间惨白，“褪色鬼聚集到一定数量，或者附近有比较强的‘褪色核心’时，就会引发这种能量共鸣！它会干扰电子设备，还会……还会让活人产生幻觉，精神错乱！快进去！它们要强行突破了！”
不用她说，四人都感受到了那股精神层面的无形压力。阿月的水晶球光芒急剧闪烁，她闷哼一声，努力维持着宁静结界，但脸色肉眼可见地变得苍白，显然抵抗得很吃力。
陈凡胸口的暗银印记微微发烫，帮他抵抗着那股混乱的低语侵袭。他最后一个进入竖井，在合上面板前，他看到厚重的密封门在剧烈的撞击下，已经开始向内凸起变形，门缝处甚至有灰白色的物质在试图渗透进来！
“快爬！”卡莉的声音从上方传来，带着哭腔和急切。
五人（加上卡莉）在狭窄的竖井中奋力向上攀爬。下方的撞击声和那令人心烦意乱的“低语回响”并未减弱，反而似乎因为他们的逃离而变得更加狂暴。竖井的金属内壁都在微微震颤。
攀爬并不轻松，尤其是在精神受到干扰、体力也未完全恢复的情况下。卡莉对路径很熟，不时提醒哪里梯级有松动，哪里有可以短暂歇脚的检修平台。阿月被林辰和星芒护在中间，依然需要咬牙集中精神抵抗低语。
爬了大约一百五十米，来到一个稍微宽敞些的中转平台。平台连接着几条横向的维修通道。卡莉示意大家在这里稍微喘口气。
“低语……好像减弱了一点？”星芒侧耳倾听，竖井下方的嗡鸣声确实不如之前清晰了。
“我们离开了它们的直接感知范围，但还在影响区域内。”卡莉喘息着说，她看起来比刚才镇定了些，“控制廊道那边……情况可能更复杂。那里的能量环境更接近核心，褪色鬼可能更多，而且……可能会有‘大家伙’。”
“大家伙？”
“就是……褪色核心特别强大的个体。它们更聪明，更难对付，有些甚至保留了部分生前的能力或记忆碎片，非常危险。”卡莉心有余悸地说道，“我躲藏的时候，远远见过一个，差点就被发现了。”
休息了不到一分钟，他们继续前进，转入一条横向维修通道。这条通道比主通道狭窄许多，但相对干净，似乎近期没什么东西经过。只有一些散落的工具和凝固的冷却液痕迹。
然而，就在他们走到通道中段时，走在最前面的卡莉突然停下，示意大家噤声。
前方通道拐角处，传来了清晰的、沉重的脚步声，以及……一种缓慢的、如同生锈齿轮转动的“咔嚓”声。
卡莉脸色发白，用口型无声地说道：“是‘大家伙’……巡逻的……”
陈凡示意大家靠墙隐蔽，他自己则缓缓探出头，向拐角另一侧望去。
只见一个身高超过两米五的庞大身影，正迈着沉重的步伐，缓缓走过前方的交叉路口。它同样全身覆盖着灰白色的“褪色”外壳，但更加厚重，如同穿戴着一套粗糙的石质铠甲。它的头颅比例失调，硕大无比，面部依稀能看出扭曲的五官轮廓，一只眼睛的位置是一个不断旋转的暗红色能量漩涡，另一只则是深不见底的黑窟窿。它的手臂异常粗壮，末端不是手，而是两把与骨骼融为一体的、边缘闪烁着暗红能量的巨大弯钩状骨刃。每走一步，地面都微微震动。
更令人心悸的是，它身上散发出的精神压迫感远超普通褪色者，那空洞的“饥饿”中，似乎还夹杂着一丝冰冷的、如同机械般的“审视”感。
它似乎没有发现隐藏的陈凡等人，只是按照某种既定的路线，缓慢地巡逻着，沉重的脚步声和骨刃偶尔刮擦地面的声音渐渐远去。
直到那声音完全消失，众人才松了一口气。
“它……它以前可能是星港的精英守卫队长……”卡莉声音发颤，“我认得那骨刃的轮廓，是制式‘裂能钩刃’改造的……他以前是个很厉害的人……”
一股悲哀的情绪在狭窄的通道里弥漫开来。这些褪色者，曾经也是活生生的人。
“继续走，抓紧时间。”林辰低声催促。这里并不安全。
他们加快脚步，穿过了交叉路口，又经过了几个岔道，终于在卡莉的带领下，抵达了此行的目的地——一扇标记着“c-7外围控制廊道入口”的厚重气密门前。
门同样需要权限。卡莉再次使用身份卡和密码，气密门发出低沉的充气声，缓缓向一侧滑开。
门后，是一条宽阔、高挑的环形廊道。廊道一侧是巨大的、由高强度透明材料制成的观景窗（大部分已经破损或布满污渍），可以俯瞰下方深不见底、闪烁着紊乱能量流光的“核心能源井”区域。另一侧则是一排排紧闭的控制室和监测站门户。
这里就是核心区的外围了。与之前的区域相比，这里的“褪色”污染气息更加浓烈，空气中仿佛飘浮着灰白色的微尘。地面上、墙壁上，到处是战斗和腐蚀的痕迹，以及更多已经彻底石化的褪色者残骸。远处，依稀能看到一些活动的灰白身影在游荡。
而在环形廊道的中央，靠近观景窗的位置，有一个格外醒目的东西。
那是一个大约三米高的、由无数暗红色能量脉络缠绕构成的、如同心脏般缓慢搏动的巨大肉瘤状物体。肉瘤表面不断分泌出灰白色的粘稠物质，滴落在地面，腐蚀出嘶嘶作响的坑洞。无数细小的、如同血管般的能量触须从肉瘤基座延伸出去，连接着廊道的地面和墙壁，仿佛在从整个星港的结构中汲取养分。
肉瘤的正中央，镶嵌着一块拳头大小、不断明灭的暗红色晶体，散发着令人作呕的、强大的“褪色”能量波动。
卡莉倒吸一口凉气，声音带着恐惧：“那……那是‘次级褪色聚合节点’！它……它在污染和转化这里的结构！必须破坏它，不然这条廊道很快会被完全同化，我们过不去！”
与此同时，陈凡手中的指南针，猛地指向了廊道更深处，也就是能源井正上方的方向——那里应该就是“核心控制室”的所在。而胸口的暗银印记，也传来了强烈的、带着警示意味的共鸣。
显然，想要前往核心区，眼前这个“次级节点”是必须清除的障碍。而它的存在，也意味着更深处的主核心，异变得多么严重。
就在他们观察和制定战术时，那巨大的肉瘤似乎感知到了活物的靠近，中央的暗红晶体猛地一亮！
“吼——！”
肉瘤基座周围，数具原本躺倒在地、如同石化了的褪色者残骸，突然抖动起来，灰白外壳碎裂，重新“站”了起来！它们的体型比普通褪色者稍大，胸口的核心光芒也更强，眼中（或窟窿中）闪烁着被肉瘤控制的暗红光泽。
与此同时，廊道其他方向游荡的褪色者，也被惊动，开始朝着他们所在的位置汇聚过来！
战斗，一触即发！
而这一次，他们面对的，不再仅仅是零散的怪物，而是一个有组织的、由“次级节点”控制的防御体系！
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