“漱玉阁……青莲……”
陈苟反复看着手中这封突如其来的请柬，指尖摩挲着那朵娟秀而神秘的青色莲花印记。在这个敏感的时刻，一个从未听闻的势力，不仅知道他刚刚脱困，还直言要商议“水滴”之事，其背景和意图，耐人寻味。
是敌？是友？还是想坐收渔利的第三方？
“少爷，这怕是鸿门宴啊！”赵德柱忧心忡忡，“咱们刚惹上‘水滴’这庞然大物，又冒出个什么漱玉阁，谁知道是不是一伙的？”
“快腿孙”也持谨慎态度：“东家，我查过了，这漱玉阁在河口镇名声不显，只知道是个新开不久、颇为雅致的茶楼，阁主身份神秘，很少露面。”
薛百草则阴恻恻地笑道：“管他是龙潭还是虎穴，去看看便知。说不定，还能找到些有趣的‘药材’。”
陈苟沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“去！必须去！如今我们势单力薄，对‘水滴’的了解又太少。这漱玉阁既然敢主动找上门，必然有所依仗。无论是敌是友，这都是一个获取信息、破开局面的机会。”
他看向赵德柱和“快腿孙”：“德柱，你带几个好手，在漱玉阁外围接应。孙大哥，你跟我进去。薛郎中，你……”他顿了顿，“你暗中策应，见机行事。”
薛百草嘿嘿一笑，表示明白。
酉时三刻，陈苟带着“快腿孙”，准时来到了位于河口镇东南角、临水而建的漱玉阁。
这是一座三层小楼，白墙黛瓦，飞檐翘角，风格清雅，与周围喧嚣的码头环境格格不入。门口没有招摇的招牌，只悬着一盏素雅的灯笼，上面绘着一朵青莲。
一名身着淡青色衣裙、容貌清秀的侍女早已在门口等候，见到陈苟，微微屈膝一礼：“可是陈公子？阁主已等候多时，请随奴婢来。”
侍女引着陈苟二人穿过一条幽静的回廊，来到后院一间临水的精舍。精舍内陈设简洁，一桌一椅一琴，墙上挂着一幅水墨山水，熏香袅袅，意境空灵。
一位身着月白道袍、以轻纱遮面的女子，正背对着他们，临窗抚琴。琴声淙淙，如流水，如松涛，带着一种抚慰人心的力量，竟让陈苟连日来紧绷的心神，微微放松了些许。
琴声渐歇，那女子缓缓转过身。虽轻纱遮面，但露出一双清澈如水、却又仿佛能洞悉世事的眼眸。她目光落在陈苟身上，微微颔首：“陈公子，请坐。”
声音清冷，如同玉磬轻击，不带丝毫烟火气。
陈苟拱手还礼，在客位坐下，“快腿孙”则默默立于他身后，警惕地观察着四周。
“不知阁主如何称呼？邀陈某前来，所为何事？”陈苟开门见山。
那女子并未直接回答，而是素手斟了两杯清茶，将其中一杯推至陈苟面前：“公子可识得此茶？”
陈苟看向杯中，茶汤清碧，叶片舒展如旗枪，一股清冽的异香扑鼻而来，是他从未闻过的茶香。
“恕陈某孤陋寡闻，不识此茶。”
“此茶名为‘青莲雾芽’，产自海外一座云雾缭绕的孤岛，世间罕有。”女子淡淡说道，目光似有深意地看着陈苟，“就如同那‘水滴’一般，看似无形，却能渗透万物，源自……海外。”
陈苟心中一震！对方果然知道“水滴”，而且似乎对其来历有所了解！
“阁主对‘水滴’知之甚深？”
“略知一二。”女子语气平静，“‘水滴’并非中土组织，其根基远在东海之外，一个名为‘蓬莱’的岛国势力。他们信奉‘水君’，善于操舟弄潮，更精于渗透、贸易与……破坏。其目的，绝非简单的财货，而是欲乱我中土气运，伺机而动。”
蓬莱？岛国势力？乱中土气运？
这信息比陈苟想象的还要惊人！
“阁主为何要告诉我这些？”陈苟警惕地问。
那青莲阁主放下茶杯，目光透过轻纱，似乎能直视陈苟内心：“因为我们的目标，暂时一致。”
她缓缓道：“‘水滴’欲乱天下，而我‘漱玉阁’，旨在‘涤尘’。”她指了指墙上那幅水墨山水，“天下如画，岂容魑魅魍魉肆意涂抹？‘水滴’便是那画上污迹，需以清泉涤之。”
陈苟眉头微挑：“阁主的意思是，漱玉阁是……隐世的守护者？”
“守护者谈不上。”女子微微摇头，“不过是些看不惯污秽，想还世间几分清静的人罢了。我们关注‘水滴’已久，他们在江淮地区的活动，尤其以漕帮为据点，暗中收购硝石、硫磺等物，其心叵测。陈公子昨夜毁其湖心岛据点，虽打草惊蛇，却也让他们露出了更多马脚。”
陈苟心中了然，原来漱玉阁早已盯上“水滴”，自己昨夜的行动，反而成了他们观察的契机。
“那阁主今日邀我前来，是想合作？”
“是，也不是。”青莲阁主语气依旧平淡，“我们可以为你提供‘水滴’在江淮地区部分据点的信息，以及他们下一步可能的动向。但如何行动，需由公子自行决断。漱玉阁，不会直接介入世俗争斗。”
她取出一张薄如蝉翼的绢帛，推到陈苟面前：“这是‘水滴’在泗水至淮河一带，三个可能的重要据点位置。其中一处，或许与那位‘水君’的使者有关。”
陈苟接过绢帛，上面以精细的笔法绘制着简易地图，标注了三处地点，都在水道要害之处。
“为何选我？”陈苟问出最后一个问题。
青莲阁主看着他，眼中似乎闪过一丝极淡的欣赏：“因为公子有胆识，有手段，更有……靖王这条线。对付‘水滴’，仅靠江湖之力不够，需要朝堂上的呼应。而公子，是连接江湖与朝堂，最合适的那根线。”
她站起身，送客之意明显：“消息已送到，如何落子，看公子自己。望公子谨记，‘水滴’难缠，其背后更有惊涛骇浪，好自为之。”
离开漱玉阁，陈苟看着手中那张绢帛，心情复杂。漱玉阁的出现，提供了宝贵的信息，但也让局面变得更加错综复杂。这个神秘的组织，是真心涤荡污秽，还是想借他之手达成自己的目的？
回到客栈，陈苟立刻与赵德柱、“快腿孙”和薛百草研究那张绢帛。
三个据点：一个是位于淮河主干道上的“黑水渡”，一个是在泗水支流深处的“鬼哭峡”，最后一个，则是靠近长江入海口的“三江口”。
“黑水渡是漕运重要枢纽，鱼龙混杂，适合隐藏。鬼哭峡地势险要，易守难攻，适合作为秘密基地。三江口连通长江，直面东海，交通便利，很可能是他们与海外联系的关键节点！”“快腿孙”分析道。
“青莲阁主说，其中一处可能与‘水君’的使者有关。”陈苟沉吟道，“你们觉得，会是哪里？”
“三江口！”薛百草毫不犹豫地说道，“既然是海外来的，自然要靠海！那里最方便他们的大船出入！”
赵德柱也赞同：“没错，而且三江口远离青州，官府控制力相对薄弱，正是他们活动的好地方！”
陈苟点了点头，他也倾向于三江口。
“我们必须尽快行动！”陈苟下定决心，“王公公回去报信，‘水滴’高层很可能已经警觉，可能会转移据点，或者加强防备。我们要打他们一个时间差！”
他看向薛百草：“薛郎中，去三江口，恐怕还需要你的‘牵机引’和‘嗅鼠’追踪。”
薛百草舔了舔嘴唇：“没问题，老夫正好新配了几种好玩意，可以让他们尝尝鲜。”
“德柱，挑选还能行动的弟兄，轻装简从，我们明日一早就出发，直奔三江口！”
“孙大哥，你派两个机灵的弟兄，分别去黑水渡和鬼哭峡远远盯着，有任何异动，立刻回报！”
“是！”众人领命。
就在陈苟紧锣密鼓地准备前往三江口时，客栈外突然传来一阵急促的马蹄声，一名派往青州方向打探消息的护卫，满身尘土、神色惊慌地冲了进来！
“东家！不好了！青州……青州出大事了！”
陈苟心中猛地一沉：“怎么回事？！”
那护卫喘着粗气，脸上带着恐惧：“漕帮……漕帮雷万霆雷舵主，昨夜……昨夜在分舵内，被……被毒杀了！现在漕帮大乱，都在传……传是咱们青禾商号报复所为！魏谦知府已经下令，要查封咱们在青州的所有产业，捉拿……捉拿东家您归案！”
轰！
这个消息如同晴天霹雳，狠狠劈在陈苟头上！
雷万霆被毒杀？栽赃到青禾商号头上？
这绝对是“水滴”的毒计！他们这是在断他后路，逼他无法返回青州，甚至要借官府之手来对付他！
好狠的手段！好快的反应！
陈苟的脸色瞬间变得无比难看。他原本计划前往三江口，如今青州根基动摇，沈青禾他们危在旦夕！
是立刻返回青州稳定局面，洗刷冤屈？还是按照原计划，直扑三江口，试图找到“水滴”的核心证据，釜底抽薪？
一时间，陈苟陷入了前所未有的两难境地。
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