寒意未消的初春清晨，紫禁城的琉璃瓦上还凝着一层薄薄的白霜，在初升的日头下闪着冷硬的光。
陆仁贾垂手跟在掌刑千户孙淼身后，一步步踏过金水桥。桥下水流潺潺，在他耳中却如擂鼓。他身上穿着浆洗得笔挺的崭新青贴里，外罩一件代表他新晋身份的深褐色云缎褶子，腰间的狴犴玉佩随着步伐轻轻晃动——这是几日前陛下因他献“祥瑞”破谗言之功所赐，此刻却沉甸甸的，像是坠着他的心。
孙千户步子迈得四平八稳，声音压得极低，只有两人能听见：“今日早朝，陛下似有恙，心情不佳。九千岁着你‘御前听用’，是天大的恩典，也是刀尖上跳舞。多看，多听，少说。一个字——稳。”
“卑职明白。”陆仁贾喉咙有些发干，应了一声。他脑子里却飞快闪过昨晚熬夜整理的那几份“四象鉴心策”和“乾坤脉络图”，还有对近日朝局风向的推演。这“御前听用”，说白了就是高级候补，皇帝或督公有临时差事，能立刻顶上。机会难得，凶险更甚。
穿过巍峨的奉天门，广场空旷，汉白玉地面光可鉴人，映着蓝天和远处奉天殿那巨大的、沉默的阴影。侍卫按刀肃立，目光如电，扫过每一个经过的人。空气里弥漫着一种无形的、令人窒息的威压。
他没有资格进入奉天殿参与朝会，只能在殿外西侧的廊庑下候着。这里已站了十几号同样“听用”的官员和内侍，品级有高有低，个个屏息凝神，如同泥雕木塑。只有眼神偶尔交错，飞快地传递着难以言喻的信息。
陆仁贾寻了个不起眼的角落站定，学着他们的样子，眼观鼻，鼻观心。殿内隐隐传来官员奏事的声音，听不真切，只有皇帝偶尔一两声压抑的咳嗽，穿透厚重的殿门，清晰地钻入每个人的耳朵，让廊下所有人的头垂得更低。
时间一点点流逝，日头升高，霜化了，但那股子寒意却仿佛钻进了骨头缝里。
突然，殿内一阵骚动，似乎有激烈的争执。紧接着，殿门“哐当”一声被猛地推开，一名绯袍大员面红耳赤地踉跄出来，官帽都歪了，脸上尽是羞愤。他狠狠一甩袖，几乎是小跑着冲下丹陛，看也没看廊下众人一眼。
死寂。
廊下的空气凝固了。所有人都把头埋得更深，恨不得缩进地缝里。
片刻后，一名身着大红蟒衣、面色苍白的内侍缓步走出，尖细的嗓音不高，却像冰锥子一样刺入每个人的耳膜：“陛下有旨，传东厂理刑百户，陆仁贾——”
嗡！陆仁贾只觉得脑袋里一声轻响。来了！
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，快步出列，躬身应道：“卑职在。”
那内侍挑剔地上下打量他一眼，尤其是他腰间那显眼的玉佩，这才转身：“跟咱家来。”
迈过高高的门槛，奉天殿内景象豁然开朗。巨大的蟠龙金柱支撑着深邃的穹顶，御座高踞丹陛之上，明黄色的身影隐在珠帘之后，看不真切，只能感受到那无处不在的、沉重的威压。丹陛下，文武百官分列两侧，一道道目光——好奇的、审视的、不屑的、甚至带着恶意的——瞬间聚焦在他这个小小的东厂番子身上。
他感觉到九千岁曹正淳就站在御座左下首，那双深不见底的眼睛似乎瞥了他一眼，又似乎没有。
“跪下回话。”引路内侍低声道。
陆仁贾依言跪倒在冰凉的金砖上，额头触地：“卑职东厂理刑百户陆仁贾，叩见陛下，万岁万岁万万岁！”
珠帘后传来几声压抑的咳嗽，然后是一个略显疲惫却依旧威严的声音：“起来回话。曹伴伴，这就是你东厂那位…屡献‘祥瑞’、善破奇案的‘鬼才’？”
曹正淳微微躬身，声音平和却带着不容置疑的力量：“回皇爷，正是此子。虽年少，心思却还机敏，于琐碎中能见脉络，故而奴才斗胆，令其御前听用，或可供驱策。”
“嗯。”皇帝的声音听不出喜怒，“方才廷议，漕运总兵官奏报，近日常有漕船于山东境内莫名沉没，损失钱粮甚巨，却查不出缘由，只道是水匪猖獗，请求加派兵饷。诸位臣工，有何见解啊？”
殿内一时沉默。漕运牵扯复杂，水深得很，没人愿意轻易沾手。
忽然，一位御史出班，声音洪亮：“陛下！臣以为，漕船沉没，绝非寻常水匪所致！恐是漕帮内部有人监守自盗，勾结匪类，演苦肉计以侵吞国帑！应即刻锁拿漕帮大小头目，严刑拷问！”
另一名老臣立刻反驳：“李御史此言差矣！漕帮维系运河命脉，岂可轻动？若无真凭实据，大肆捉拿，必致运河停摆，京师震动！老臣以为，当先安抚，暗中查访…”
“暗中查访？查访到几时？国库的钱粮就这么白白沉入水底吗？”
“岂可因噎废食！”
眼看又要争执起来，皇帝不耐烦地咳了一声，殿内顿时安静。
珠帘后的目光似乎扫过众人，最后落在了刚刚被点名、一直垂首肃立的陆仁贾身上。
“陆仁贾。”
“卑职在。”
“你东厂耳目遍及天下，对此事，可有说法？”皇帝的声音淡淡的，却像一把刀子，悬在了陆仁贾头顶。这是一个突如其来的考校，答好了，一步登天；答不好，甚至答错了方向，刚才那被轰出去的绯袍大员就是榜样。
所有目光再次聚焦在他身上。曹正淳垂着眼，面无表情。
陆仁贾心念电转。漕运？他瞬间想起在档案房看过的那些旧档，里面似乎有零星的、关于运河各段水文、往年事故、以及几个漕帮小头目异常活动的记录…还有张阎前几日闲聊时提过一嘴，说诏狱里有个因小罪进来的漕工，曾嘟囔过“水里捞食的，不如岸上收钱的”…
电光石火间，一个模糊的猜想在他脑中成型。他需要时间验证，但陛下现在就要听！
他再次躬身，声音不大，却异常清晰：“回陛下，卑职不敢妄断。然卑职以为，李御史与王老大人所言，皆有道理。”
这话一出，几位大臣面露讥诮，又是和稀泥的废话。
却听陆仁贾继续道：“监守自盗或有之，水匪为患亦或有之。然卑职斗胆猜测，或许…另有蹊跷。”
“哦？有何蹊跷？”皇帝的声音里多了一丝兴趣。
“卑职需请问漕运总兵官大人几个小问题。”陆仁贾得到默许后，转向那位刚才奏事的武将，语速平稳：“敢问大人，沉没之船，是满载还是空返？沉没之处，水流是急是缓？水下是否有暗礁旧桩？事发是在白昼还是深夜？值守兵丁可曾听到异响或见到异状？还有…近年运河沿线，可有新开的赌坊、妓馆，或是…当铺？”
最后一个问题问出，那漕运总兵官愣了一下，显然没完全记住所有细节，支吾道：“多是…多是满载沉没…地点不一…声响…似乎并无…”
一位户部的官员却猛地抬起头，似乎想到了什么。
陆仁贾不再追问，转回身，对御座方向深深一揖：“陛下，卑职愚见。若真是水匪或监守自盗，手段未免粗糙，易留痕迹。而若是…有人事先在关键水道下设下隐蔽障碍，或凿船手法极为巧妙，专挑满载重船、水流特定之时下手，制造‘意外’，再于沿岸低价收购打捞起来的‘无主’粮货，甚至开设当铺质押赃物…岂不更能掩人耳目，牟取暴利？此非寻常水匪或漕帮内贼所能为，恐是有组织、精通水路、且善销赃之巨蠹所为！”
他顿了顿，掷地有声：“故，严刑拷问漕帮或一味增兵，或恐打草惊蛇，或徒耗国帑。当务之急，应立刻秘查近年运河沿线新增之销金窟、当铺及其背后东主，并暗访优秀水鬼，秘密勘探沉船之处水下详情！双管齐下，或可速破此案！”
殿内鸦雀无声。
几位方才争吵的大臣面露惊愕，仔细思索着这番话。漕运总兵官额头冒汗。户部那位官员眼中闪过精光。
珠帘后，皇帝的咳嗽声停了片刻。
良久，皇帝的声音缓缓传来，带着一丝不易察觉的缓和：“曹伴伴。”
“奴才在。”
“你这东厂‘鬼才’，倒名不虚传。于细微处，确有些见地。”皇帝顿了顿，“陆仁贾。”
“卑职在。”
“朕便给你这个差事。着你协理漕运沉船案，东厂、锦衣卫及沿岸官府人手，凭你调派斟酌。朕，要尽快看到结果。”
“卑职…领旨！定竭尽全力！”陆仁贾压下心中激荡，再次跪倒。他知道，这案子办好了，才是真正的“登阶”！
曹正淳此时才微微抬眼，看了陆仁贾一眼，那眼神深邃难明，嘴角似乎弯起一个极细微的弧度。
“退下吧。”
“是！”
陆仁贾躬身，一步步退出奉天殿。当他重新站回廊下，阳光正好完全驱散了寒意，暖融融地照在他身上。他深吸一口冰冷的空气，肺叶舒张开，那沉甸甸的狴犴玉佩，此刻仿佛也带上了一丝温度。
他知道，他刚刚在九五至尊和满朝文武面前，完成了一次完美的“可行性分析汇报”。而真正的“项目执行”，才刚刚开始。脚下的金砖地，似乎真的成了他通往权力核心的阶梯第一阶。
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