回京之路走了七日，沿途所经州县，处处可见征兵的热闹景象。仁和县的城门旁搭着征兵棚，棚前挂着“应征入伍，保家卫国”的红绸，医工正为子弟们体检，老秀才站在一旁讲解军纪，围观的村民不时鼓掌喝彩；富阳县的石阶步道上，几名身着新制军服的子弟正与家人告别，行囊里塞着母亲烙的饼、父亲备的工具，脸上虽有不舍，眼神却满是坚定。随从指着路边的告示牌笑道：“大人，周大人把‘三不征’和优抚政策写得明明白白，百姓们都夸朝廷体恤民情呢！”林砚勒马远眺，见炊烟袅袅的村落与征兵棚的红绸相映成趣，心中愈发踏实——民生安稳，征兵方能顺民心、聚兵力。
抵达京城时，已是暮色四合。出乎林砚意料的是，太子詹事府的官员已在城门外等候，见到他便快步上前：“萧大人，陛下特意吩咐，明日卯时请您直接入宫面圣，今晚已在詹事府备下酒宴，太子殿下已在等候大人。”林砚心中一暖，知晓皇帝是体恤他旅途劳顿，特意免去了次日的早朝觐见流程。当下便前往詹事府赴宴并觐见太子，与太子讲述了这段时间的见闻，让太子羡慕不已，聊天到月亮挂起才回到侯府；回到侯府依然夜深，便直接回了房间，他翻出随身携带的新村推广细则与征兵进展记录，反复核对至深夜，确保次日面圣时能条理清晰地禀报。
次日卯时，天刚蒙蒙亮，林砚便身着朝服入宫。太极殿内烛火通明，皇帝正临窗翻看江南的税赋与征兵奏报，见林砚进来，当即放下奏折，快步走下丹陛，一把扶起正要跪拜的他：“萧卿一路辛苦，不必多礼！”皇帝的声音洪亮，眼中满是笑意，“朕日日看江南的奏报，税赋增三成，征兵顺民心，这都是你的功劳啊！”
林砚躬身谢恩，抬头时见皇帝鬓边虽有几缕银丝，精神却依旧矍铄，连忙呈上带来的文书：“陛下，这是江南新村推广的试点方案与征兵进展明细。新村方面，臣已选定平原、山地、水乡三类试点县，各有适配的建设细则；征兵方面，已招得两千余名良家子弟，均经过体格筛选与军纪讲解，不日便可编练。”
皇帝接过文书，却未急于翻看，而是拉着林砚走到殿内的舆图旁，指尖点在江南的位置：“萧卿，朕当初派你去江南，本是想试试革新之法，没想到你不仅让百姓安居乐业，还让税赋大增、兵力可聚，这‘民生兴邦亦强军’的道理，你比朕想得更透彻啊！”他顿了顿，眼神变得郑重，“如今边境虽暂稳，但北狄又卷土重来虎视眈眈，需练一支精锐之师。江南子弟家境安稳、品性纯良，又受你革新之恩，必心怀感恩、勇赴国难，这支新军，朕想让你亲自统领编练。”
林砚心中一震，连忙推辞：“陛下，臣出身文臣，恐难担统领之职。”皇帝却摆了摆手，语气坚定：“朕知你文韬武略，更知你懂民心。治军首重治心，你能让江南百姓信服，便能让新军将士归心。再说，新军编练需兼顾农时，将士退伍后需有生计，这些你都能妥善安排，何人能及？”
见皇帝心意已决，林砚不再推辞，躬身领命：“臣遵旨！臣定不负陛下所托，编练一支军纪严明、战力强悍的新军，同时确保将士家眷安稳，退伍后有田可种、有工可做。”皇帝闻言大喜，拍着他的肩膀笑道：“朕就信你！即日起，你兼任兵部右侍郎，专管新军编练，所需粮饷、器械，朕命户部全力配合。”他又想起一事，补充道，“对了，石坳新村的模式，朕已下旨让各地督抚学习，待新军编练有了眉目，你还要抽时间指导全国的新村建设。”
走出太极殿时，东方天际的朝阳恰好跃出地平线，金红交织的霞光如潮水般漫过宫墙，将檐角的琉璃瓦染得熠熠生辉——明黄的瓦当折射出暖光，青绿的纹饰在光影中流转，连墙根的汉白玉栏杆都镀上了一层柔光。晨风吹过，带着宫苑中玉兰的清冽香气，吹动了林砚朝服的衣角，也让手中的兵符与兵部印信愈发沉实。那枚鎏金兵符刻着繁复的饕餮纹，指尖抚过纹路时，能清晰触到铸刻的棱角；青铜印信则带着温润的凉意，印面“兵部右侍郎”的篆字刚劲有力，是皇权与责任的双重沉甸甸的分量。
他驻足在丹陛之下，抬头望向江南的方向，视线仿佛穿透了京城的晨雾，落在了石坳新村的土地上：议事坪的青石矮墙下，陈老汉正领着村民晾晒新收的稻谷，金黄的谷粒在阳光下闪着光；工坊区的竹编坊里，李二婶指尖翻飞，竹篾碰撞的轻响混着笑声飘出工坊；蒙学点的窗棂旁，老秀才正指着字帖，孩童们的读书声清脆响亮，窗台上的雏菊沾着晨露，娇艳欲滴。下一刻，眼前的景象又化作了军营的模样：江南子弟们身着崭新的军服，在校场上列着整齐的队列，陈阿牛握着长枪的身影格外挺拔，阳光下，将士们的操练声震天动地，眼神中满是保家卫国的坚定。
林砚握紧手中的兵符与印信，指节微微泛白，心中的责任与愿景交织成清晰的脉络。他想起在江南推行新村模式时，村民们从最初的疑虑到后来的齐心，想起征兵时子弟们眼中的赤诚，更想起皇帝那句“民生兴邦亦强军”。是啊，京城的新任务从不是割裂的使命，而是江南革新的延续——唯有让全国的村落都如石坳般烟火兴旺，百姓有田可种、有工可做、有书可读，才能让民心凝聚；唯有让边疆有这支心怀家国的精锐将士守护，才能护得这安稳民生长久不衰。
晨钟在宫苑中响起，浑厚的钟声驱散了最后的晨雾。林砚挺直脊背，朝詹事府的方向走去——那里有他带来的新村推广细则与征兵名册，是后续工作的根基。朝阳的光落在他的背影上，将身影拉得很长，也照亮了他前行的路。他知道，前路虽有挑战，但只要守住“民生为本”的初心，定能让新村之法漫向全国，让新军之威护得边疆安稳，让这天下的烟火，长久明亮。
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