寅时三刻，京城还浸在浓稠的夜色里。
“走水了——走水了！”
尖锐的喊叫声划破东街的寂静。巡夜的更夫丢了梆子，拼命敲着铜锣。火是从清风茶楼二楼蹿起来的，橙红的火舌舔破窗纸，转眼便吞了半片屋檐。
“快！水龙队！”
五城兵马司的火班兵丁赶到时，整座茶楼已成了一只熊熊燃烧的火笼。木梁在烈焰中发出噼啪的爆裂声，瓦片簌簌往下砸。街坊邻里提着水桶、端着盆子涌出来，一桶桶井水泼上去，却只激起阵阵白烟。
“里头还有人吗？”带队领头扯着嗓子问。
茶楼隔壁绸缎庄的掌柜裹着棉袄，颤着手指：“有……管事的掌柜，还有几个伙计，都住在后头厢房……”
话音未落，二楼一根烧断的横梁轰然塌落，火星四溅。
等到天色蒙蒙亮时，火终于被扑灭了。清风茶楼只剩下一副焦黑的骨架，青烟从废墟里缕缕升起，混着焦木和某种难以言说的气味。兵丁们用湿布捂着口鼻，在灰烬里翻找。
“大人，找到了。”
五城兵马司指挥使皱着眉头上前。几具焦尸被抬出来摆在街面上，早已面目全非，只能从身形和残存的衣料判断身份——茶楼管事，明面上的东家，还有三个常年在楼里跑腿的小厮。
仵作蹲下身查验，半晌抬头：“死前没有挣扎痕迹，口鼻内有烟灰，像是……睡梦中被烟呛晕，没逃出来。”
指挥使盯着那些焦黑的躯体，眼神沉了沉：“睡梦中？”他环视四周——茶楼是独栋建筑，与左右铺面隔着三尺宽的防火巷。火是从二楼账房起的，可账房在楼体中央，若真意外失火，睡在厢房里的人怎会一个都逃不出？
“仔细查。”他压低声音对副手道，“看看有没有火油痕迹。”
下朝后，敦亲王大步流星跨进养心殿门时，皇上正立在窗前看外头的天色。
“臣弟叩见皇兄。”
“起来。”皇上转过身，目光落在他身上，“如何？”
敦亲王从怀中取出几份文书，双手奉上：“清风茶楼寅时三刻起火，五人葬身火海——管事、东家，还有三名小厮。”他顿了顿，“五城兵马司在废墟里发现火油泼洒的痕迹，绝非意外。”
皇上接过奏折，却未立刻翻开，只问：“人呢？”
“按皇上吩咐，昨夜子时已全部控制。”敦亲王声音平稳，“李文显、王崇、赵文升等七人，及其家眷、心腹仆从共计四十三口，押于刑部大牢。所有宅邸均已封锁，账册、书信、金银细软悉数封存。”
皇上这才展开奏折，一页页看下去。殿内极静，只有纸页翻动的窸窣声。苏培盛垂手立在角落，连呼吸都放轻了。
良久，皇上将奏折搁在御案上，指尖在案面轻轻叩击。
敦亲王从袖中又取出一本簿册，“这是梁世均、梁世铮连夜核对的——过去五年，经由清风茶楼周转的银钱，用于打点考评涉及地方官员一百二十七人；剩余……”他抬眼看皇上，“流向了三个方向：一是购置田庄、商铺，记在几个傀儡名下；二是豢养耳目，约莫百余人；三是送入宫中，经内务府采买太监之手，弘春已查出不少涉事的内务府包衣奴才，但初步找到的头目已暴毙，臣弟无能……”
“哐当——”
皇上猛地将手边的茶盏扫落在地。瓷片碎裂，温热的茶汤溅了一地。苏培盛膝盖一软，扑通跪倒，额头抵着金砖，不敢出声。
“好，好得很。”皇上站起身，声音里淬着寒意，“朕的考功司，成了他们买卖官爵的市集；朕的国库银子，流进了他们的私囊；连朕的内务府！”他抓起那本簿册，重重摔在案上，“都养出了一窝销赃的蛀虫！”
敦亲王单膝跪地：“皇上息怒。此案牵涉太广，若此时彻查到底，前朝后宫恐将震动。战事未歇，吏部调查案刚有眉目，若再掀起大狱……”
“朕知道。”皇上打断他，胸膛起伏几下，慢慢坐回椅中。他闭上眼，手指用力按着太阳穴，良久才道：“朕不能现在掀了这张桌。”
殿内死寂。窗外传来早起的宫雀啁啾声，清脆得刺耳。
皇上睁开眼，眸中已恢复了一片沉冷：“当务之急是铲除考功司这颗毒瘤。李文显、王崇、赵文升等人必须严办，以儆效尤。至于更深处……”他斟酌着词句，“只能徐徐图之。”
“传朕旨意。”他的声音在空旷的殿内回荡，“考功司李文显、王崇、赵文升等七人，贪墨巨万、买卖官爵、结党营私，着即革职抄家，三日后于菜市口问斩。其家眷仆从，按律流放宁古塔。”
侍立在侧的苏培盛立即躬身向前，清晰复诵确认后：“嗻，奴才即刻前往内阁传旨。”
敦亲王心头一震——这是要快刀斩乱麻，不留一丝转圜余地。
“此外，”皇上转过身，目光如鹰隼，“凡五年内经考功司考评升迁者，由都察院、吏部重新核查。有才者留用，庸才、贪渎者，一律罢黜。”
“臣弟遵旨。”敦亲王顿了顿，“那清风茶楼背后的……”
“茶楼已毁，人已死。”皇上走回御案后，重新坐下，提起朱笔，“到此为止。至于宫里……朕自有计较。”
皇上抬眼看向敦亲王：“老十，这次的事，你办得利落。”
“臣弟分内之事。”
“分内之事？”皇上忽然笑了笑，那笑意却未达眼底，“满朝文武，能办这‘分内之事’的，又有几人？”他摆摆手，“去吧。三日后监斩，你亲自去。”
“是。”
敦亲王躬身退出养心殿。殿门在身后合上时，他听见里头传来一声极轻的、几乎像是叹息的声音。
同一时刻，永寿宫的小花园里，沈眉庄独自坐在廊下，指尖捏着一枚白玉耳坠，无意识地摩挲着那温润如脂的质地。日光斜斜穿过檐角，在她月白色的裙裾上投下细碎的光斑。
她想起前世年羹尧与华妃联手，前朝后宫暗通款曲，买卖官爵已算猖狂。可与如今这考功司上下勾连、自成体系的巨网相比，竟也显得小巫见大巫。昔日所见，不过是幽潭边溅起的一星水沫；深藏水下的，才是噬人的暗流与巨兽。若只仗着那点前世的记忆便贸然行事，无异于盲人探渊，稍有不慎，便是万劫不复。
“娘娘。”扶月的脚步声轻轻响起，走到近前才低身行礼，“皇上宣您去养心殿。”
沈眉庄敛起思绪，微微颔首，将手中那枚耳坠轻轻放入扶月掌心。
这耳坠是前几日大嫂谢氏入宫请安时，借着递茶点的间隙，才将这物事稳妥地交到她手中。那是入宫前她与父亲沈自山的约定：若家中一切安稳，每年便由沈家人悄悄带上一副白玉耳坠，玉质温润无瑕，便是家书无言，一切安好的暗语。
“仔细收着。”她语气沉静，说罢缓缓起身。袖口随着动作轻轻一拂，廊下那抹游移的微光，也跟着晃了一晃。
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