得月楼前的空场，秋日的阳光依旧炽烈，却驱不散那弥漫在空气中的肃杀与沉重。太子曹玉成端坐高台之上，面沉如水，唯有那双深不见底的眸子，随着一桩桩泣血诉状的陈述，一点一点凝结起骇人的寒冰。
李周氏之后，是卖豆腐的王老汉，控诉自家赖以生存的驴车与微薄积蓄如何被里正勾结衙役，以莫须有的“占道”“逃税”之名强夺；是绣娘赵娘子，哭诉幼弟被拐三年，报案无门，反因“扰乱公堂”被掌嘴的屈辱；是渔夫孙大，嘶哑着嗓子揭露某位“官爷”的管家如何强占河道，勒索“买路钱”，逼得他险些家破人亡……每一桩案情，或许不算惊天动地，却浸透了底层小民的绝望与血泪。而随着陈述的深入，那些被状纸点名的名字——某位官员的舅爷、某位盐商的管家、某个胥吏的兄弟——渐渐勾勒出一张细密而丑恶的网，这张网的核心，无一例外，都隐隐指向扬州官场中那些道貌岸然的面孔，甚至与之前暗探回报的“暗渠”、“货”、“失踪”等碎片信息隐隐重叠。
当一位从邻县逃难而来的老秀才，颤巍巍呈上他耗尽心血调查、记录的，关于本地某大户暗中勾结水匪、劫掠商旅、并疑似参与拐卖妇孺的详细证词与部分物证时，曹玉成终于无法抑制胸中翻腾的怒焰。
“岂有此理！” 他一掌拍在案几上，震得茶盏叮当作响。那声音并不高亢，却带着雷霆般的威压，瞬间让嘈杂的现场死寂一片。阳光照在他紧绷的下颌线上，泛起冷硬的弧度。
他目光如电，扫过被侍卫带上来的几名刚刚在证词中被明确点出的涉事人员——有那强夺驴车的里正，有勒索渔夫的管家，还有老秀才指证的大户家两名凶悍护院。这些人方才在台下或倨傲、或慌乱，此刻在太子冰冷的目光与全场百姓无声却汹涌的注视下，早已面如土色，抖如筛糠。
“光天化日，朗朗乾坤，尔等倚仗权势，横行乡里，夺人产业，害人性命，甚而勾连匪类，行此禽兽不如之举！” 曹玉成的声音一字一句，清晰无比地砸在每个人心头，“国法何在？天理何存？！”
他不再看那几人，转向肃立一旁的章衡与赵劲松，语气斩钉截铁说道：“章衡，依律，将此等涉案人等，立即锁拿收监！赵劲松，将这几人，” 他手一指那面无人色的里正、管家、护院，“押至台前，面对扬州父老，跪下！”
“是！”
命令如山。如狼似虎的东宫侍卫立刻上前，麻利地将瘫软在地的几人拖起，卸掉他们试图挣扎的胳膊，用铁链锁住，狠狠按倒在得月楼前最显眼的位置，面朝台下万千百姓，双膝着地，头颅被强压着低下。铁链碰撞的哗啦声，在寂静中格外刺耳。
这一幕，如同滚油泼入冰水，瞬间在百姓中引爆了压抑已久的情绪。人群中爆发出巨大的、混杂着哭喊、怒骂与叫好的声浪。
“青天啊！”
“太子殿下为民做主啊！”
“这些该杀千刀的畜生，也有今天！”
群情激愤，许多人泪流满面，朝着高台的方向不停叩拜。那跪在台前的几人，在无数道仇恨、鄙夷、快意的目光洗礼下，如同被剥光了羽毛的乌鸦，只剩下最丑陋的瑟缩与绝望。
然而，这雷霆手段，落在远处某些躲在车轿中、或高楼窗户后窥探的官员眼中，却不啻于一道道催命符。太子不仅公然审理，更当众锁拿、羞辱与己方有关联的人，这已不是敲打，而是赤裸裸的宣战与撕破脸皮！
当日下午，那处临河的地下密室，再度聚集了数人。气氛比上次更加凝重，几乎令人窒息。牛油烛火跳动着，将几张苍白失色的脸映照得如同鬼魅。
盐运司副使王焕之这次连擦汗的力气都没了，瘫在椅子里，嘴唇哆嗦着说道：“完了……全完了……我那小舅子，还有孙管家，都被当众锁拿，跪在那里……众目睽睽啊！他们哪里经得住查？随便一审，我那点事……不，我们那些事……”
通判周文彬眼窝深陷，声音嘶哑道：“何止是你我？那老秀才指证的是谁？是白东家你的连襟！他可是跟‘水匪’那条线走得最近的！如今人证物证都落在了太子手里，还当众捅了出来！太子下一步，必然顺藤摸瓜！”
白敬斋此刻也失去了往日的镇定，脸色铁青，眼中布满血丝，拳头攥得咯咯作响，说道：“好一个太子！好一个公开审理！他这是要借那些泥腿子的嘴，用最下作的法子，把咱们一个个拖出来，钉死在耻辱柱上！柳莺儿那边，最近消息越来越含糊，怕是已经反水！”
知州李兆庭是众人中还算能维持表面镇定的，但紧锁的眉头和不时抽动的眼角，也暴露了他内心的惊涛骇浪。他缓缓开口，声音低沉道：“诸位，现在不是互相埋怨的时候。太子此举，已是图穷匕见。他不满足于查账，是要掀翻整个桌子，将我们连根拔起。今日当众锁拿、羞辱，明日就可能冲进你我的府邸！”
“那怎么办？难道坐以待毙？” 王焕之几乎要哭出来。
“坐以待毙？” 白敬斋狞笑一声，眼中凶光暴涨，“他不让我们活，我们也别让他好过！他在扬州才多少人马？咱们经营这么多年，是白给的吗？盐丁、漕工、乃至……那些‘江湖朋友’，逼急了，都能动一动！”
周文彬吓了一跳，急得赶紧说道：“白东家，你莫不是要……那可是太子！形同造反！”
“造反？” 白敬斋呸了一口，“是他逼反的！咱们可以‘清君侧’！就说太子身边有小人蒙蔽，行事暴虐，激起民变……咱们是‘被迫’自卫，为扬州百姓请命！事成之后，往‘匪盗’、‘乱民’头上一推，咱们还是‘平乱功臣’！”
这个大胆到近乎疯狂的想法，让密室陷入了死一般的寂静。烛火噼啪作响，映照着几人剧烈变幻的脸色。
李兆庭沉默良久，终于缓缓道：“……此乃下下之策，九死一生。但……或许也是唯一生机。然则，需从长计议，万分周密。首要，必须掐断所有可能指向我们的线索，尤其是柳莺儿、顾廷烨，还有那个老秀才，以及今日被抓的那些人，绝不能让他们开口！其次，需立刻联络所有能动员的力量，做好准备。最后，还需一个合适的‘契机’，一个能让咱们‘师出有名’，至少让朝廷事后追究起来，有所顾忌的契机。”
他环视众人，目光阴冷，说道：“诸位，如今已是你死我活之局。要么，等着太子将咱们一个个揪出来，抄家灭族；要么，拼死一搏，或可挣出一条活路。怎么选？”
密室里，粗重的呼吸声此起彼伏。恐惧、绝望、贪婪、凶残，种种情绪在昏黄的烛光下交织、发酵。最终，几双眼睛对望，都看到了彼此眼中那逐渐凝聚起来的、孤注一掷的狠厉。
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