王汉揉了揉发胀的太阳穴：“知道了。” 他何尝不知难处？河南遭了三年大旱，又被李自成洗劫一番，如今的府库比脸还干净。可刘庆的面子不能不给 —— 那位平虏侯如今正是如日中天，能与他交好，日后河南的日子定然好过些。
可他更怕这三千府兵一去不回。边军吞吃地方兵力的事，他见得多了。万一刘庆在潼关把这些人编入嫡系，他王汉找谁理论去？这些府兵是他花了半年功夫，从各县卫所里精挑细选出来的，虽说战力不算顶尖，却是河南眼下唯一能拿出手的武装。真要是折在了潼关，往后河南再遇乱事，可就只能任人宰割了。
“去请周王和各位大人，到议事厅议事。” 王汉终于起身，袍角扫过案上的卷宗，露出底下压着的河南舆图，上面用朱砂圈着十几个卫所的位置，个个都标着 “兵寡粮缺”。他心里清楚，这事单凭自己拿主意风险太大，不如把众人都拉进来，好歹能分担些压力。
议事厅里，烛火昏昏欲睡。周王捻着胡须，目光在众人脸上转了一圈：“王大人，不是本王不愿出兵，只是这府兵是河南最后的家底了。”
他顿了顿，瞟了眼户房，“再说粮草，总不能让弟兄们饿着肚子去打仗吧？” 周王心里打着自己的小算盘，他捐出的田地刚用于筹军，要是再出粮出兵，怕是要动摇自己在开封的根基。
户房立刻附和：“周王说得是！如今城中百姓每日都到衙门前哭诉求粮，若是再调走三千石，怕是要出乱子。” 他这话倒不是虚言，府库里的存粮确实见底了，再折腾下去，真可能引发民变。
“可平虏侯的面子……” 按察使吴士讲迟疑道，“万一潼关有失，流贼回窜河南，咱们这点兵力，怕是守不住开封。” 他倒是想和刘庆交好，可又怕得不偿失，语气里满是犹豫。
众人顿时沉默，只听见烛花爆开的轻响。谁都知道该出兵，可谁也不敢拍板 —— 谁能保证刘庆会护住河南的兵？要是府兵有去无回，这个责任谁也担不起。
王汉看着众人推诿的模样，心里像堵了团棉絮，原本想借这事卖刘庆一个人情，如今却成了烫手山芋，最后只能含糊道：“此事重大，容本官再斟酌几日。”
这一斟酌，便是五日。直到那日清晨，城门官跌跌撞撞地冲进巡抚衙门，手里举着一张从驿站传来的捷报，声嘶力竭地喊着 “蒲州大捷！李贼被擒！” 时，王汉正在用早膳，一碗小米粥 “哐当” 掉在地上，摔得粉碎。
“你说什么？” 他一把揪住城门官的衣领，鬓角的白发都竖了起来，“再说一遍！” 他简直不敢相信自己的耳朵，这消息来得太突然了。
“侯爷大军在蒲州大败流贼，李自成已被高将军生擒！” 城门官被勒得喘不过气，却难掩兴奋，“潼关守住了！”
王汉松开手，踉跄着后退两步，脸上一阵红一阵白。他想起那封被压在案底的信，想起自己这几日的犹豫，只觉得脸颊发烫 —— 若是早几日出兵，此刻河南的名字，怕是已经写进了军功簿。他懊恼得直拍大腿，这么好的机会，差点就被自己错过了。
“快！” 他猛地一拍案几，“再请周王和各位大人！不，备马，本官亲自去请！” 他知道不能再等了，必须抓紧这最后的机会，和刘庆搭上关系。
再次聚到议事厅时，王汉的腰杆挺得笔直。他指着墙上的舆图，声音洪亮：“诸位，蒲州大捷，李贼被擒，这正是我河南出力的好时机！本官决定，亲自率军西行，驰援潼关！” 他要亲自去，一来能显示自己的诚意，二来也能看着府兵，免得被刘庆随意处置。
周王先是一愣，随即抚掌笑道：“王大人此举甚妙！本王愿再捐五百石粮草，助大人一臂之力！” 蒲州大捷的消息让他松了口气，也看到了与刘庆交好的希望，此刻自然要表现得积极些。
先前还支支吾吾的官员们，此刻都挺直了腰板。兵备道抢先道：“下官愿率五百标兵随行！” 他想着能跟着王汉去潼关沾点军功，对自己日后的仕途大有裨益。户房也道：“粮草之事，下官这就去筹办，定不耽误大军行程！” 他赶紧表态，生怕落了后。
王汉看着众人踊跃的模样，心里明镜似的 —— 这些人哪是突然热血，不过是见刘庆成了气候，想攀附罢了。他不动声色地扫过众人，沉声道：“事不宜迟，三日后出兵。诸位各司其职，不得有误！”
“诺！” 众人齐声应和，声音震得房梁上的灰尘都落了下来。
三日后，开封城外的校场上，三千府兵已列阵等候。王汉一身戎装，虽不如边军将领那般英武，却也透着一股决绝。
周王亲自送到城门：“王大人此去，定要让天下人知道，我河南亦是大明的栋梁！”
王汉接过令旗，翻身上马。身后的府兵们举着长矛，虽然甲胄依旧陈旧，却个个昂首挺胸。马蹄声踏过开封的青石板路，朝着西方的潼关而去。
王汉回头望了眼开封城巍峨的城楼，心中暗道：刘庆，这次我王汉来了，可别让河南失望。
平壤城的王宫内，李淏捏着多尔衮派人送来的征兵令，信纸之上，“速征三万壮丁，随我大清铁骑南下” 的字眼，像一把把尖刀，刺得他眼生疼。窗外的大同江泛着粼粼波光，可他眼中却满是阴霾。
自返回平壤以来，他日日如履薄冰。多尔衮的势力如影随形，如今竟要他征兵南下，这明摆着是要将朝鲜拖入中原的战火。他何尝不知，这三万壮丁一旦离境，怕是再也回不来了。可他又不敢违抗，多尔衮的铁骑就在边境虎视眈眈，稍有不从，平壤城怕是就要血流成河。
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