南中基地。
焦土与断裂的金属骨架构成了这里唯一的地景。
曾经作为基地心脏的兵工厂，此刻是一个巨大、丑陋的伤疤。
空气中弥漫着刺鼻的硝石与金属熔融后的古怪甜腥味，每一次呼吸都带着灼热的微粒，刮擦着人的喉咙。
顾清霜就跪在这片废墟的正中央。
她身上被烟尘与污垢染成一片狼藉的灰黑，几处破口下，是凝固的血痂与新添的擦伤。
她的头发凌乱地贴在脸颊，双目空洞，死死地盯着身前那堆已经彻底变形、冷却的金属残骸。
那是“雷鸣”的尸体。
是她的心血，她的骄傲，也是她此刻罪孽的证明。
周围的喧嚣早已远去，搜救的士兵、惊惶的研究员，都已撤离。只剩下她，和这片象征着彻底失败的寂静。
霍天生抵达时，看到的就是这样一幅画面。
一个失魂落魄的女人，跪在一堆废铁前，如同一个孤零零的墓碑。
他没有发出任何声音。
脚步落在破碎的瓦砾上，却诡异地没有激起一丝声响。他就那样站在阴影的边缘，用一种非人的、不带任何情绪的目光，审视着她。
那不是在看一个下属。
也不是在看一个犯错的人。
那是在审视一件出了瑕疵的工具。
是在评估这件工具，是否还有修复的价值，或者，应该直接销毁。
时间在顾清霜的世界里已经失去了意义，但那道目光的降临，却瞬间将她从麻木的深渊中拽了出来。
那是一道无法用言语形容的视线。
冰冷，沉重，带着审判万物的绝对权威。
它落在她的背上，没有温度，却比最锋利的刀刃更能让她感受到刺骨的痛楚。每一寸肌肤，每一根神经，都在这道目光下发出不堪重负的哀鸣。
恐惧。
一种源自生命最深处，面对天敌，面对神只的本能恐惧，瞬间击溃了她心中所有的绝望与悲伤。
她身体的颤抖不再是因为寒冷或悲恸，而是一种纯粹的、无法抑制的战栗。
顾清霜缓缓地，用尽全身力气，将僵硬的脖颈转向了那目光的来源。
霍天生就站在那里。
身影在残垣断壁的阴影中，模糊不清，却又构成了整个世界的中心。
“扑通。”
她残存的意志彻底崩溃，整个上身都趴伏了下去，额头重重地磕在冰冷粗糙的地面上。
“清霜有罪……”
她的声音破碎，干涩，带着血腥味。
“请墨神……责罚！”
霍天生这才迈开了脚步。
他缓缓地，一步一步，从阴影中走出。他走得很慢，每一步都踏在顾清霜的心跳上，让她的呼吸愈发困难。
最终，他停在了顾清霜的面前。
黑色的军靴，沾着尘土，却依旧显得那么干净、利落。
他蹲下身。
这个动作，本该带着一丝平等的意味，但由他做出来，却更像是一种居高临下的俯视。
带着薄茧的手指，探了过来。
动作没有丝毫温柔可言，粗暴地捏住了她的下巴，指节发力，强行将她的脸从地面抬起。
骨骼发出轻微的错响。
她被迫与他对视。
那是一双怎样的眼睛。深邃，幽暗，里面没有星辰，也没有火焰，只有一片能吞噬一切光明的虚无。
他的声音响了起来。
平静。
没有怒火，没有失望，平静得让人骨髓里都泛起寒意。
“你没错。”
顾清霜的瞳孔骤然收缩。
霍天生审视着她脸上混杂着惊愕与恐惧的表情，继续用那种毫无波澜的语调，陈述着一个事实。
“错的是‘雷鸣’本身。”
“它还不够完美。”
“配不上我最锋利的刀。”
他的话语，每一个字都像是一枚冰冷的针，刺入顾清霜的神经。
“但你的眼泪和绝望，让我非常不高兴。”
他的拇指，在她布满泪痕与灰尘的脸颊上抹过。指腹的粗糙触感，与冰冷的言语形成了诡异的对比。
动作里没有任何安慰。
只有一种擦拭物品上污迹般的漠然。
“我不需要一把会哭泣、会绝望的刀。”
“那样的刀，是残次品。”
霍天生注视着她因恐惧而微微颤抖的嘴唇，声音压得更低，每一个字都砸进她的灵魂深处。
“需要回炉重造。”
“记住，你的价值在于执行我的意志，而不是沉浸在无用的情绪里。”
他看着恐惧已经彻底压倒了她脸上其他所有情绪，满意地松开了捏着她下巴的手。
“这次，我原谅你。”
“因为你的忠诚取悦了我。”
话锋陡然一转，那份冰冷的平静中，终于渗出了一丝令人胆寒的警告。
“但再有下次……”
他的目光，落在了那堆“雷鸣”的残骸上，仿佛在看顾清霜未来的下场。
“我会亲手折断你，再找人取代你。”
话音落下的瞬间。
霍天生手臂猛地发力，一把将跪伏在地、身体已经僵硬的顾清霜从地上拽了起来。
她惊呼一声，整个人都撞进他的怀里。
这不是拥抱。
没有一丝一毫的温情。
这是一种禁锢，一种宣示所有权的姿态。他的手臂如同钢铁的镣铐，紧紧箍住她的身体，让她动弹不得，只能感受到他胸膛那不带任何热度的坚硬。
他低下头，嘴唇凑到她的耳边。
灼热的呼吸，与冰冷的低语，一同灌入她的耳廓。
“现在，收起你那可怜的表情。”
“去向所有人宣布，墨神将亲自修复神器，让它以更完美的姿态重生。”
他的声音里，带着一种不容置喙的神性与威严。
“你是我的刀。”
“就要有匹配我荣光的锋芒。”
这一连串冰冷、强势，甚至带着威胁的“安慰”，成了击碎顾清霜心中最后一点个人情感的重锤。
绝望被恐惧吞噬。
软弱被求生的本能碾碎。
她在他怀中那无法抑制的颤抖，渐渐平息了。
当霍天生松开她时，顾清霜已经重新站得笔直。
她脸上的泪痕还在，眼神却已经变了。
那里面所有的悲伤、绝望、自我怀疑，都被清洗得一干二净。取而代之的，是一种绝对的、冰冷的、毫无杂质的服从。
她重新变回了那把名为顾清霜的刀。
一把只为他而存在的，锋利、冰冷，再也不会哭泣的刀。
“墨神……”
顾清霜的声音，还有些沙哑，却恢复了惯有的清冷与镇定。
“雷鸣的图纸，还有改进的空间。属下以为，问题出在膛压与材料强度的不匹配……”
她开始用一种近乎偏执的冷静，分析着此次爆炸的每一个技术细节，试图从失败的灰烬中，找到通往成功的路径。
霍天生没有打断她。
他只是静静地听着，看着她那双重新燃起火焰的眸子，眼中闪过一丝欣慰，也闪过一丝不易察觉的狡黠。
他要的，就是这个效果。
他不需要一个沉浸在自我否定中的弱者，他需要一柄，在烈火的淬炼中，变得更加锋利，更加坚韧的刀。
“你说得对。”
霍天生点了点头，声音恢复了惯常的沉稳。
“但，仅仅是改进，还远远不够。我们需要……改革。”
他看着顾清霜，将一个早已在他脑海中酝酿了许久的，更加疯狂的计划，和盘托出。
“我不管你用什么方法，我要你在三个月内，将整个南中基地的所有矿产、冶炼、军工、后勤事务，全部整合起来。我要建立一个全新的，独立于益州之外的……工业体系！”
他顿了顿，声音里，带上了一种不容置疑的决断。
“从今天起，你，顾清霜，便是这南中基地的‘总督办’！所有事务，由你全权总领！我给你人，给你钱，给你墨家宝钞的最高发行权限！我只有一个要求！”
他看着顾清霜，一字一顿。
“让这座熔炉，以十倍，百倍的速度，燃烧起来！”
顾清霜心头剧震。
南中总督办。
这个名号背后所代表的权力，让她几乎感到一阵窒息。
一股前所未有的动力，混合着无尽的感恩与报效之心，在她胸中轰然爆发。
“清霜……领命！”
霍天生满意地点了点头。
他知道，这根被他亲手吊起的胡萝卜，足以让这匹最优秀的千里马，为他跑到力竭而死。
解决了南中的燃眉之急，霍天生却并未急于返回益州。
雷鸣的爆炸，像一记警钟，让他清醒地意识到，他手中最大的短板，并非是技术，而是……人才。
那些从墨恩司提拔起来的工匠，虽然勤奋，却终究缺少底蕴。而杜衡、范长生等人，长于谋略，于这格物致知之道，却并非顶尖。
他想起了自己穿越前，在道教学院深造时，接触到的那些博古通今，于天文、地理、炼丹、术数无一不精的道长们。
这个时代，真正的科学家，或许就隐藏在那些看似避世的深山道观之中。
霍天生当即密令墨安司，动用所有力量，搜集益州境内所有道观的资料。
三日后，他带着顾清霜，以及十余名化作寻常客商的墨烬军，悄然离开了南中基地，深入到一片人迹罕至的深山之中。
青城山，上清观。
道观不大，青石为阶，木梁为顶，掩映在苍松翠柏之间，颇有几分仙风道骨的意境。
霍天生叩开观门时，出来迎接的，是一个看起来不过二十出头，身着一袭洗得发白的蓝色道袍的年轻道长。
那道长身形清瘦，面容俊朗，眉宇间带着一股出尘的飘逸。尤其是那双眼睛，清澈得如同一汪山泉，仿佛能看透人心。
“贫道李易阳，见过二位居士。”
年轻道长稽首一礼，声音清朗，如玉石相击。
“不知二位远道而来，所为何事？”
霍天生还了一礼，他看着眼前这个年轻道士，心中却是微微一动。
此人，气度不凡，吐纳之间，气息绵长，显然是内家高手。
“在下霍天生，一介商贾。”
霍天生报上早已准备好的假名，脸上挂着和煦的笑容。
“听闻上清观乃是道家正统，特来拜会，求问大道。”
“大道无形，生育天地；大道无情，运行日月。”
李易阳笑了笑，将二人请入观内，奉上清茶。
“居士想问的，是哪般大道？”
接下来的一个时辰，霍天生将在道教学院学到的，那些关于宇宙起源、量子力学、相对论的现代物理学知识，用“道生一，一生二”、“芥子纳须弥”、“咫尺天涯”等道家术语，旁征博引，娓娓道来。
李易阳起初还只是含笑倾听，渐渐地，他脸上的笑容收敛了，取而代之的，是无法掩饰的震惊与欣赏。
霍天生所言，闻所未闻，却又仿佛暗合了道家典籍中最深奥的义理。
“居士所言……当真是石破天惊。”
李易阳深吸一口气，站起身，对着霍天生，郑重一揖。
“敢问居士，师承何处？”
“家师早已四海云游，闲云野鹤，不提也罢。”
霍天生摆了摆手，同样站起身。
“我看道长气度不凡，想必也非寻常之人。不如，你我二人，切磋一番，以武论道，如何？”
李易阳眼中精光一闪，朗声笑道：“固所愿也，不敢请耳！”
两人来到观后的空地之上。
李易阳手腕一抖，剑尖挽出一个凌厉的剑花，寒光如水，映照出他脸上那份属于修道者的孤高与轻蔑。
“居士言语惊人，不知手上功夫，是否也如口中大道一般，能开天辟地？”
话音未落，他身形骤动，化作一道青色残影！
剑光如毒蛇吐信，角度刁钻，直刺霍天生咽喉！
霍天生凭借远超常人的反应，向后一仰，冰冷的剑尖，险些抵上他的喉咙。
“不堪一击！”
李易阳居高临下地俯视着他，眼神里充满了毫不掩饰的鄙夷与失望。
“我还当是哪路高人，原来不过是个只会纸上谈兵、哗众取宠的腐儒！你的‘大道’，就如同你此刻的模样，只是趴在泥地里的一滩烂泥，连站都站不稳，也配谈什么‘天地大道’？可笑至极！”
他脚尖一挑，想要将霍天生一举击溃。
“满口的星辰大海，却是个手无缚鸡之力的废物。说，你究竟是何人派来的神棍，敢在此妖言惑众！”
霍天生看着对方那双视自己为蝼蚁的眼睛，心中不为所动，面色依旧平静如水。
“道长……你可知……何为真正的‘神火’？”
霍天生的声音因为恐惧而嘶哑，脸上浮现出一个诡异的笑容。
“装神弄鬼！”
李易阳剑尖又进一分，不屑道。
就在这时，霍天生被泥土掩盖的另一只手，猛地从怀中掏出一个小小的油纸包，以迅雷不及掩耳之势，朝着李易阳的面门，狠狠一扬！
“刺啦——！”
一团黄绿色的、如同鬼火般的火焰，在半空中毫无征兆地爆燃而起！
那火焰带着一股刺鼻的磷臭，温度并不高，却带着一种足以让任何凡人魂飞魄散的诡异光芒。
李易阳猝不及防，只觉眼前绿光一闪，一股难以言喻的恶臭直冲鼻腔，他下意识地闭眼后退。
高手过招，胜负只在分毫！
这正是霍天生“紧急反扑”！
他利用了白磷燃点极低、遇空气即自燃的化学特性，制造了这场“神火现世”的假象。
霍天生步伐一动，极为灵巧快步后闪数丈，拉开了与李易阳的距离。
顾清霜的身影已如鬼魅般护在他的身前，软剑出鞘，杀机毕现。
李易阳再睁开眼时，脸上已沾染了些许磷粉燃烧后的灰烬，狼狈不堪。
他看着霍天生身后那个杀气腾腾的女子，再看看自己空无一物的手心，以及霍天生那张由恐惧转为极度冰冷、带着一丝疯狂笑意的脸，道心第一次出现了裂痕。
“妖法！你这是妖法！”
他厉声喝道，色厉内荏。
“妖法？”
霍天生笑了，那笑声充满了智识上的绝对优越感和死里逃生后的癫狂。
“不，道长，这才是‘道’！是你不懂的道！”
他指着天空，声音陡然拔高，如同审判的神明。
“你的道，是手中三尺青锋，是劈砍挑刺的杀伐之术！而我的道，是天上雷霆为何轰鸣，是地上苹果为何坠落，是星辰为何运转不休的‘格物致知’！你的剑，能斩断我脚下这颗星辰对你的束缚吗？你的剑，能劈开光与暗的边界吗？”
“我今日若想杀你，无需一兵一卒。只需将天雷引下，便可让你和你这破道观，一同化为焦炭！你信是不信？”
霍天生的话，配合着刚才那诡异的“神火”，如同一记记重锤，狠狠砸在李易阳的世界观上。
他握剑的手，开始不受控制地颤抖。
他引以为傲的剑道，在这宏大到无法想象的“天道”面前，渺小得如同一粒尘埃。
霍天生看着他失魂落魄的样子，语气恢复了平静，却带着一种不容置疑的威严。
你的剑术，是利器。但利器，需要一个能驾驭它的主人，一个能为它指明方向的‘道’。现在，你可愿随我下山，见识一下，真正的天地大道？”
李易阳看着霍天生，仿佛在看一位从上古神话中走出的，执掌天地法则的真神。
他手中的长剑“当啷”一声掉落在地，随即，他对着霍天生，深深地，郑重地，行了一个五体投地的大礼。
“弟子李易阳，愿随先生，舍剑，求道！”
……
与此同时，益州城。
王昭宁的慈善事业，在王家商路的鼎力支持下，如火如荼。
她不再满足于只开粥棚，而是开始效仿墨恩司，开办小型的纺织工坊、刺绣工坊，收容那些在战乱中失去依靠的孤儿寡母。
她教她们手艺，给她们提供食宿，让她们能靠自己的双手，重新活出尊严。
“昭慈神女”的名号，在益州城的底层百姓之中，越传越广，几乎要与“监州魔女”万狐嫣，分庭抗礼。
这一日，两位夫人，在州牧府的后花园，不期而遇。
“妹妹真是好手段，不出府门，便已将这满城的民心，都收拢了去。”
万狐嫣的语气，一如既往的冷傲，听不出喜怒。
王昭宁依旧是那副温婉柔顺的模样，她对着万狐嫣福了一礼，声音甜美。
“姐姐说笑了。妹妹不过是做了些分内之事，替夫君分忧罢了。哪能跟姐姐相比，您如今可是墨贤庭的副院长，是能与朝中重臣共商国是的巾帼女杰。”
两人四目相对，空气中，仿佛有无形的电光在闪烁。
王昭宁忽然上前一步，凑到万狐嫣的耳边，用只有两人能听到的声音，轻声笑道：“不过，姐姐这般操劳，可也要注意身体。妹妹听说，这女人啊，一旦思虑过重，伤了心脾，可是会影响……子嗣的。”
万狐嫣的瞳孔，骤然收缩。
王昭宁却不再看她，施施然地转身，留下一个摇曳生姿的，胜利者的背影。
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