冰冷的绝望，如同科尔多瓦星云深处亘古不变的寒寂，迅速在舰队每一个成员的脊髓里蔓延。
监视屏幕上，那团被称为“金属瘟疫”的银色噩梦，正以令人瞠目结舌的速度吞噬着一切。它不再仅仅是感染那艘不幸的侦察舰残骸，而是像某种拥有集体意志的饥饿星尘，翻滚着、膨胀着，将途经的一切小行星、碎片、甚至稀疏的星云物质卷入其中。每一次吞噬，它的体积就肉眼可见地膨大一圈，闪烁的银光不再是科技的冷辉，而是死亡冰冷的呼吸。
“能量炮射击无效！重复，无效！散射攻击只能暂时击碎局部集群，但它们会重新聚合！” “爆破装置！第七区投掷的真空衰变炸弹……天啊，它、它把爆炸能量都吸收了！瘟疫范围反而扩大了！” “报告！Z-41区段的残骸带已被完全同化，瘟疫正沿黄道面向东南象限扩散！速度……速度还在提升！”
通讯频道里，前线单位的报告声夹杂着难以抑制的惊恐和无力感。一道道高能光束射入那银色的海洋，如同石子投入无底深渊，除了激起几圈微不足道的涟漪，瞬间便消失无踪。每一次攻击，似乎都在为这恐怖的造物提供更多的物质和能量。
林风站在“血牙号”重新恢复控制的舰桥上，面色铁青。他的左手晶体微微震颤，并非共鸣，而是一种尖锐的、充满警告意味的刺痛感，仿佛在向他尖叫着远离这片失控的银色死亡。他能感觉到，那并非简单的机械复制，其中蕴含着某种极其原始却又无比高效的“存在”意志——吞噬，同化，扩张。
“计算完成！”零号的声音带着一丝不易察觉的颤抖，她面前的星图瞬间被无数红色的预测轨迹覆盖，“照此速度，最多七十二标准时，瘟疫前锋将抵达‘卡狄兰星域’！”
“卡狄兰……”赤瞳女王的声音低沉下来，她猩红的瞳孔死死锁定在星图上那片被标记出的星域，那里有十几颗星球，其中一颗工业世界，正是她的故乡，她出身、成长，最终离开却从未真正遗忘的母星。
舰桥上的空气瞬间凝固了。所有人都知道那意味着什么。卡狄兰星域并非军事要地，人口相对集中，根本来不及进行大规模疏散。一旦瘟疫涌入……那里将不再是生命的摇篮，而是变成一座巨大、沉默、不断自我复制的金属坟场。
“就没有……别的办法了吗？”莉亚的声音带着一丝沙哑，她刚刚从技术台前抬起头，眼中布满血丝，“尝试定向能量抑制场？或者利用巨兽‘小金’的吞噬特性？”
“抑制场需要覆盖范围太大，能量需求是天文数字，我们做不到。”零号摇头，语气冰冷但客观，“星空巨兽幼体……它的吞噬能力有上限，而且无法区分目标，让它进入瘟疫区，很可能连同它一起被吞噬同化。”
“那难道就眼睁睁看着它……”一位来自卡狄兰星系的船员忍不住嘶吼出声，声音里充满了绝望。
“不。”赤瞳突然开口，打断了所有人的话语。她缓缓从指挥椅上站起身，步伐沉重地走到主屏幕前，背影依旧挺拔，却透着一股难以言喻的沉重。
“零号，”她的声音异常平静，甚至平静得有些可怕，“模拟结果。阻止，或者至少大幅延缓瘟疫扩散至卡狄兰星域的最佳方案。”
零号沉默了片刻，星图再次变化，一个巨大的红色标记点落在卡狄兰星域外围的一个星系——“贝希摩斯星系”。一颗标注为“贝希摩斯-IV”的巨行星被高亮显示。
“贝希摩斯-IV，气态巨行星，内部地质结构极不稳定，核心蕴含高浓度易爆氦-3同位素。”零号的语调毫无感情，“方案：将当量足够的‘星核裂变炸弹’精准送入其地核深处引爆。计算表明，爆炸将彻底撕裂该行星，产生的能量冲击波和抛射出的巨量星体物质，将在特定方向上形成一道持续约五至七个标准年的广阔星际尘埃与高能辐射屏障。该屏障能有效阻隔‘金属瘟疫’的扩散路径，为联邦争取应对时间。”
炸掉一颗行星？
用一场天文尺度的爆炸，制造一道人为的屏障？
舰桥上一片死寂。这方案疯狂得超乎想象，代价也同样巨大——贝希摩斯星系虽无主要居住星，但其第四行星的卫星上建有小型矿业基地和导航站，更重要的是，这道屏障一旦形成，也意味着卡狄兰星域通往联邦腹地的这条主要航道将被彻底切断数年之久。
但，这是唯一的选择。
所有人的目光都下意识地投向赤瞳。贝希摩斯星系，紧邻她的故乡。
赤瞳的脸上看不出任何表情，只有那双赤红的眼瞳深处，仿佛有风暴在酝酿、在撕裂。她比任何人都清楚这个决定意味着什么。放弃的不仅仅是一颗行星，更是她故土的一道屏障，是无数族人记忆中的一片星空。甚至……执行这个任务本身，就可能被解读为一种背叛。
她闭上眼，深吸了一口气，舰桥冰冷的空气似乎都带着铁锈般的血腥味。再次睁开时，那风暴已被强行压下，只剩下近乎残酷的决绝。
“方案批准。”她的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着不容置疑的力量，“立刻调集舰队所有‘星核裂变炸弹’，组成特攻队。我亲自指挥投放作业。”
“女王！”她的副官忍不住上前一步。
赤瞳猛地一抬手，阻止了他后面的话。“这是我的星域，我的责任。”她转过身，目光扫过林风、莉亚、零号，最后落在那些面露悲戚的卡狄兰籍船员身上，“记住，这不是放弃，这是断臂求生。用一条手臂，换身体其他部分活下去的机会。执行命令！”
没有时间犹豫，没有时间哀悼。联邦舰队迅速行动起来。所有库存的“星核裂变炸弹”被紧急调配出来，装载到几艘速度最快、装甲相对较厚的突击舰上。赤瞳登上了她的专属座驾——“血牙号”的一艘重型突击艇“剃刀之翼”，它将作为投放作业的指挥核心和最终引爆信号的发出平台。
林风站在“苍穹”的驾驶舱内，机体悬浮在“血牙号”机库出口。“我跟你去。”他的通讯接了进来，“‘苍穹’的能量输出可以帮你们清理路径上的障碍，或者……在最后时刻提供额外推力。”
赤瞳看着屏幕上林风坚定的面容，没有拒绝，只是简短地回了一句：“跟紧点，技术官，别掉队了。”
特攻舰队如同离弦之箭，冲出了母舰的庇护，义无反顾地冲向那片正在不断扩张的银色噩梦和其前进路径上的贝希摩斯星系。
越是接近，越是能感受到那“金属瘟疫”的恐怖。放眼望去，原本漆黑的宇宙背景被一种蠕动着的、不自然的银灰色所覆盖。无数纳米虫集群如同宇宙中的蝗灾，它们掠过之处，无论是巨大的冰岩小行星还是细小的金属碎片，都会迅速被“染”成同样的银灰色，然后成为它们的一部分，加入这场毁灭的盛宴。甚至能看到一些较大的残骸在被完全吞噬前，其结构还在不断扭曲、变形，仿佛正在被无形的手揉捏成新的、诡异的结构。
“保持距离！规避移动中的瘟疫云团！” “左舷注意！那堆小行星正在被同化，预计三分钟后彻底解体爆发！” “导航仪受到强烈干扰！依赖光学观测和手动操控！”
通讯频道里充满了紧张的呼喊。特攻舰队如同在暴风雨的海面上航行的孤舟，小心翼翼地躲避着那些死亡的触须。不时有较小的、未被侦测到的瘟疫云团撞上舰艇护盾，立刻爆发出刺眼的电火花，护盾能量指数飞速下降，纳米虫疯狂地试图钻透这最后的能量屏障。
“苍穹”游弋在舰队侧翼，林风全神贯注，左臂的刺痛感成为了最好的预警系统。他操纵机体，精准地点射出一道道高能光束，将前方突然聚合起来的较大瘟疫团块提前蒸发，或者用机体强大的推进力产生的扰动，偏开那些飘忽不定的银色云雾，为身后的突击舰清理出相对安全的通道。
“接近贝希摩斯-IV引力圈！瘟疫浓度在升高！它们似乎……似乎对行星本身也有兴趣！”前方侦察单元传来警告。
果然，可以看到不少银色的“溪流”正受到巨行星引力的吸引，改变方向，朝着那颗橘黄色的巨大气态行星汇拢而去。
“加快速度！必须在瘟疫大规模感染行星前完成投放！”赤瞳的命令冰冷而急促。
“剃刀之翼”一马当先，冲向那颗仿佛在宇宙中 silent咆哮的巨行星。越是靠近，越能感受到其庞大的压迫感。风暴云层在其表面翻滚，闪电如同巨蛇般穿梭其间。
然而，通往行星之路并非坦途。在贝希摩斯-IV的轨道上，存在着一条密集的小行星带，而此时，这条小行星带的外围已经被金属瘟疫部分感染！
“冲过去！”赤瞳怒吼，“所有单位，火力全开，清理道路！突击舰跟上，保护炸弹！”
瞬间，平静被彻底打破。能量炮的光芒、导弹的尾焰、以及瘟疫云团蠕动的银光交织在一起，形成一幅疯狂而惨烈的宇宙战景。被击碎的瘟疫团块四处飞溅，感染着更多的小行星；而被感染的小行星则仿佛活了过来，扭曲着、喷射出金属射流攻击靠近的舰船。
一艘突击舰躲闪不及，被一块突然爆裂的感染小行星碎片击中引擎，护盾瞬间过载，银色的纳米虫如同附骨之蛆般迅速爬满舰体。仅仅十几秒后，那艘舰艇就停止了挣扎，彻底 silent，变成了银色雕塑的一部分，然后被更多的瘟疫淹没。
“不要停！”赤瞳的声音透过爆炸的轰鸣传来，带着一丝压抑不住的痛楚，“继续前进！”
林风驾驶着“苍穹”，将机动性发挥到极致。光翼时而展开，切割开扑来的瘟疫云团；时而收拢，进行短距突进，用实体剑劈开挡路的感染陨石。他能感觉到雷恩牺牲后，“苍穹”似乎多了一份沉凝，那份来自恒星核心的力量在悲怆的驱动下变得更加凝练和强大。
终于，在付出了又一艘护卫舰被感染的代价后，特攻舰队艰难地穿过了小行星带，进入了贝希摩斯-IV的 upper atmosphere区域。巨大的引力开始拉扯舰体，风暴和闪电变得肉眼可见。
“就是这里！下降高度，寻找地壳薄弱点！”零号的声音通过强干扰传来，她远程指导着最佳轰炸位置。
“突击舰！准备投放炸弹！‘苍穹’，为我们护航！”赤瞳下令。
剩余的几艘突击舰降低高度，如同扑向火焰的飞蛾，冲向下方那一片混沌翻腾的云海。“苍穹”紧随其后，用精准的火力击碎从云层中偶然射出的、被瘟疫初步感染的气旋团块——它们仿佛是这个星球垂死挣扎产生的免疫细胞。
投放过程极其艰难。剧烈的风暴让舰体颠簸不定，强大的引力无时无刻不在试图将这些不速之客拉入深渊。一名投弹手因为剧烈的颠簸导致操作失误，炸弹未能成功固定在地质锚点上，就被一道突如其来的闪电击中，凌空爆炸，巨大的冲击波让附近的突击舰差点失控。
“再来！”赤瞳的声音嘶哑着，“没有时间了！”
可以看到，远方的星空背景上，那银色的潮汐正在越来越近，如同死亡的幕布缓缓合拢。
终于，在尝试了数次，又损失了一艘突击舰后，所有剩余的“星核裂变炸弹”被成功投放并固定在了预定的地核裂缝入口处。红色的倒计时指示灯在浑浊的大气中微弱地闪烁起来。
“撤！全体撤离！最大速度！”赤瞳大吼。
幸存下来的舰船开足马力，艰难地挣脱巨行星的引力束缚，向上攀升。林风驾驶“苍穹”断后，机体表面不时划过恐怖的闪电，被等离子护盾艰难地挡开。
就在他们即将冲出大气层的那一刻，异变再生！
一道极其粗壮的、已经完全被染成银色的超级风暴气旋，如同一条金属巨蟒，突然从下方的云层中探出，以不可思议的速度追上了最后一艘正在爬升的、载有部分伤员的护卫舰！
“不！”林风目眦欲裂，“苍穹”瞬间转身，光翼全力爆发，高出力光束炮怒吼着射向那银色气旋。
但已经晚了。银色气旋猛地缠住了那艘护卫舰，纳米虫以肉眼可见的速度覆盖、吞噬。舰体结构在令人牙酸的金属扭曲声中解体，连最后的求救信号都未能发出，就化为了银色巨蟒的一部分。那气旋甚至仿佛拥有意识般，朝着“苍穹”和林风的方向“看”了一眼，然后才缓缓缩回下方的云海之中。
林风感到一股寒意从脊椎直冲头顶。这瘟疫……不仅仅是在复制。
“林风！快走！”赤瞳的通讯传来，带着急迫。
“苍穹”化作一道流光，冲出了贝希摩斯-IV的大气层，追上了正在全力向外逃离的特攻舰队残部。
他们一直逃到安全距离之外，才敢回头望去。
那颗巨大的橘黄色行星，依旧在缓缓旋转，似乎对身上那几个小小的“痘痘”毫不在意。远方的银色瘟疫潮汐，已经几乎要触碰到它的轨道。
“引爆。”赤瞳站在“剃刀之翼”的舷窗前，看着那颗星球，声音轻得几乎听不见。
操作员颤抖着的手，按下了最终的引爆器。
没有声音。
但在下一刻，贝希摩斯-IV的内部，仿佛有一个太阳被点燃了。
先是一点极致的白光从行星深处透出，瞬间撕裂了厚重的云层。紧接着，整个行星表面如同蛋壳般布满裂痕，恐怖的能量和光芒从裂缝中喷射而出，将小半个星系照得亮如白昼。
然后，它爆炸了。
无法用语言形容的巨量物质和能量，以一种近乎艺术般的毁灭性方式，向着预定的方向——那片银色的瘟疫海潮，猛烈喷发。冲击波以光速向外扩散，瞬间清空了周围的一切，包括那些尚未被完全吞噬的小行星碎片。
巨大的、混合着熔岩、气体、星核物质的尘埃云，如同宇宙张开的一只巨掌，狠狠地拍向了汹涌而来的银色瘟疫。
无声的碰撞。
银色与暗红色、橘黄色的混合体剧烈地交织、翻滚、相互侵蚀。瘟疫的前锋瞬间被这狂暴的天文级力量吞没、撕裂、推向远方。尘埃云不断扩散，逐渐形成了一道广阔、厚重、充斥着死亡辐射和高速碎片的屏障地带，横亘在宇宙之中，暂时隔绝了两个世界。
舰队的所有成员，都 silent 地望着主屏幕上那幅壮烈而残酷的景象，没有人欢呼，没有人说话。每一个人都感受到了自身的渺小和宇宙的无情。
赤瞳女王依旧站在舷窗前，一动不动。爆炸的余光在她猩红的瞳孔中闪烁、明灭，倒映出那场为她故乡换取了短暂喘息机会的毁灭之舞。她那总是带着桀骜和锐利的脸上，此刻只剩下一种深沉的、几乎要将她压垮的疲惫和哀伤。
良久，她抬起手，按下了通讯键，连接到了“血牙号”的主频道，也连接到了林风的私人线路。
她的声音透过电磁波传来，依旧努力维持着往常的腔调，却难以抑制地带上了一丝不易察觉的哽咽和颤抖，那是一个失去了重要之物的孩子，强行伪装出的坚强。
“林风，”她看着屏幕上那颗已然消失、只剩下一片混乱星云的方向，一字一句地说道，“欠我一颗星球！记住了！”
话音落下，通讯切断。
只留下无尽的星海，和一道刚刚诞生、用以阻挡死亡的伤痕，沉默地见证着这场断臂求生的残酷抉择。
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