襄阳城，州牧府。
昔日车水马龙的府邸，如今笼罩在一片压抑的寂静中。回廊下往来的仆役皆屏息凝神，脚步放得极轻，仿佛生怕惊扰了内室那位气息奄奄的主人。
内室之中，药味浓郁得化不开。荆州牧刘表卧于榻上，面色蜡黄，眼窝深陷，昔日儒雅从容的气度已被病痛消磨殆尽，只剩下沉重的喘息声在房间里回荡。名医束手，皆言“油尽灯枯，非药石可医”。
榻前，长子刘琦跪伏在地，紧握着父亲枯瘦的手，眼眶通红，泪痕未干。他身形单薄，眉宇间带着挥之不去的忧惧和委屈。
“父亲……您定要保重身体啊……”刘琦的声音带着哽咽。他近日被蔡瑁等人以“静养”为名，阻隔在外，难得见到父亲一面，此刻心中有千言万语，却不知从何说起。
刘表浑浊的目光缓缓移动，落在长子脸上，嘴唇翕动，似乎想说什么，最终却只化作一声微不可闻的叹息。他何尝不知蔡氏一族的野心，何尝不知次子刘琮年幼，不过是他人掌中傀儡？然此刻，他连抬手都觉费力，更遑论扭转这失控的局面了。
就在这时，门外传来一阵略显急促的脚步声，伴随着环佩叮当。蔡夫人领着年仅十余岁的刘琮，在一众婢女的簇拥下走了进来。蔡夫人徐娘半老，风韵犹存，眉眼间却带着一股凌厉之色。她看到跪在榻前的刘琦，眉头几不可察地蹙了一下。
“琦儿，你父亲需要静养，莫要在此叨扰，引得他心绪不宁。”蔡夫人声音不高，却带着不容置疑的意味。
刘琦身体一颤，抬头看向继母，又望向榻上闭目不语的父亲，最终只能松开手，低声道：“是，母亲。孩儿告退。”他起身，步履沉重地退了出去，背影萧索。
蔡夫人走到榻边，柔声对刘表道：“夫君，感觉可好些了？琮儿来看你了。”她推了推身边的刘琮。刘琮怯生生地唤了一声“父亲”，便躲到了母亲身后。
刘表眼皮微抬，看了幼子一眼，又缓缓闭上，并未多言。
蔡夫人也不在意，自顾自地说道：“夫君放心，家中一切有妾身和德珪（蔡瑁字）操持，外间事务，蒯异度（蒯越字）他们也处理得妥帖。您只需安心养病便是。”言语之间，已将荆州权柄视为囊中之物。
与此同时，州牧府外，暗流涌动得更为激烈。
蔡瑁府邸，密室之中。
蔡瑁、张允，以及蒯越、蒯良兄弟等荆州核心大族的代表齐聚一堂。气氛凝重而热切。
“州牧之病，恐难回天。”蔡瑁面色沉肃，率先开口，“当务之急，是定下继嗣之人，以安荆州上下之心。”他目光扫过众人，意思不言而喻。
张允立刻附和：“琮公子虽年幼，然聪慧仁孝，更有蔡夫人教导，乃最佳人选。琦公子……体弱多忧，非人主之相。”他直接将刘琦排除在外。
蒯越抚须沉吟，他身为荆州别驾，智谋深远，考虑得更多：“立幼主，固然能保我等着权势，然……北有曹操虎视，东有袁术磨刀，新野刘备亦非安分之人。内忧外患之下，主少国疑，恐非荆州之福啊。”
蒯良也道：“异度所言甚是。且琦公子毕竟是长子，若强行立琮，恐招致非议，甚至引发内乱。如今袁术使者频频出入江夏，其意难测啊。”
蔡瑁冷哼一声：“袁公路？他虽势大，然我荆州带甲十余万，水军雄健，岂是他能轻辱？至于刘备，一介织席贩履之徒，依附我荆州而存，安敢有异动？只要我等齐心协力，扶保琮公子即位，则荆州稳如泰山！”
他顿了顿，压低声音：“我已命人加紧控制襄阳四门及水军寨栅，但凡有异动者，格杀勿论！只要襄阳在手，大势便定！”
见蔡瑁态度坚决，且已掌握军权，蒯越、蒯良等人互相对视一眼，知道此时已无法扭转。他们这些世家大族，首要考虑的是家族利益延续，既然蔡氏势大，且立幼主更符合他们操控权柄的需求，便也不再坚持。
“既如此，”蒯越缓缓道，“便依德珪将军之意。然，需速战速决，迟则生变。尤其要防备……新野那位。”
蔡瑁眼中寒光一闪：“刘备？他若识相，便安安分分待在的新野，若敢妄动……哼！”他没有说下去，但杀意已溢于言表。
此时的刘琦，失魂落魄地回到自己府中，只觉得四周皆是冰冷的墙壁，无一处可以依靠。他想去见父亲，被阻；想寻求旧部支持，却发现那些人要么被调离，要么态度暧昧。一种巨大的无助和恐惧将他紧紧包裹。
“公子，”一名心腹老仆悄悄禀报，“新野刘皇叔遣人送来密信。”
刘琦精神一振，如同抓住救命稻草，急忙接过密信。信是刘备所写，言辞恳切，表达了对刘琦处境的担忧和对蔡瑁等人专权的不满，并表示愿效仿申生、重耳之事（暗示支持刘琦争位），共扶汉室。
若在平时，刘琦或许还会犹豫，但在此绝望之际，刘备的来信无疑给了他一丝希望。他紧紧攥着信纸，眼中燃起一丝微弱的光。
然而，这一切都没能逃过赵俨“靖安司”密探的眼睛。关于襄阳城内剑拔弩张的局势，关于蔡瑁的紧逼，关于刘琦的绝望与刘备的暗中联络，一份份密报正以最快的速度，穿越汉水，送往江夏和吴县。
江夏，孙策与周瑜摩拳擦掌，水军战船蓄势待发。
吴县，袁术看着最新情报，嘴角露出一切尽在掌握的笑容。
荆襄九郡，这块富庶丰饶的土地，因其主人的垂危，即将迎来前所未有的风暴。继承权的争夺，如同一个火星，落在了堆满干柴的荆州大地之上。
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