京城内城的街道，远比外城更为肃穆。青石板铺就的路面光洁如镜，两旁是高耸的院墙和紧闭的朱门，偶有马车经过，也是悄然无声，只有车轮碾过路面的细微声响。行人稀少，即便有，也多是一副谨小慎微、低头疾走的模样。空气里弥漫着一种无形的、令人窒息的威严，仿佛每一块砖石都浸透着权力的重量。
北镇抚司总衙，并不像地方卫所那般张扬。它坐落在一片相对僻静的街巷深处，门脸并不算特别宏伟，黑漆大门紧闭，门前两尊石狴犴怒目圆睁，散发着森然寒气。门楣上悬挂的匾额，也只是简单的“北镇抚司”四个铁画银钩的大字，却自有一股生杀予夺的凛冽气势透出。
郑啸等人抵达门前，甚至无需通传，侧门便无声地滑开。两名身着玄色劲装、气息如同寒铁般的守卫肃立两侧，对郑啸手中的狴犴铁牌视若无睹，目光却如同实质，扫过队伍中的每一个人，尤其在林黯身上停留了一瞬，那眼神冰冷得如同在看一个死人。
队伍沉默地穿过侧门，进入衙门内部。与外表的低调不同，内部回廊曲折，庭院深深，不知隐藏着多少密室与刑房。空气中隐隐飘荡着一丝若有若无的血腥味和霉味，混合着一种类似草药的奇异香气，令人闻之头脑发沉。
没有去往任何办公的大堂或值房，郑啸直接引领着队伍，穿过数道有人严密把守的廊门，向着衙门更深处走去。光线逐渐变得昏暗，只有墙壁上相隔甚远才有一盏的牛油灯，投下摇曳昏黄的光晕，将众人的影子拉长、扭曲，投射在冰冷潮湿的墙壁上。
最终，他们在一扇厚重的、包着铁皮的木门前停下。门上没有锁，只有两个狴犴形状的铜环。
“到了。”郑啸停下脚步，转身看向林黯，他的脸上没有任何表情，“林大人，请在此稍候，指挥使大人要单独见你。”
单独见？在这仿佛地狱入口的地方？
林黯心中一凛，但面上依旧平静。他点了点头，没有多问。
郑啸对韩辰使了个眼色，韩辰上前，抓住一个铜环，以一种特定的节奏敲击了数下。片刻后，铁皮门从内部悄无声息地滑开，露出一条仅容一人通过的、向下延伸的台阶。一股更加浓郁的血腥味和阴寒刺骨的煞气，如同实质般从台阶下方涌了上来。
诏狱！
这里就是闻名天下、令人谈之色变的北镇抚司诏狱！
“林大人，请。”郑啸侧身让开道路。
林黯深吸一口气，压下心头翻涌的情绪，迈步踏上了向下的台阶。脚下是冰冷湿滑的石阶，两旁是粗糙的岩石墙壁，上面布满了暗褐色的、无法清洗干净的血迹。空气中那股混合了血腥、霉烂和绝望的气息，几乎令人作呕。
台阶不长，只有十余级，但每下一步，都仿佛离人间更远一分。台阶尽头，是一间不大的石室，墙壁上插着几支燃烧着的、散发着异味的火把，将室内映照得一片昏黄。石室中央，放着一张普通的木桌和两把椅子。除此之外，空无一物。
而在桌子后面，背对着台阶方向，坐着一个人。
那人穿着一身深紫色的常服，并未着官袍，身形算不上魁梧，甚至有些消瘦。他只是静静地坐在那里，没有任何动作，却仿佛是整个诏狱阴寒煞气的中心，所有的黑暗与冰冷都在向他汇聚。
听到脚步声，那人缓缓转过身来。
那是一张看似平凡无奇的脸，年约四旬，面容清癯，肤色白皙，三缕长须修剪得一丝不苟。他的眼神并不锐利，反而显得有些温和，甚至带着一丝淡淡的疲惫。但就是这双看似温和的眼睛，在与林黯目光接触的瞬间，却让林黯的心脏猛地一缩，仿佛被无形的冰针刺穿，所有的秘密和伪装都在这一眼下无所遁形。
锦衣卫指挥使，陆炳！
“坐。”陆炳开口，声音平和，不带丝毫烟火气，却有着一种不容置疑的力量。
林黯依言在桌子对面的椅子上坐下，腰背挺得笔直。他知道，在这位执掌天下最恐怖刑狱机构的人面前，任何一丝怯懦或闪烁，都可能带来灭顶之灾。
陆炳没有立刻说话，他只是用那双看似温和的眼睛，仔细地、缓慢地打量着林黯，从他还带着苍白的脸色，到包扎的左肩，再到他平静却暗藏锋芒的眼神。
“伤得不轻。”陆炳终于再次开口，语气平淡得像是在评论天气，“影堂的余孽，倒是还有些能耐。”
林黯心中微震，陆炳果然对永平驿外发生的事情了如指掌！
“托指挥使大人的福，侥幸未死。”林黯沉声回应。
陆炳不置可否，手指轻轻敲击着桌面，发出笃笃的轻响，在这寂静的石室里格外清晰。“洛水的事情，你做得……很大胆。”他顿了顿，目光似乎穿透了林黯的身体，看到了洛水城的风云变幻，“漕帮，军械，前朝余孽‘九爷’……你掀开的盖子，不小。”
林黯沉默着，等待着他的下文。他知道，陆炳召他前来，绝不仅仅是为了评价他的“大胆”。
“曹谨言在陛下面前，参了你一本。说你擅权跋扈，激化矛盾，诬陷漕帮，意图搅乱漕运，其心可诛。”陆炳的语气依旧平淡，仿佛在说一件与己无关的小事，“东厂那边，证据准备得很充分，包括你‘严刑逼供’雷彪致其‘自尽’的‘事实’。”
林黯心头冷笑，果然如此。曹谨言颠倒黑白的本事，一如既往地厉害。
“指挥使大人明鉴，军械乃卑职亲手查获，人证物证俱在。雷彪之死，分明是有人灭口！”林黯的声音不高，却带着斩钉截铁的意味。
陆炳看了他一眼，那眼神深邃如古井，看不出丝毫情绪。“证据，在某些时候，并不重要。重要的是，陛下怎么看，朝堂诸公怎么看。”他微微前倾身体，一股无形的压力瞬间笼罩了林黯，“你觉得，在陛下和朝堂诸公眼中，是几件来路不明的军械重要，还是维系漕运稳定、避免朝局动荡重要？”
这话，与之前郑啸在破庙中所言，何其相似！赤裸裸地揭示了权力场上的冰冷规则。
林黯迎着陆炳的目光，没有丝毫退缩：“卑职以为，若因顾忌稳定，便对谋逆之举视而不见，才是真正的动摇国本！今日可以私运军械，明日便可勾结外敌！漕运固然重要，但绝不能成为藏污纳垢之所！”
陆炳静静地听着，脸上依旧没有任何表情，直到林黯说完，他才缓缓道：“道理，是这个道理。但很多时候，事情并非非黑即白。”他话锋一转，突然问道：“沈一刀，临死前，跟你说了什么？”
来了！终于问到了最关键的问题！
林黯心脏猛地一跳，但脸上却竭力保持着平静。他早就料到，陆炳必然会对沈一刀的遗言感兴趣。沈一刀作为前缇骑核心，掌握的秘密，恐怕远超他的想象。
“沈老哥……”林黯脸上适时地露出一丝恰到好处的悲戚与愤怒，“他临终前，只说了‘脏水深，别信’，还有……‘报仇’。”
他没有提及王伦后来补充的“名单不在冯阚身上”、“冯阚是棋子”以及“阴柔男子是宫里”的信息。这些，是他目前最重要的底牌，绝不能轻易交出。
“脏水深，别信……”陆炳轻声重复了一遍这五个字，手指无意识地敲击着桌面，眼神飘忽，似乎陷入了某种回忆或思考。石室内陷入了一片诡异的寂静，只有火把燃烧时发出的噼啪声。
良久，陆炳才收回目光，重新落在林黯身上，那目光似乎比之前更加深邃，也更加……复杂。
“沈一刀，是个人才。可惜了。”他轻轻叹了口气，这声叹息在这阴森的诏狱里，显得格外突兀和意味深长。“他说的没错，脏水，确实很深。”
他站起身，走到林黯面前，居高临下地看着他。那股无形的压力再次加重，仿佛整个诏狱的阴影都凝聚在了他的身后。
“林黯，你现在有两个选择。”陆炳的声音不高，却字字如锤，敲打在林黯的心上，“一，本官可以帮你‘料理’掉曹谨言参奏的那些麻烦，让你平安离开诏狱，甚至……官复原职也不是不可能。但前提是，洛水的案子，到此为止。漕运、军械、‘九爷’……这些，都与你再无关系。”
“二，”陆炳的目光锐利如刀，“你可以选择继续查下去。但本官不会给你任何明面上的支持，你将要面对的，是东厂的疯狂反扑，是隐藏在暗处的‘九爷’势力，甚至是……来自宫里的恶意。前路，九死一生。”
他盯着林黯的眼睛：“告诉本官，你的选择。”
冰冷的石室，昏黄的火光，锦衣卫指挥使如同深渊般的注视。
两个选择，看似一条生路，一条死路。
但林黯知道，那所谓的“生路”，不过是换一种方式被淹没在“脏水”之中，辜负沈一刀的牺牲，忘却王伦的死不瞑目。而那条“死路”，虽然荆棘密布，却或许隐藏着一线揭开真相、掌握自身命运的微光。
他没有丝毫犹豫，抬起头，目光坚定地迎向陆炳：
“卑职，选第二条。”
石室内，死一般的寂静。
陆炳看着他，良久，嘴角似乎微微勾起了一丝难以察觉的弧度。
“很好。”
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