向东，向着皇家禁地热河。
老掌柜的指示如同命运的鞭子，抽打着苏荔再次踏上亡命之途。张北城外的荒野比漠南更加苍凉，朔风如刀，卷起地上的雪沫，抽打在脸上，刺骨冰寒。她裹紧那件破旧的蒙古袍，将巴特尔给的散碎银两和干粮贴身藏好，如同守护最后的火种，在无垠的雪原上艰难跋涉。
热河，皇帝的行宫所在，王公大臣云集之地，戒备必然森严无比。去那里，无异于飞蛾扑火。但“灯下黑”的道理，她又何尝不懂？或许，在那片极致的繁华与权力中心，反而有她这种蝼蚁苟延残喘的缝隙。更何况，巴特尔特意指引，或许真与那枚关乎“前朝秘辛”的玉佩有关。这或许是揭开谜团的唯一机会。
她不敢走官道，专挑人迹罕至的山间小路和封冻的河床前行。渴了抓一把雪塞入口中，饿了啃几口冻硬的肉干，夜晚则寻找岩穴或背风的雪窝蜷缩过夜。塞外的严寒远超她的想象，手脚很快生出冻疮，每走一步都钻心地疼。“牵机”之毒在严寒中似乎也变得迟钝，但那种附骨之疽般的隐痛时刻提醒着她生命的脆弱。
几次险些冻僵在雪地中，靠着顽强的求生意志才挣扎过来。她变得像雪地里的孤狼，眼神警惕，动作敏捷，对危险的感知提升到极致。偶尔遇到小股巡逻的旗丁或蒙古骑兵，她都提前远远避开。
十几天后，地势逐渐起伏，远处出现了连绵的山峦轮廓。根据太阳和星象判断，热河应该不远了。空气中的风似乎也带上了一丝不同于草原的、隐约的烟火气息。
这天黄昏，她翻过一道山梁，眼前豁然开朗。只见群山环抱之中，一片规模宏大的建筑群依山傍水而建，殿宇楼阁，金碧辉煌，在夕阳余晖下闪烁着庄严的光芒，远处更有热气氤氲，似是温泉。那就是热河行宫！虽相隔甚远，已能感受到那股皇家气象与肃穆氛围。
而行宫之外，依附着大片市镇，屋舍俨然，车马往来，虽不及京城繁华，却也人气鼎盛，正是承德之地。
苏荔心中凛然，不敢靠近行宫方向，绕到市镇外围。与张北的粗犷不同，承德街面明显多了许多官宦家丁、商人仆役，甚至能看到穿着黄马褂的侍卫身影，气氛微妙而紧张。
她按照老掌柜的交代，寻找“聚源货栈”。这名字普通，但在天子脚下，敢用“聚源”二字，想必背后自有倚仗。她不敢打听，只能装作路过，一条街一条街地慢慢寻找。
终于，在一条相对僻静、但铺面都颇为整洁的后街，她看到了“聚源货栈”的招牌。门面不大，看起来是家经营山货、皮草为主的寻常店铺，几个伙计正在卸货，一切如常。
苏荔没有立刻进去，而是在对面一个茶摊角落坐下，要了碗最便宜的茶，暗中观察。货栈进出的人看似普通商贾，但眼神举止间透着一股精干，不像是纯粹的生意人。她需要确认安全。
直到天色擦黑，货栈准备上门板时，苏荔才起身，压低头上的破皮帽，走了进去。
柜台后是一个穿着棉袍、拨拉着算盘、面色和善的中年账房。见到苏荔这副落魄模样，他微微皱眉，但还是客气地问：“客官，打烊了，您要买点什么？”
苏荔上前一步，压低声音：“请问，何掌柜在吗？”
账房眼中闪过一丝警惕，打量着她：“您找我们掌柜的？有事？”
“故人托我带句话给他。”苏荔按照老掌柜教的暗语说道，“就说……‘张北的柴火送到了，问问东家，是存是烧？’”
账房脸色微变，再次仔细看了苏荔一眼，尤其是她那双与衣着不符、却异常清亮的眼睛。他沉吟片刻，低声道：“姑娘稍等。”转身掀帘进了后堂。
片刻后，账房出来，神色恢复如常，对苏荔道：“掌柜的请您后堂说话。”
苏荔心中稍定，跟着他穿过堆满货物的仓房，来到一间僻静的账房。一个穿着藏青色缎面棉坎肩、身材微胖、面团团似富家翁、眼神却透着精明的老者正坐在火盆旁喝茶，正是“老何”。
老何挥退账房，仔细关好门，这才转过身，脸上已没了笑意，目光锐利地扫视苏荔，缓缓道：“张北的柴火？是哪位故人托姑娘送来的？”他在试探。
苏荔取出巴特尔那封火漆信，双手奉上：“是巴特尔老爷。他让晚辈将此信交予何掌柜。”
老何接过信，并不拆看，只是摩挲着火漆，眼神变幻不定，半晌才道：“巴特尔……他怎么样了？”语气中带着一丝不易察觉的关切。
“老爷……遭了刺客，身受重伤，如今在府中密室将养。府外有官差把守。”苏荔如实相告。
老何叹了口气，眼中闪过一丝阴霾：“树大招风啊……他让你来热河，所为何事？”他终于切入正题。
苏荔道：“老爷只让晚辈将信送到，听何掌柜安排。”
老何深深看了她一眼，这才拆开信，就着灯光快速浏览。信纸不长，他看完后，沉默良久，手指无意识地敲击着桌面，最终将信纸凑到火盆边点燃，看着它化为灰烬。
“我明白了。”老何抬起头，目光复杂地看着苏荔，“巴特尔在信里说，你身份特殊，牵扯甚大，让我务必护你周全，并……协助你查清一件事。”
查清一件事？苏荔心中一动，等待下文。
“你身上，是否带有一枚……特殊的玉佩？”老何压低了声音，目光如炬。
苏荔心脏猛地一缩！果然是为了玉佩！她犹豫了一下，还是轻轻点头。
老何眼中精光一闪，凑近些，声音更低：“巴特尔怀疑，当年那桩牵扯前朝秘辛的旧案，关键线索可能就藏在热河行宫之内，甚至……与当今圣上身边某些人有关。他让你来，是希望借助此地鱼龙混杂之便，设法探听消息。尤其是……关于一位早年曾在宫中伺候、后来被放出、据说隐居在热河一带的老嬷嬷的消息，她可能知道些内情。”
行宫之内？圣上身边？老嬷嬷？信息量巨大，让苏荔头晕目眩！这玉佩牵扯的，果然是天大的干系！
“可是……行宫禁地，守卫森严，晚辈如何能进去？又如何打探？”苏荔感到难以置信。
“自然不是让你硬闯。”老何摆摆手，“行宫虽禁，但承德此地，王公大臣、侍卫仆役众多，三教九流，消息灵通。聚源货栈常年为行宫和一些府邸供应山珍野味，自有门路。你可暂时在货栈安顿，扮作新来的粗使丫鬟，我会找机会让你跟随送货车辆靠近行宫外围，或接触一些下层仆役，见机行事。切记，此事需万分谨慎，一旦暴露，你我皆是灭顶之灾！”
原来如此！是以货栈为掩护，混迹于行宫外围的仆役圈子中暗中查探！这的确比硬闯可行，但风险依旧极高。
“晚辈……需要查探什么？那位老嬷嬷，有何特征？”苏荔问道。
“她姓贺，早年在……在孝懿仁皇后宫中当过差，据说知道一些关于……关于某些皇子出生时的宫廷秘闻。后来因故被放出宫，有人说她回了热河老家。这是唯一的线索。至于玉佩具体关联何事，巴特尔信中未明言，只说是关键信物，或许……那贺嬷嬷认得此物。”老何语焉不详，但“皇子出生”、“宫廷秘闻”这几个字，已让苏荔心惊肉跳。
这玉佩，难道真的关乎皇嗣血脉？难怪四爷府、佟佳氏等势力紧追不舍！
“此事急不得，需从长计议。”老何站起身，“你先在货栈后院住下，没有我的吩咐，不得随意走动，更不可泄露身份。我会给你安排个合适的身份。对外，你就是我从人市上买来的哑女丫鬟，叫‘小满’。”
哑女小满……又一个全新的、卑微的身份。苏荔已然麻木，点头应下。
老何唤来一个心腹婆子，带苏荔去后院安置。住处是货栈后院一间堆放杂物的狭小耳房，寒冷简陋，但总算有了遮风挡雨之地。
接下来的几天，苏荔安分守己地扮演着“小满”，穿着破旧棉袄，每日做些打扫院落、清洗厨具的粗活，对任何人都低着头，从不开口。货栈里的人只当她是掌柜新买的可怜哑女，并未过多留意。
她暗中观察着货栈的运作和往来人员。聚源货栈果然不简单，时常有看似普通、但气度不凡的客人从后门进入，与老何密谈。送往行宫及各府邸的货物也颇为讲究，显然背后关系盘根错节。
老何似乎并不急于让她行动，只是让她先熟悉环境。直到五天后，机会来了。
这天，货栈要往行宫外围的一处侍卫营房送一批新鲜的鹿肉和山鸡。带队的是货栈一个姓王的管事，老何特意吩咐让“小满”跟着去，帮忙搬点轻省东西，见识见识。
苏荔心中明白，这是老何安排的“见习”，让她熟悉路线和接触行宫外围人员的机会。她低着头，默默跟着车队出发。
侍卫营房位于行宫东侧围墙外，气氛森严。王管事显然与守门侍卫相熟，递上腰牌，说了几句好话，车辆便被放行进入外围院落。苏荔和其他杂役一起，低头搬运货物，眼睛却飞快地扫视着四周。
营房内多是些低阶侍卫和仆役，喧闹粗鲁。苏荔搬着东西，耳朵竖起，捕捉着任何可能有用的信息。但听到的多是些抱怨差事辛苦、议论哪个宫女标致之类的闲话，并无特别之处。
就在她有些失望时，两个看似是厨房帮佣的老嬷嬷在一旁井边洗菜，低声闲聊的话飘入了她的耳中。
“……听说了吗？昨儿个宫里又请太医了，说是皇上昨夜批阅奏章又到了后半夜，犯了头风……”
“唉，皇上勤政，可也得顾着点龙体啊……说起来，还是早年伺候过孝懿仁皇后的贺嬷嬷有福气，早早放出来，在狮子沟那边享清福咯……”
“嘘！小声点！提她作甚？都多少年的事了……”
“也是……不过听说她家那个侄孙子，前阵子好像在京里惹了什么事，差点牵连到她……”
“可不是嘛，这宫里头出来的，哪个身上没点故事？能安稳养老就是造化咯……”
狮子沟！贺嬷嬷！苏荔的心脏狂跳起来！真是踏破铁鞋无觅处！她强压激动，默默记下了“狮子沟”这个地名。
卸完货，返回货栈的路上，苏荔心中已有了计较。狮子沟是承德北面的一处村落，并不算远。她必须想办法去那里找到贺嬷嬷！
当晚，她将听到的消息悄悄告诉了老何。老何闻言，沉吟良久，道：“狮子沟……我知道那里。贺嬷嬷确实住在那边，深居简出。但贸然前去，恐引人怀疑。需得找个合适的由头。”
几天后，机会来了。货栈需要派人去狮子沟那边的山民家中收购一批新采的榛蘑和木耳。老何便顺势派了王管事带两个伙计，并指上了“手脚勤快”的“小满”一同前去。
苏荔心中激动，知道关键时刻即将到来。她能否从贺嬷嬷口中，揭开玉佩背后的惊天秘密？
车队一路向北，离开承德街市，进入丘陵地带。狮子沟村坐落在山坳之中，只有几十户人家，十分僻静。根据老何事先打听到的模糊地址，他们找到了村西头一处独门独户、略显破旧但收拾得干净的院落。
王管事上前叩门。良久，门吱呀一声开了一条缝，一个头发花白、面容清癯、眼神却依旧锐利的老嬷嬷探出头，警惕地看着他们：“你们找谁？”
“请问是贺嬷嬷吗？”王管事堆着笑脸，“我们是城里聚源货栈的，来收山货。”
贺嬷嬷打量了他们几眼，目光在低着头的苏荔身上停留了一瞬，才淡淡道：“山货没有，你们走吧。”说着就要关门。
“嬷嬷且慢！”王管事连忙抵住门，递上一点碎银子，“我们掌柜的久仰嬷嬷大名，特意让我们来，除了收山货，还想向嬷嬷打听点早年宫里的旧事，关于……关于一些老绣样的针法……”这是老何教的借口。
贺嬷嬷脸色一沉：“宫里的规矩，出来了就不该再提！你们走吧！”她语气坚决，再次要关门。
眼看就要错过机会，苏荔心急如焚。她下意识地摸了摸怀中贴身藏着的玉佩，鼓起勇气，上前一步，抬起头，用哀求的眼神看着贺嬷嬷，同时悄悄将玉佩的轮廓在衣襟下顶起一点，让对方能看到一个模糊的凸起。
她不能说话，只能用眼神和动作暗示。
贺嬷嬷的目光再次落到苏荔脸上，当她看到苏荔衣襟下那隐约的玉佩轮廓时，瞳孔骤然收缩，脸色瞬间变得惨白如纸，身体晃了一晃，仿佛见到了极其可怕的东西！
她死死盯着苏荔，嘴唇颤抖，半晌，才用极其沙哑、带着难以置信的惊恐声音，喃喃道：
“你……你这玉佩……从何而来？！”
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