张北城墙上新贴的告示，如同无声的警钟，在苏荔心中敲响。那熟悉的格式，模糊的画像轮廓，无不指向她最深的恐惧——通缉的网，已悄然撒至这塞外边城。是京城的追兵寻踪而至？还是巴特尔与黑狼旗的交易暴露，引来了官府的清查？
巨大的不安让她如芒在背。她不敢在城门口久留，压低斗笠，混入人流，匆匆向巴特尔府邸方向走去。街道上巡逻的兵丁似乎比往日多了些，空气中弥漫着一丝紧张的气氛。
回到那座熟悉的高墙大院前，苏荔的心更是沉了下去。府门紧闭，往日守在门外的健仆不见了踪影，只有两个面生的、穿着号衣的官差按刀而立，眼神警惕地扫视着街面。
出事了！巴特尔府邸果然被官府盯上了！
苏荔吓得魂飞魄散，连忙闪身躲进对面一条阴暗的小巷，背靠着冰冷的土墙，心脏狂跳。怎么办？府里回不去了！巴特尔是生是死？自己该何去何从？身无分文，丹药将尽，在这举目无亲的边城，她瞬间再次陷入了绝境。
寒冷、饥饿和“牵机”之毒带来的隐痛阵阵袭来，让她几乎站立不稳。绝望如同冰冷的雪水，浇灭了刚刚从狼吻谷生还的微弱庆幸。天下之大，竟真的没有她的立锥之地了吗？
不！不能放弃！她强迫自己冷静下来，飞速思考。巴特尔府邸被围，但未必就是抄家灭门，或许只是调查。巴特尔根基深厚，未必没有后手。当务之急，是找到一个安全的藏身之处，打探消息，等待时机。
她想起之前为巴特尔送药时，曾路过府邸后街一家不起眼的、兼卖杂货的汉人小药铺。那药铺掌柜是个沉默寡言的老头，似乎与巴特尔府上有些往来。那里或许是个暂时栖身和打探消息的地方？
打定主意，她趁着夜色降临，街面行人渐稀，绕到府邸后街，找到了那家名为“济生堂”的小药铺。铺面狭小，灯火昏暗，掌柜正在柜台后打着算盘。
苏荔压住心中的慌乱，走进铺子，低声道：“掌柜的，抓副治风寒的药。”
老掌柜抬起眼皮，看了她一眼，目光在她破烂的蒙古袍和憔悴的脸上停留片刻，淡淡道：“方子？”
“没……没有方子，就要寻常的伤寒药便可。”苏荔含糊道，同时悄悄将一枚铜钱放在柜台上，用手指轻轻推了过去，低声道：“掌柜的，我是府上后厨帮工阿丑的远亲，听说府上出了事，心中焦急，不知……不知老爷可还安好？”她冒险编造了一个身份，试图套话。
老掌柜看了一眼那枚铜钱，又深深看了苏荔一眼，眼神中闪过一丝难以察觉的精光。他没有立刻回答，而是慢条斯理地包好一包草药，递给她，同时用极低的声音快速说道：“风寒入体，宜静养，忌风寒。后院柴房可暂避，子时过后，有人送炭。”说完，便不再看她，低头继续拨弄算盘。
苏荔心中一震！老掌柜听懂了她的暗语！而且给了她暗示！后院柴房可避，子时有人来！这药铺果然是巴特尔的暗桩！
她强压激动，付了药钱，道了声谢，拿起药包，装作若无其事地走出药铺。她没有立刻去后院，而是在附近兜了一圈，确认无人跟踪后，才悄悄绕到药铺后巷。后巷堆满杂物，果然有一间独立的破旧柴房。她推开虚掩的木门，闪身进去，反手关上门。
柴房内堆满干柴，布满蛛网，又冷又脏，但总算有了一个暂时的藏身之所。苏荔蜷缩在柴堆角落，心中忐忑不安地等待着子时的到来。
时间一分一秒地过去，外面寒风呼啸，偶尔传来更夫梆子声和野狗的吠叫。苏荔又冷又饿，紧紧抱着膝盖，警惕地听着外面的动静。
终于，子时的梆声敲响。片刻后，柴房外传来极轻微的脚步声，接着是两轻一重的叩门声。
苏荔心中一紧，压低声音问：“谁？”
“送炭的。”外面传来一个苍老沙哑的声音，是那个老掌柜！
苏荔连忙开门。老掌柜闪身进来，手里提着一个食盒和一个小包袱，迅速关上门。他借着从门缝透进的微弱月光，仔细打量了苏荔一番，沉声道：“姑娘，你不是阿丑的亲戚。你是老爷从京城那边送来的‘客人’。”
苏荔心中一惊，知道瞒不过，索性承认：“掌柜的明鉴。晚辈确是受人所托来见巴特尔老爷，不料府上突生变故，走投无路，求掌柜的指点迷津！”她将姿态放得极低。
老掌柜叹了口气，将食盒和小包袱递给她：“先吃点东西。府上的事，一言难尽。不是官府查抄，是……是北边的对头下了黑手，昨夜府里进了刺客，老爷受了重伤，如今在密室养伤，不便见客。”
刺客？重伤？苏荔倒吸一口冷气！难怪府邸被官差把守，看来是出了命案，官府介入调查！巴特尔树敌众多，这并不意外，但时机太巧了！偏偏在她从狼吻谷回来之后？
“那……诺尔布首领那边……”苏荔试探着问。
“消息已经递过去了。”老掌柜语气凝重，“诺尔布暴怒，但眼下老爷重伤，那边的事只能暂且按下。姑娘，你此行……事情可办成了？”他目光锐利地看向苏荔。
苏荔连忙点头，将面见诺尔布、递交青铜狼首、以及诺尔布要求一个月内见到军火的最后通牒，简要地说了一遍，隐去了自己编造“前朝遗宝”口信的细节。
老掌柜听完，眉头紧锁，喃喃道：“一个月……诺尔布这是逼宫啊……老爷如今这般光景，如何筹措那批货……”他沉吟片刻，对苏荔道：“姑娘，此地不宜久留。官府盘查虽是为刺客案，但难保不会深究府中往来人等。你身份特殊，一旦被盯上，后果不堪设想。”
“那我该如何是好？”苏荔急切问道。
老掌柜从怀中取出一封火漆封口的信，递给苏荔：“这是老爷昏迷前，让老仆务必交予你的。让你带着信，立刻离开张北，往东去，前往‘热河’地界，寻找一个叫‘承德’的地方，那里有我们的一处暗桩，名叫‘聚源货栈’，找掌柜的‘老何’，将信交给他，他自会安排你下一步。”
热河？承德？聚源货栈？老何？又是一连串陌生的地名和人名！苏荔接过信，感觉重若千钧。这分明是又将她支往另一个未知的险地！
“掌柜的，热河……那不是皇上的行宫所在吗？去那里……岂不更危险？”苏荔忍不住问道。
老掌柜目光深邃，低声道：“灯下黑，姑娘。最危险的地方，有时反而最安全。况且……老爷安排你去那里，必有深意。或许……与你身上那件‘东西’有关。”他的目光似无意地扫过苏荔藏匿玉佩的胸口。
苏荔心中巨震！巴特尔果然知道玉佩的存在！他去热河，难道是想利用行宫附近的复杂形势，来应对玉佩可能牵扯的宫廷秘辛？这简直是在刀尖上跳舞！
但她没有选择。留在张北，迟早被发现。前往热河，或许还有一线生机。
“晚辈明白了。多谢掌柜相助！”苏荔将信小心收好。
老掌柜又递给她一个小布袋：“里面有些散碎银两和干粮，还有几粒应急的丹药，够你路上用。记住，一路向东，避开官道和大城镇，昼伏夜出。到了承德，万事小心。”他顿了顿，语气带着一丝悲悯，“姑娘，前路艰险，你好自为之。”
说完，老掌柜不再多言，悄然离去，消失在夜色中。
苏荔打开食盒，里面是几个还温热的馍馍和一块咸肉。她狼吞虎咽地吃完，感觉恢复了些力气。又打开布袋，里面果然有银两、肉干和一个小药瓶。
她不敢久留，将东西收拾好，趁着夜色，悄悄离开柴房，按照老掌柜指示的东方，潜出张北城，再次踏上了茫茫的逃亡路。
这一次，目标是皇家禁地热河。前路是更深的迷雾，还是最终的归宿？她不知道，只能咬着牙，一步一步，走向那未知的宿命。
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