刺骨的冰冷与窒息感如同无数根钢针，瞬间刺穿了苏荔的意识。暗河湍急的潜流像无形的巨手，将她拖向无尽的黑暗深渊。求生的本能让她拼命挣扎，但虚弱的身体在冰冷的水流中如同落叶，迅速失去力量。肺部的空气耗尽，眼前金星乱冒，最终，意识沉入了一片虚无的混沌。
不知过了多久，一阵剧烈的咳嗽将苏荔从昏迷中呛醒。她猛地弓起身子，呕出大量浑浊的河水，冰冷的空气灌入肺腑，带来撕裂般的疼痛，却也带来了劫后余生的真实感。
她发现自己正趴在一片泥泞的河滩上，四周芦苇丛生，天色灰蒙蒙的，似是黎明将至。身下的泥土冰冷湿滑，浑身衣衫尽湿，紧贴在皮肤上，冻得她瑟瑟发抖。她挣扎着坐起身，环顾四周。这里已不是广济寺地下那封闭的洞穴，而是一条宽阔、水流平缓的河流岸边，远处隐约可见低矮的丘陵和稀疏的林木。
她竟然没有被淹死！暗河的水流将她冲出了地穴，带到了这片陌生的河滩！是姜匠人临死前指的“生路”吗？还是纯粹的侥幸？
巨大的庆幸过后，是更深的茫然与恐惧。她身在何处？还在京城地界吗？慧明禅师发现她逃脱了吗？会不会正在四处搜捕？
她摸了摸怀中，那枚羊脂白玉佩竟然还在！被她死死攥在手心，冰冷的玉质提醒着她昨夜经历的惊心动魄。姜匠人死了，秘密依旧封存在玉中，而她，成了唯一知晓部分真相的活口，也成了各方势力必欲除之的靶子。
必须立刻离开这里！
她强撑着虚软的身体站起来，双腿如同灌了铅。环顾四周，辨别方向成了首要难题。太阳尚未升起，无法判断东西。她只能凭感觉，选择远离河流、朝着看似有炊烟升起的方向踉跄前行。
每走一步都异常艰难，湿透的衣服沉重冰冷，腹中空空如也，昨夜的地穴经历和冰冷的河水几乎耗尽了她的全部精力。她感觉自己像一具行走的躯壳，仅凭一丝不灭的求生意志在驱动。
穿过一片芦苇荡，前方出现了一条土路。路上有深深的车辙印和杂乱的马蹄印，显示这里并非完全荒僻。苏荔心中稍安，有路就有人烟。她沿着土路蹒跚前行，希望能遇到早起的行人或村落。
走了约莫半个时辰，天色渐亮，前方出现了一个小小的渡口。几艘破旧的渔船停靠在岸边，一个戴着斗笠的老渔夫正在船头整理渔网。看到苏荔这副狼狈不堪、如同水鬼般的模样，老渔夫吓了一跳，警惕地握紧了手中的船桨。
“老……老伯……”苏荔用尽力气，沙哑地开口，“请问……这是什么地方？离京城……有多远？”
老渔夫上下打量着她，见她是个年轻女子，虽然狼狈，但眼神清澈，不似歹人，警惕心稍减，瓮声瓮气地回答：“这儿是浑河滩，往前再走十里地，就是通州地界了。京城？还在西边儿，远着哩。”
浑河？通州？苏荔心中快速盘算。浑河是京杭大运河的北段，通州是漕运重镇，离京城确实还有一段距离。自己竟然被冲出了这么远！这暂时是安全的，广济寺的人短时间内未必能搜到这里。
“多谢老伯。”苏荔松了口气，身子一软，几乎瘫倒在地。
老渔夫见她虚弱不堪，心生怜悯，问道：“姑娘，你这是咋了？掉河里了？家在哪？要不要老汉送你一程？”
家？苏荔心中苦涩。她哪里还有家？她摇摇头，低声道：“我……我遇了歹人，侥幸逃脱，与家人失散了……老伯，可否……可否卖我些吃的？我……我有钱。”她摸索着身上，幸好贴身藏着的几枚铜钱还在，虽然湿了，但还能用。
老渔夫叹了口气：“这兵荒马乱的……唉，姑娘也是可怜人。钱就不用了，船上还有点昨儿的剩粥和鱼干，你要不嫌弃，就上来吃点，暖和暖和身子吧。”
苏荔感激涕零，连忙道谢，在老渔夫的搀扶下，上了渔船。渔船狭小，但有一个简陋的篷子可以遮风。老渔夫生起一个小泥炉，热了粥，又给了她一块烤热的鱼干。
热粥下肚，一股暖流驱散了部分寒意，苏荔终于感觉自己活了过来。她一边吃，一边小心翼翼地打听消息。
“老伯，最近这河边……可有什么不太平？有没有……官差或者什么奇怪的人来搜查？”她试探着问。
老渔夫摇摇头：“官差？倒是常见，漕船上下的，盘查得紧。奇怪的人？没太注意。这河边来来往往的人杂，有逃荒的，有做买卖的，见怪不怪了。不过……”他顿了顿，压低声音，“前儿个倒是听码头上的人说，京城里好像出了啥大事，九门提督衙门的人马调动频繁，像是在抓什么要紧的逃犯。姑娘你一个人，可得小心点。”
京城抓逃犯！苏荔的心猛地一沉！是在抓她吗？消息传得这么快？还是……另有所指？是因为姜匠人的死，还是玉佩的秘密泄露了？
她强作镇定，点点头：“多谢老伯提醒，我会小心的。”
吃完东西，身上暖和了些，苏荔向老渔夫道别，并坚持留下了几枚铜钱。老渔夫推辞不过，收下了，又好心指点了她去通州城的方向。
离开渡口，苏荔不敢再走大路，转而沿着河滩的芦苇丛小心前行。通州是漕运枢纽，人多眼杂，风险极大，但她必须去。因为那里是南北交通要冲，消息灵通，或许能打听到一些关于京城、关于天师府、关于张玄素和影七的消息。而且，她需要弄到一些干粮和更隐蔽的衣物，为接下来的亡命之旅做准备。
她利用芦苇丛的掩护，昼伏夜出，花了整整一天时间，才接近通州城外。远远望去，城墙巍峨，运河上千帆竞发，码头人声鼎沸，一派繁华景象。但这繁华之下，隐藏着多少暗流汹涌？
她不敢进城，在城外一片乱葬岗般的流民聚集地边缘停了下来。这里棚屋林立，污秽不堪，聚集着大量无家可归的乞丐、流民和逃役者，虽然环境恶劣，但鱼龙混杂，反而容易隐藏。
她找到一个无人注意的废弃窝棚，蜷缩进去，打算熬过一夜，明天再想办法混入城中打探消息，或者寻找北上的机会。
夜深人静，窝棚外传来各种鼾声、梦呓和野狗的吠叫。苏荔毫无睡意，紧紧握着怀中的玉佩，思绪纷乱。慧明禅师的狠辣，姜匠人的惨死，玉佩背后可能涉及的惊天秘密，以及四面八方可能存在的追兵，像一座座大山压得她喘不过气。
京城近在咫尺，却又远在天涯。她该何去何从？去找广济寺的慧明禅师报仇？那是自投罗网。继续北上？又能去哪里？龙虎山回不去了，影七生死不明，张玄素托付的玉佩成了一个烫手山芋……
就在她心乱如麻之际，窝棚外突然传来一阵急促的脚步声和低沉的呵斥声！
“搜！给我仔细搜！任何一个角落都不能放过！”一个粗犷的声音吼道。
“头儿，这鬼地方能藏什么人？”另一个声音抱怨道。
“少废话！上面下了死命令，活要见人，死要见尸！那丫头肯定就在这附近！”
是官差！他们在搜捕！目标是她！
苏荔吓得魂飞魄散，心脏瞬间停止了跳动！他们怎么会找到这里？！是渡口的老渔夫告密？还是……广济寺的人已经追踪到了她的踪迹？
她蜷缩在窝棚最黑暗的角落，用手死死捂住嘴巴，连呼吸都屏住了。脚步声和灯笼的光亮在窝棚外晃动，呵斥声、哭喊声、翻找东西的声音响成一片。追兵正在逐寸搜索这片流民聚集地！
完了！这次真的在劫难逃了！窝棚根本无处可藏！
就在灯笼的光亮即将照进窝棚的刹那，突然，聚集地另一端传来一阵巨大的喧哗和打斗声！
“在那边！抓住她！”有人高声喊道。
窝棚外的脚步声立刻转向，朝着喧哗处狂奔而去。
是调虎离山？还是真的抓到了别人？苏荔来不及细想，这突如其来的变故给了她一线生机！她必须趁乱立刻离开！
她像受惊的兔子一样冲出窝棚，借着夜色和混乱的掩护，头也不回地朝着与喧哗声相反的方向，也就是通州城相反的方向，拼命狂奔！她不敢回头，只知道必须远离这里，远离任何可能被搜索的地方！
不知跑了多久，直到肺像要炸开，双腿如同折断，她才瘫倒在一片荒芜的田野里。回头望去，通州城的灯火早已消失在黑暗中，流民聚集地的方向也恢复了死寂，只有夜风吹过枯草的呜咽声。
她又一次死里逃生。但恐惧并未消散，反而更深了。追捕的网已经撒开，而且如此精准迅速！她的画像恐怕已传递到京畿各地的衙门！接下来的路，将步步杀机！
她躺在冰冷的土地上，望着满天星斗，泪水无声滑落。绝望如同潮水般涌来。天下之大，竟真的没有她的容身之处了吗？
不！不能放弃！姜匠人宁死守护的秘密，张玄素和影七的付出，还有她自己所经历的一切苦难，不能就这样白白葬送！她必须活下去！必须揭开真相！
一个疯狂的念头在她心中滋生：最危险的地方，或许就是最安全的地方。既然京城是风暴的中心，各方势力交织，那么……她能否利用这种混乱，潜入京城，在敌人的眼皮底下，寻找一线生机？比如……那枚玉佩可能指向的、与“前朝宫内旧物”相关的某个地点或某个人？
这个想法让她不寒而栗，却也让她看到了一丝微弱的光。与其在荒野中被追捕至死，不如潜入龙潭，搏那一线渺茫的希望！
她擦干眼泪，挣扎着爬起来。目光再次投向西方，那座吞噬了无数秘密和生命的巨大城池轮廓，在夜色中如同蛰伏的巨兽。
她决定了：返身，向京城！
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