这是帝国的晨曦。
太阳系，柯伊伯带边缘。
一座庞大到令人失语的巨构体——“方舟”号星际母舰，已初具雏形。它并非传统意义上的飞船，更像是一座移动的、棱角分明的金属大陆。其表面覆盖着无数整齐划一的六边形装甲板，在遥远的太阳光芒照射下，反射着冰冷、均匀的辉光。看不见任何舷窗，只有规律分布的、用于能量采集和推进的巨型端口，如同呼吸般明灭着幽蓝色的光。
数以万计的小型工程舰，如同围绕蜂巢的工蜂，在“方舟”周围进行着精密的焊接与调试。它们的飞行轨迹被预先设定，没有丝毫偏差，形成一幅充满几何美感的、绝对秩序的动态画卷。
“方舟”内部，核心指挥层。
马库斯站在一整面由透明合金构成的观景窗前，窗外是繁忙而无声的建造现场，更远处，是点缀着陌生星辰的漆黑深空。他身后，巨大的全息星图显示着帝国疆域——以太阳系为核心，正在向邻近几个星系稳步扩张的、被标注为深灰色的区域。星图上没有任何闪烁的警告信号，只有代表帝国舰队和资源采集点的、稳定运行的绿色光点。
一名高级军官步伐标准地走到他身后五步处，立正，敬礼，动作如同精密仪器：
“陛下，第七殖民星系‘秩序之锤’已完成基础生态穹顶建设，大气成分调节至最优。人口迁移按计划进行，筛选合格率百分之九十八点三。”
马库斯没有回头，只是微微颔首。他的目光依旧凝视着深空，仿佛在审视一件即将完成的、完美的艺术品。
“继续。” 他的声音在宽阔而寂静的指挥室内回荡，不带任何情绪，“清除所有不稳定变量。帝国的疆域，只需要一种颜色。”
***
（守夜人这边）
未知星域，“碎星带”边缘。
“自由守夜人”舰队，如同几粒微不足道的尘埃，隐藏在一颗缓慢自转的、成分异常的小行星阴影面下。这里的环境混乱不堪，扭曲的引力场，四处飘荡的放射性星尘，以及不时爆发的能量乱流，构成了天然的庇护所，也充满了致命的危险。
旗舰“曙光号”的实验室区域，与帝国那冰冷整洁的风格截然不同。这里布满了临时接驳的线缆，闪烁着不同步光芒的异种科技设备，空气中弥漫着臭氧和金属加热后的特殊气味。
凯洛的琉璃结晶悬浮在实验室中央，与几台由艾拉远程指导、经过“原真派”技术改造的数据终端连接在一起。结晶内部，那缕属于林雪的淡金色意识印记，被小心翼翼地引导到一个布满复杂符文的能量稳定场中，如同呵护着风中残烛。
而在实验室的主全息屏幕上，正显示着一段极其诡异、令人不寒而栗的数据流——这是从净化后的“静滞核心”残骸深处，由凯洛冒险提取出的、关于那更古老威胁“静寂者”的、残缺不全的信息碎片。
数据流并非图像或声音，而是一种直接作用于意识的、对某种“存在状态”的描摹：
一片绝对的、没有任何微观量子涨落的灰色真空；
一种连“时间流逝”概念都被抹平的永恒定格；
一段记录了某个未知星系从璀璨到所有物理常数突然“僵死”、化作宇宙墓碑的冰冷日志；
林克站在屏幕前，双臂交叉抱在胸前，眉头紧锁。即使隔着维度，他也能感受到那股透过数据碎片传来的、令人灵魂颤栗的寒意。那不是毁灭，不是吞噬，而是一种将万物“定格”在某个瞬间，剥夺所有变化与可能性的、更加终极的终结。
“能分析出什么吗？” 林克的声音在安静的实验室里显得有些低沉。
凯洛的意念传来，带着前所未有的凝重：“信息太少，太破碎……但它们的存在方式……像是一种……现象，而非实体。它们似乎……在‘修剪’宇宙。”
艾拉的投影在一旁补充，银蓝色的星云光芒因专注而微微收缩：“根据碎片中残留的‘熵减’趋势逆推，它们可能并非主动侵略，而是在执行某种……我们无法理解的‘宇宙法则平衡’？但这种方式……”
她的话语未尽，但实验室里的所有人都明白那未尽的含义——这种“平衡”，是以牺牲所有生命的活力与可能性为代价的。
就在这时，主屏幕上的数据碎片突然发生了一次剧烈的、短暂的能量峰值！一段更加清晰、却也更加令人毛骨悚然的“信息”被强行解析出来——
那是一个无法用任何已知几何描述的轮廓，如同无数个维度叠加在一起的褶皱，它静静地悬浮在虚无中，其“存在”本身，就在不断地将周围的空间与时间“抚平”成那片死寂的灰色。
在这轮廓的侧后方，遥远得几乎可以忽略不计的背景星空中，隐约可见一个……微小却异常稳定的人造结构的模糊剪影。那结构的风格，带着一种令人不安的、与“方舟”帝国美学隐约相似的……绝对秩序感。
影像一闪而过，数据碎片再次归于破碎与平静。
实验室里陷入了死一般的寂静。
林克缓缓转过头，与凯洛的意念聚焦点（相当于他的“目光”）在空中相遇。
两人的意识中，同时浮现出马库斯那冰冷的面容，以及他那句宣言：
“一个剔除了所有混乱基因，纯净，高效，永恒……”
一种比面对千军万马更加深沉的寒意，悄然攥住了他们的心脏。
他们面对的，或许不仅仅是帝国的追剿。
更是一个可能将整个宇宙拖入永恒静滞的……
更加庞大、更加无形的……
阴影。
两种未来，已然铺开。
一条，通往秩序井然的冰冷花园。
另一条，则指向危机四伏、却可能隐藏着真正生机的……
未知暗夜。
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