兵部观政的日子平淡而充实，萧景珩以其沉稳干练的作风，很快便在部中站稳了脚跟。他不再仅仅是“重伤初愈”的永宁侯世子，更是一位逐渐显露头角的实干能臣。皇帝对其颇为赏识，偶尔召见垂询军务，言语间多有勉励。
然而，萧景珩心中清楚，这表面的平静下，暗流从未停歇。东南“影堂”的威胁如同悬顶之剑，而京中各方势力，也从未停止对永宁侯府的窥探与试探。
这日散朝后，萧景珩刚出宫门，便被一位面生的内侍拦下。
“世子爷请留步。”内侍笑容可掬，低声道，“张贵妃娘娘宫中的梅花开了，娘娘说今年花开得极好，想起世子妃素来雅好此道，特命奴婢来问一声，若世子妃得闲，明日可愿入宫赏梅？”
张贵妃？萧景珩眸光微动。自上次赏花宴后，这位贵妃娘娘似乎对永宁侯府格外“青眼有加”。如今再次相邀，且点名要见沈清辞，其意耐人寻味。
“有劳公公回禀贵妃娘娘，”萧景珩神色不变，语气恭谨，“内子能得娘娘垂青，是她的福分。只是近日天气反复，内子偶感风寒，正在府中将养，恐过了病气给娘娘，实在不敢叨扰。待她痊愈，必当入宫向娘娘请罪。”
他婉拒得滴水不漏，既全了礼数，又避免了不必要的接触。那内侍似乎早有所料，也不坚持，笑着应下便回去复命了。
回到府中，萧景珩将此事告知沈清辞。
“张贵妃再次相邀？”沈清辞蹙眉，“如今三皇子势颓，四皇子年幼，贵妃娘娘频频示好，究竟意欲何为？莫非……帝师张家，也有意于……” 她未尽之语，彼此心照不宣。储位之争，向来凶险。
“不必理会。”萧景珩淡淡道，“贵妃心思深沉，其父帝师张阁老更是老谋深算。此时靠近，福祸难料。侯府只需谨守臣节，不偏不倚。”
沈清辞点头称是，心中却隐隐觉得，张贵妃的举动，或许并非单纯示好那么简单。
果然，两日后，宫中传来消息：皇帝下旨，为示天家恩宠，也为彰显重视文教，特命翰林院遴选博学之士，于宫中设“经筵日讲”，为年幼的皇子们讲授经史。而负责为四皇子讲学的，正是帝师张阁老的得意门生，一位以学问渊博、品行端方着称的年轻翰林。
消息传出，朝野顿时议论纷纷。皇帝此举，看似寻常，却将年幼的四皇子推到了台前，其母张贵妃的地位也随之水涨船高。联想到此前张贵妃对永宁侯府的“亲近”，不少人都暗自揣测，帝师张家是否已开始为四皇子铺路？而永宁侯府，在这盘棋中又将扮演何种角色？
永宁侯府内，萧景珩与永宁侯关在书房密谈良久。
“陛下这是……要平衡局面啊。”永宁侯萧远抚须叹息。三皇子势大受挫，皇帝便抬举四皇子，以防一家独大。天家心思，深不可测。
“父亲所言极是。”萧景珩神色平静，“陛下春秋鼎盛，最忌皇子结党。此时谁冒头，谁便是靶子。我侯府更需谨慎，绝不能卷入其中。”
“只是……张贵妃那边……”永宁侯有些犹豫。帝师门生故旧遍布朝野，若能交好，自是助力，但若被绑上战车，亦是险途。
“虚与委蛇，敬而远之。”萧景珩斩钉截铁，“侯府的根基，是军功，是圣心，而非攀附后宫。明日我便上奏，以东南海防紧要，需精研舆图兵法为由，向陛下请旨，暂停经筵侍讲，专心部务。”
此举无疑是明确表态，永宁侯府只忠于皇帝，不参与皇子之事。
永宁侯沉吟片刻，重重点头：“好！便依你之言。我侯府，只做纯臣！”
次日，萧景珩的奏章递上，皇帝览后，未置可否，只朱批“知道了”三字。但有心人却从中读出了永宁侯府的态度。一时间，那些想通过永宁侯府搭上张贵妃线的人，也暂时偃旗息鼓。
然而，树欲静而风不止。京中的风波刚暂歇，东南再传急报！
莫先生深夜入府，带来一个更令人震惊的消息：威远镖局安插在沿海的暗探，冒死传回密信，称“影堂”近日似有异动，其核心成员频繁出入闽州城最大的赌坊“千金阁”，而“千金阁”的幕后东家，经查，竟与京中已倒台的睿亲王一位远嫁江南的郡主有着千丝万缕的联系！更令人不安的是，暗探在跟踪一名“影堂”杀手时，意外发现其与闽州水师一位掌管军械库的哨官有过短暂接触！
睿亲王余孽！水师军官！杀手组织！
这三者联系在一起，意味着什么，不言而喻！
“影堂”的背后，果然有官府的影子！而且很可能就是睿亲王残存势力在东南布下的暗棋！他们勾结水师败类，不仅是为了暗杀破坏，更可能……是想窃取军械，图谋更大的叛乱！
“好一个睿亲王！死了也不安生！”萧景珩眼中杀机毕露，“看来，东南的脓疮，比我们想的还要深！不彻底剜掉，后患无穷！”
“世子爷，此事关系重大，是否要立刻禀报陛下？”莫先生急问。
“不可！”萧景珩立刻否定，“目前证据不足，仅凭镖局密探一面之词，难以取信。贸然上奏，打草惊蛇不说，若被反咬一口，后果不堪设想。”他沉思片刻，决然道：“传令东南暗探，暂停一切行动，潜伏待命。你亲自挑选一批绝对可靠的好手，带上我的信物，秘密南下，潜入闽州。我要知道‘千金阁’的所有底细，那个水师哨官的一举一动，还有……睿亲王那位郡主，在江南的所有关系网！”
“老奴领命！”莫先生肃然应道。
“此事绝密，除你我之外，不得让第四人知晓，包括……府中其他人。”萧景珩特意叮嘱，目光扫过一旁的沈清辞。他并非不信任她，而是此事太过凶险，知道的人越少越好。
沈清辞心中凛然，知道萧景珩已下定决心要揭开东南最大的黑幕。她郑重颔首：“妾身明白。”
莫先生领命而去，书房内只剩下萧景珩与沈清辞二人。烛火摇曳，映照着两人凝重的面色。
“东南……怕是要掀起滔天巨浪了。”沈清辞轻声道。
萧景珩负手立于窗前，望着漆黑的夜空，声音低沉而坚定：“浪再大，也要闯。有些毒瘤，不除不快。”他转过身，看向沈清辞，“京中这边，需更加小心。尤其是……要留意张贵妃那边的动向。我总觉得，东南与京中的风波，未必没有关联。”
沈清辞心中一震，瞬间明白了萧景珩的担忧。睿亲王余孽在东南兴风作浪，而京中帝师张家又频频示好……这仅仅是巧合吗？还是说，在这盘错综复杂的大棋局中，有着更深的、不为人知的联系？
“妾身会加倍留意。”她沉声应道。
暗香浮动，疏影横斜。京华与东南，看似相隔千里，实则暗线相连。一场更大的风暴，正在无声无息中酝酿。而置身漩涡中心的两人，唯有携手并肩，方能在这诡谲的棋局中，杀出一条生路。
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