黄昏的喀什噶尔，夕阳将土黄色的城墙染成金红。汪臧海独自一人，沿着荒草丛生的小径，走向城北那座废弃的观星台。这座建于喀拉汗王朝时期的古老建筑，如今只剩下断壁残垣，唯有中央那座半坍塌的圆形高台，还倔强地指向苍穹。
高台之上，一位身着简朴灰色长袍、头戴黑色缠头的老者，正背对着他，仰望着东方初现的星辰。听到脚步声，老者缓缓转身。他面容清癯，眼神深邃如古井，须发皆白，却精神矍铄。
欢迎，东方的智者。我是伊本·阿拉姆。老者的汉语带着优雅的波斯口音，他做了个请的手势，指向石台上早已备好的茶具与坐垫，请放心，这里很安全。我那些不成器的学生，正在外围确保不会有不相干的人打扰。
汪臧海从容坐下，目光扫过石台边缘那些依稀可辨的古老刻度。这座观星台的布局，暗合二十八宿，虽已破败，但根基未失，可见建造者学识不凡。
伊本·阿拉姆眼中闪过一丝赞赏：看来传言不虚，汪先生果然精通此道。他斟上两杯香气独特的药茶，我们注意到您在于阗的作为，以及您对某些……古老符号的兴趣。
商会的人，还是瓦罕走廊的武装？汪臧海单刀直入。
都是，也都不是。阿拉姆微微摇头，黑石商会不过是台前的傀儡，真正麻烦的是他们背后的‘暗眼’，以及另一群被称为‘寻根者’的狂徒。
‘寻根者’？
一群坚信古老传说，并试图通过极端手段‘重现荣光’的人。阿拉姆语气凝重，他们活跃在帕米尔到河中地区的广阔地带，手段残忍，认为某些古代遗物拥有改变世界的力量。你们在瓦罕走廊遇到的可能就是他们的一支小队。
他话锋一转：而我们伊本·西那学院，只追寻知识本身。我们研究星象，解读古籍，试图理解这个世界运行的深层规律。我们注意到，您所追寻的‘青铜脉络’，与学院多年来研究的某些失落知识体系，有着惊人的重合。
阿拉姆从袖中取出一卷残破的羊皮纸，在石台上小心铺开。那是一张绘制精细的星图，但与传统星图不同，其上用特殊的符号标注了几个关键节点，其中一个节点旁，赫然画着一个与青铜门上极其相似的、枝叶间缀满星辰的树形符号！
这是学院秘藏的一份古老星图副本，阿拉姆指着那个树形符号，原图据说来自亚历山大图书馆。根据我们的研究，这个符号并非装饰，它代表着一个古老文明用于观测和引导某种……我们暂且称之为‘地脉能量’的网络节点。
汪臧海心中震动，这与他的推测不谋而合！他仔细审视星图，发现其中一个节点，正好位于守夜人地图上标记的龙脊之极附近！
你们也知道‘龙脊之极’？
阿拉姆点点头，又摇摇头：我们知道那个区域非同一般，根据古老记载和星象推算，那里可能是这个‘网络’的一个重要枢纽。但具体是什么，如何运作，学院也未能破解。我们只知道，黑石商会和‘寻根者’似乎也得到了风声，他们的目标很可能也是那里。
他看向汪臧海，眼神诚恳：汪先生，我们无意争夺什么，我们只希望知识不被滥用，不被用于满足贪婪和权力欲。‘寻根者’想激活他们想象中的‘神力’，‘暗眼’想为他们的汗王攫取任何可能增强力量的东西。而一旦那个枢纽被错误地触动，后果不堪设想。
就在这时，下方远处传来一声短促的鸟鸣示警——是赵斥候发出的信号！有不明身份者正在接近观星台区域！
阿拉姆脸色微变，迅速收起星图：看来会面必须提前结束了。汪先生，请相信我们的善意。喀什噶尔对你们来说已经太危险了。如果你们决心前往‘龙脊之极’，务必万分小心。那里不仅是自然的险地，更是人心的战场。
他语速加快，递给汪臧海一枚小巧的、刻着复杂几何图案的青铜令牌：带上这个。向西进入费尔干纳盆地后，在古城苦盏（今苦盏附近），找一个叫‘苏莱曼的智慧之屋’的书店老板，出示令牌，他会给你们提供必要的帮助。
你们为何要帮我们？汪臧海接过令牌，沉声问。
因为你们在光明之城的选择——归还星钥。阿拉姆露出一丝意味深长的微笑，守夜人一族，与我们学院，有着古老的渊源。尊重知识者，方能得到知识的指引。快走吧，愿智慧与你同在！
阿拉姆的身影迅速消失在观星台另一侧的阴影中。汪臧海也不再停留，沿着预定的撤退路线快速离开。他与在外围接应的小队成员顺利汇合，一行人借着夜色掩护，绕开可能的监视，悄无声息地返回了客栈。
当晚，小队做出决定：必须立刻离开喀什噶尔。黑石商会和寻根者的威胁近在咫尺，留在这里只会成为瓮中之鳖。
他们连夜收拾行装，天未亮时，便伪装成一支普通的商队，混在清晨出城的人流中，离开了这座危机四伏的城市。出城后，他们没有走向通常的西去商路，而是按照计划，先向南折入昆仑山余脉的丘陵地带，打算绕行一段，迷惑可能的追踪者，再择机转向西行，目标直指费尔干纳盆地和那个神秘的龙脊之极。
晨光熹微中，回首望去，喀什噶尔的轮廓在弥漫的晨雾中若隐若现。在这短短几日，他们窥见了丝路繁华下的暗流，接触了神秘的学者组织，也明确了前方的威胁。手中的青铜令牌冰凉沉重，仿佛承载着伊本·西那学院的期望与警告。
前路漫漫，黄沙尽头，等待他们的将是更加未知的西域腹地，以及那隐藏在龙脊之极的、关乎古老文明核心的秘密。而身后的喀什噶尔，那些隐藏在阴影中的眼睛，是否真的会被他们甩掉？一切，都还是未知数。
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