喀什噶尔的夜晚并不宁静，远处偶尔传来巡夜人的梆子声，夹杂着不知名巷弄里的犬吠。客栈房间内，油灯如豆，映照着六张凝重面孔。客栈老板那句关于黑石商会的警告，如同投入平静水面的石子，让整个局势变得微妙起来。
黑石商会...阿卜杜勒老爹捻着胡须，眉头深锁，我在市场上特意打听了一下。表面是做玉石、香料和奴隶买卖的大商会，但有人说他们背地里还经营情报，与撒马尔罕的权贵交往甚密。最重要的是——他压低了声音，他们与帖木儿汗麾下的‘暗眼’组织，有说不清道不明的关系。
看来我们在于阗出手玉料，还是引起了某些大人物的注意。赵斥候冷静分析，或者，他们在瓦罕走廊损失了人手，现在是要找回场子？
汪臧海沉默片刻，目光落在那本从巴扎购得的古地理志上。他指着那个简化的树形符号：或许，不全是玉料或私怨。你们看这个符号，与青铜门上的纹路如此相似。如果黑石商会，或者说他们背后的势力，也在追寻与‘青铜树’相关的线索呢？
这个推测让众人心中一凛。如果帖木儿汗的触角已经伸向了这些古老的秘密，那他们的探险将面临前所未有的挑战。
次日，小队决定化整为零，以更隐蔽的方式行动。汪臧海与阿卜杜勒老爹装扮成来自中原的学者与仆从，前往喀什噶尔最负盛名的艾提尕尔清真寺附近的经学院区域。这里学者云集，是获取历史、地理知识的理想场所。
经学院的庭院里，古木参天，来自各地的学者们坐在树荫下的毯子上，或激烈辩论，或安静阅读。汪臧海凭借其渊博的学识，尤其是对星象、地理的精通，很快与几位本地学者搭上了话。他谨慎地询问关于喀什噶尔以西、古大夏地区的历史传说和地理变迁。
一位须发皆白、号称熟读《突厥语大词典》的老学者，在谈论兴头上，无意中提及：……据古老的传说，在喀什噶尔以西的群山与沙漠交界处，曾有一个崇拜‘不死之树’的部落。他们并非膜拜真实的树木，而是一种……嗯，类似于星图的标记，据说能指引他们找到大地深处流淌的‘生命之泉’。 老学者晃着脑袋，不过这都是些虚无缥缈的传说罢了，当不得真。
与此同时，沙赫拉兹通过他在帕米尔同乡中的关系，得到一个更紧迫的消息：之前出现在瓦罕走廊的不明武装，似乎已经分批离开了山区，动向不明，但有零星的传言说，他们可能也混入了喀什噶尔繁杂的人流中。那些人很专业，善于伪装，不好辨认。沙赫拉兹的线人告诫道。
而赵斥候则利用其敏捷的身手和观察力，试图摸清黑石商会的底细。他跟踪了一名商会的中层管事，发现其不仅在明面上经营店铺，暗地里还会在深夜出入城西一处看似废弃的、带有高大烟囱的土坯作坊。那作坊守卫森严，隐约能听到里面传来金属敲击声，不像是在加工玉料或香料。
当晚，就在小队再次于客栈房间汇总信息时，窗外传来一声极轻微的、类似瓦片松动的声响。赵斥候如同猎豹般悄无声息地移至窗边，透过缝隙向外观察——只见庭院对面的屋顶上，一个模糊的黑影一闪而逝！
我们被监视了。赵斥候低声道。
气氛瞬间紧绷。是黑石商会的人？还是瓦罕走廊的那股武装？或者两者本就是一路？
就在众人准备应对可能发生的夜袭时，房门却被有节奏地轻轻敲响了。不是客栈老板惯常的叩门方式。阿卜杜勒老爹手握刀柄，沉声问：
门外传来一个刻意压低的、带着异域口音的声音：奉伊本·西那学院长老之命，为远道而来的智者，送上请柬。
伊本·西那学院？汪臧海心中一动。那是存在于传说中的一个跨地区的学者组织，据说继承了波斯、希腊、阿拉伯等多重学术传统，专注于研究天文、地理、哲学与古代秘辛，其成员行踪隐秘，极少与外界公开接触。
汪臧海示意阿卜杜勒开门。门外站着一个穿着普通、面容平凡的中年人，他递上一封用蜡封口的信函，然后一言不发，躬身离去，迅速消失在黑暗中。
信函以优雅的波斯文书写，邀请博学的汪先生于次日黄昏，独自前往城北一处指定的、废弃的星象观测台一叙，落款是求知者 伊本·阿拉姆。
这会不会是个陷阱？受伤的士兵担忧地问。
有可能，汪臧海摩挲着信纸，但伊本·西那学院的名声，向来是致力于知识探索，而非权力争斗。他们在这个时候找上我们，必然与我们所追寻的东西有关。或许，他们能提供我们急需的、关于西方那片‘古大夏故地’的线索。
去，还是不去？独自赴约，风险巨大；但若放弃，可能错失关键信息。
汪臧海沉思良久，最终决定：我去。这是一个机会。你们在外围策应，若情况不对，不必管我，立刻撤离喀什噶尔，按原计划向西。
他将那本古地理志和守夜人赠与的地图交给阿卜杜勒老爹保管。这些比我的性命更重要。
次日黄昏，汪臧海如约前往那座废弃的观测台。而小队其余五人，则按照计划，分散在观测台周围的关键位置，紧张地注视着那片在暮色中愈发显得荒凉而神秘的区域。
喀什噶尔的谜局，似乎即将揭开一角。但这背后，究竟是友善的援手，还是更深的阴谋？那监视着他们的眼睛，又属于哪一方势力？所有答案，都隐藏在这即将到来的夜色之中。
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