晒杏干的日子过得慢悠悠的。每天天不亮，少年就爬起来去摘杏子，露水打湿他的裤脚，却挡不住他蹿上树时的利落；云姑负责挑拣，把虫蛀的、碰伤的挑出来，只留最饱满的果肉；苏晚则和老汉一起，把杏子切成两半，小心翼翼地挖去果核，摊在竹匾里晾晒。
阳光一天比一天烈，晒得竹匾发烫，杏肉渐渐失去水分，缩成半透明的琥珀色，甜香也愈发浓郁。雪球总蹲在竹匾旁，趁人不注意就偷舔一口，被发现了就缩成一团，用爪子捂住脸，惹得大家笑个不停。
“再过三天就能收了。”老汉用手捻起一块半干的杏干，放进嘴里嚼着，“今年的甜度够，准能卖个好价钱。”他看着竹匾里密密麻麻的杏干，眼里的光像藏着星星，“等卖了钱，给村头的小学换块新黑板，孩子们写字就不用总蹭一手灰了。”
苏晚心里一动：“村里还有小学？”
“就一间土坯房，”老汉叹口气，“就一个老师，带着一到四年级的娃。黑板还是前几年用墨汁刷的木板，早就掉漆了，字都写不清。”
少年从树上跳下来，手里捧着一大捧杏子：“换黑板的钱，我来出！等杏干卖了，不够的我补上！”他现在满脑子都是攒钱买马，却毫不犹豫地应下这事，看得苏晚和云姑相视一笑。
云姑摸着竹匾里的杏干：“光换黑板不够，我看窗户纸也破了，下雨准漏水。咱们顺便买点油纸，帮他们糊上。”
“还有桌椅！”少年补充道，“我昨天路过，看见有个板凳腿是用绳子绑的，一坐就晃。”
老汉看着他们，眼眶有些发红，吧嗒着旱烟袋说不出话。过了好一会儿才抹了把脸：“你们这些娃，心咋这么热呢……”
收杏干那天，村里的妇女们都来帮忙。大家围坐在院子里，把晒得干透的杏干装进布袋，手指麻利地分拣着，嘴里说着家常，笑声像银铃似的。一个扎红头绳的小姑娘偷偷往苏晚口袋里塞了颗野糖，糖纸皱巴巴的，却甜得让人心头发颤。
“这些是给你们的。”老汉把五大袋杏干搬到板车上，“够你们换匹马了。”
“您留两袋吧，”苏晚推回去两袋，“换黑板的钱也得有富余才行。”
少年也跟着点头：“就是，我们三个人，慢慢走也挺好，不急着买马。”
老汉拗不过他们，只好收下，转身从屋里拿出个布包，塞到苏晚手里：“这是俺老婆子以前绣的帕子，不值钱，带着路上擦汗用。”帕子上绣着朵歪歪扭扭的杏花，针脚虽疏，却看得出来绣时的用心。
去集市的路上，少年推着板车，苏晚和云姑在旁边扶着。板车轱辘“吱呀”作响，像在哼着不成调的歌。路过小学时，他们特意停下来看了看——土坯房的窗户果然破了个洞，黑板上的字迹模糊不清，几个孩子正趴在门口的石头上写字，铅笔头短得快捏不住了。
“等卖了杏干，第一时间就来修。”少年握紧了拳头。
集市很热闹，卖菜的、说书的、耍杂耍的，人声鼎沸。他们找了个角落，把杏干倒在竹筐里，少年扯开嗓子吆喝：“甜杏干！自家晒的！不甜不要钱！”
他嗓门亮，加上杏干确实色泽诱人，很快就围拢了不少人。一个穿绸缎的太太尝了一块，连连称赞：“比我在铺子里买的还甜！给我来两斤！”
苏晚负责称重量，云姑收钱，配合得默契十足。雪球蹲在竹筐旁，时不时对着讨价还价的人龇龇牙，倒也吓退了几个想占便宜的。不到半天，五袋杏干就卖得只剩小半袋。
“赚了不少！”少年数着铜板和碎银，眼睛亮晶晶的，“够换黑板，够买油纸，还能给孩子们买两盒新铅笔！”
他们先去木匠铺订了块新黑板，又买了油纸和钉子，最后去文具铺挑了两盒带橡皮的铅笔，老板娘听说他们是给村里小学买的，又多送了一把尺子。
往回走时，夕阳把他们的影子拉得很长。少年扛着新黑板，苏晚抱着铅笔和尺子，云姑提着油纸和钉子，虽然累得满头大汗，心里却甜滋滋的，比嘴里的杏干还甜。
路过王家庄，李婶老远就挥着手跑过来：“你们可回来了！快去看看，那几只小兔会跑了！”
他们跟着李婶去看小兔，三只小家伙果然长大了不少，毛茸茸的像团雪球，看见人就一蹦一跳地躲到木箱角落，逗得大家直笑。李婶非要留他们吃饭，端上来的韭菜鸡蛋饼还冒着热气，香气扑鼻。
回到老汉的村子时，天已经擦黑。小学的老师听说他们要帮忙修教室，特意等在门口，是个二十出头的姑娘，梳着两条麻花辫，眼睛亮闪闪的，像藏着星星。
“我叫林秀，”她红着脸说，“多谢你们想着孩子们。”
“林老师客气了。”苏晚笑着说，“我们现在就动手吧，趁着月亮还亮。”
少年和林老师搭梯子换黑板，云姑和苏晚则糊窗户纸。新黑板挂上去，漆黑发亮，林老师用粉笔写了个“人”字，笔画清晰，看得她眼圈都红了。孩子们不知从哪跑出来，围着新黑板叽叽喳喳，伸手摸着，却又不敢太用力，生怕碰坏了。
“这是给你们的。”少年把铅笔和尺子分给孩子们，每个孩子都拿到一支带橡皮的铅笔，笑得露出豁牙。最小的那个孩子把铅笔紧紧攥在手里，睡觉都不肯松开。
忙到半夜，总算收拾妥当。新糊的窗户纸在月光下泛着白，新黑板在油灯下亮得耀眼，连绑着的板凳腿都被少年用新木头换了，稳当得很。
“太谢谢你们了。”林秀老师给他们端来热水，“我没什么能报答的，这是我写的字，你们带着吧，说不定路上能用上。”她递过来一沓裁好的纸，上面用毛笔写着常用字，笔锋娟秀。
离开村子时，老汉和林老师都来送行。孩子们睡在新收拾好的教室里，嘴角还挂着笑。月光洒在土坯房上，像给它镀了层银，连空气里都飘着杏干的甜香。
“前面就是青风镇了，”云姑看着地图说，“据说那里有座老书院，藏着不少古籍，或许能找到关于界门封印的记载。”
少年摸了摸口袋里剩下的碎银：“正好，咱们去书院看看，顺便给雪球买个新窝，它那旧窝都磨破了。”
苏晚望着远方的灯火，手里的帕子上，杏花在月光下仿佛活了过来。她知道，杏干带来的不只是铜板，是老汉对孩子们的盼头，是林老师眼里的光亮，是孩子们攥紧铅笔时的欢喜。这些比任何马都重要，因为它们让这一路的脚步，都踩在实实在在的温暖里。
雪球从苏晚怀里探出头，对着村子的方向叫了两声，像是在告别。少年推着空板车，嘴里哼着不成调的歌，云姑走在旁边，时不时提醒他小心脚下的石头。苏晚跟在后面，看着他们的背影，忽然觉得，所谓远方，不只是要去的地方，更是这些一起走过的、带着杏干甜味的时光。
前路还长，但只要心里装着这些盼头，每一步就都走得踏实而明亮。
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