陆玉景带着两个精通武艺的侍卫，清晨从京城出发，踏上了前往蜀地的旅程。蜀地多山，出了汉中地界后，道路便愈发崎岖，马车在蜿蜒的山路上颠簸前行，车轮碾过碎石路，发出“咯吱咯吱”的声响，行得格外缓慢。好在沿途的风景足够秀丽——远处的青山被云雾缠绕，像披上了一层轻柔的白纱；山脚下的溪流清澈见底，岸边的野花肆意绽放，红的、黄的、紫的，点缀在翠绿的草丛中，宛如一幅灵动的山水画。
陆玉景坐在马车内，时而撩开车帘欣赏风景，时而目光落在沿途的村镇商户上。他发现，蜀地的布庄虽不少，却大多只卖粗布和普通棉布，色彩单调、质地粗糙；偶尔有几家布庄挂着蜀锦，也都叠放在最显眼的柜台里，价格牌上的数字高得吓人。“掌柜的，这蜀锦怎么卖？”路过一个小镇时，陆玉景特意下车询问，掌柜却摆摆手：“客官，这蜀锦可贵了，一匹要五十两银子，一般人可买不起，都是给城里的富贵人家订的。”
陆玉景心中暗忖：“看来蜀地百姓对蜀锦的需求很大，只是苦于价格太高，只能望而却步。若是‘锦绣坊’能在这里开分店，卖平价蜀锦，定能大受欢迎。”历经半个月的行程，他终于抵达蜀地首府成都府。刚在客栈安顿好，他便带着侍卫直奔之前合作过的蜀锦商户王三家——王三的作坊有十几名绣娘，织出的蜀锦花色精致，太女府此前的不少蜀锦订单都出自这里。
王三正在作坊里检查蜀锦的成色，见陆玉景走进来，连忙放下手中的活儿，热情地迎上前：“陆管事，您怎么亲自来了？是不是太女府要加订蜀锦？我这刚织好一批‘缠枝莲’纹样的，您要不要看看？”
“王老板，这次来不是要订货，是想考察一下蜀地的市场。”陆玉景开门见山，坐在作坊的木凳上，“我沿途看了不少布庄，发现蜀地百姓很难买到平价蜀锦，所以想在这里开一家‘锦绣坊’分店，让更多人能用上好蜀锦，也想跟您加深合作，以后分店的蜀锦货源，还望您多帮忙。”
王三眼睛一亮，一拍大腿：“这可是大好事！成都府的百姓早就盼着有平价蜀锦卖了！只是……”他话锋一转，脸上露出为难的神色，声音也压低了些，“陆管事，您可能不知道，成都府的布庄生意，大多被张记布庄垄断了。他们的掌柜是蜀地知府李大人的小姨子，仗着有官府撑腰，不仅垄断了棉布货源，还经常打压其他布庄——上个月，城西的刘记布庄因为卖了几匹蜀锦，就被他们派人砸了铺子，最后只能关门大吉。”
陆玉景皱起眉头：“张记布庄的实力这么强？他们的蜀锦价格如何？”
“比我们贵三成，质量却差远了！”王三叹了口气，“上次我接了太女府的订单，想多织些蜀锦，张记的人就来威胁我，说要是我敢跟太女府合作，就烧了我的作坊。我也是没办法，只能偷偷给您供货。”
陆玉景心中了然，看来蜀地的情况比想象中复杂，要开分店，必须先过知府和张记布庄这一关。第二天一早，他带着太女府的文书，前往蜀地知府府拜访。知府李大人约莫五十岁，穿着青色官服，见陆玉景进来，脸上堆着敷衍的笑容，却迟迟不请他上座：“陆管事远道而来，辛苦了。只是不知，太女府突然想来成都府开布庄，是何用意啊？”
“李大人，‘锦绣坊’开分店，一是为了让蜀地百姓用上平价蜀锦，二是能增加蜀地的商税，对成都府的发展百利而无一害。”陆玉景拿出文书，递到李大人面前，“这是太女殿下亲笔批的文书，还请大人过目。”
李大人扫了一眼文书，随手放在桌上，语气带着推脱：“陆管事，成都府的布庄已经够多了，再开分店，怕是会打乱市场秩序，让商户们恶性竞争。再说，张记布庄是本地的老字号，经营了二十多年，深受百姓信任，要是‘锦绣坊’来了，怕是会影响他们的生意啊。”
陆玉景心中冷笑，面上却依旧平静：“李大人，‘锦绣坊’只卖平价蜀锦，与张记布庄的高价蜀锦并不冲突，我们可以公平竞争，让百姓自己选择。而且，商税增加了，对蜀地的民生、建设也有好处，大人何必拘泥于一家布庄的利益？”
李大人脸色微变，手指敲击着桌面，沉默片刻后，还是摆了摆手：“这件事关系重大，我需要跟下属商议商议，陆管事还是先回去等消息吧。”
陆玉景知道多说无益，再纠缠下去只会引起反感，便起身告辞。回到客栈后，他立刻铺开信纸，将蜀地的情况一一写明——张记布庄垄断市场、知府偏袒、百姓对平价蜀锦的需求等，写完后仔细折好，交给侍卫，让他快马加鞭送往京城，向祁星黎汇报。
与此同时，肖简臣也抵达了岭南。与蜀地的凉爽不同，岭南气候湿热，刚下马车，一股夹杂着水汽和果香的热风就扑面而来。道路两旁的树木郁郁葱葱，高大的榕树垂下气根，像绿色的帘子；路边的荔枝树上挂满了红彤彤的果实，沉甸甸的，空气中弥漫着荔枝特有的甜香。肖简臣的目的地是岭南的荔枝产地——从化，那里几乎家家户户都种荔枝，产出的荔枝蜜更是清甜醇厚，在岭南小有名气。
他按照事先打听的地址，找到当地最大的荔枝蜜商户刘老板。刘老板是个四十岁左右的中年汉子，皮肤黝黑，笑容爽朗，听说肖简臣是太女府派来的，立刻拉着他进了院子：“肖大人，您可算来了！今年荔枝收成好，我这作坊酿了上万斤荔枝蜜，可愁着没销路呢——之前联系的商户压价太狠，一斤只给五文钱，我这成本都要八文，要是再卖不出去，这些蜜就要放坏了！”
刘老板说着，从坛子里舀出一勺荔枝蜜，递到肖简臣面前：“您尝尝，我这蜜都是纯荔枝花酿的，没掺一点水，甜而不腻。”肖简臣接过勺子，尝了一口，清甜的蜜香在口中散开，还带着淡淡的荔枝味，忍不住赞叹：“确实是好蜜！刘老板，我们‘新奇阁’想在岭南开分店，专门售卖荔枝蜜，还想跟您建立长期合作，以后您的荔枝蜜，我们按十二文一斤收，您看怎么样？”
刘老板愣了一下，随即激动得双手发抖：“十二文？肖大人，您没骗我吧？这……这也太高了！”
“好东西就该有好价钱。”肖简臣笑着说，“我们不仅要卖荔枝蜜，还想开发荔枝蜜相关的产品，比如荔枝蜜香皂、荔枝蜜点心，要是您有兴趣，我们可以一起合作，利润五五分成。”
刘老板连忙点头，声音都有些哽咽：“愿意！当然愿意！肖大人，您放心，我一定保证蜜的质量，明天就给您装货，绝不让您失望！”
接下来的几天，肖简臣在从化考察，不仅跟刘老板敲定了合作细节，还走访了当地的香料商户。岭南的沉香尤为出名，尤其是从化产的沉香，香气醇厚，带着淡淡的木质香，很适合制作香薰和香皂。肖简臣与香料商户订了两百斤沉香，还约定以后每月供货，为“新奇阁”分店储备了充足的货源。
正当他收拾行李，准备返回京城复命时，太女府的侍卫突然快马赶来，递给他一封祁星黎的书信。肖简臣拆开一看，信中说蜀地知府李大人偏袒张记布庄，阻止“锦绣坊”开分店，陆玉景处境困难，让他立刻前往蜀地，协助陆玉景解决问题。
肖简臣不敢耽搁，当即改变行程，让侍卫先将香料和荔枝蜜送往京城，自己则带着两名随从，快马向着蜀地的方向出发。沿途的风景从湿热的岭南山林，渐渐变成崎岖的蜀地山路，他心中却毫无波澜，只想着尽快赶到成都府，帮陆玉景打破僵局，让“锦绣坊”的分店能顺利开起来。
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