户部侍郎李蓉倒台的消息传到江南苏州府时，肖简臣正忙着在“新奇阁”分店推进“盐换粮”计划。彼时刚过秋收，农户们家中囤了新粮，却仍愁盐价——虽“新奇阁”已推出平价盐，但部分农户手头拮据，一时拿不出现钱。肖简臣便想出“以物易物”的法子，既能帮百姓解决盐荒，又能囤积粮食以备不时之需。
“新奇阁”门口早早搭起了木棚，棚下摆着几排装满官盐的陶缸，肖简臣穿着青布长衫，亲自在桌前登记。农户们推着粮车、挑着布担，从街头排到巷尾，一个个脸上满是期待。“肖大人，我家今年收了一百斤大米，按您说的，能换五十斤盐不？”一个皮肤黝黑的老农攥着粮袋，声音带着紧张。
肖简臣接过粮袋，掂量了一下，笑着点头：“王大伯，不仅能换五十斤盐，要是您家里有多余的布匹、蔬菜，甚至是手工做的布鞋、竹篮，都能换我们‘新奇阁’的肥皂、香料。您看那货架上的茉莉香皂，用它洗手又香又干净，很适合给孩子用。”
老农眼睛一亮，连忙指着粮车旁的布包：“我家老婆子连夜做了十双布鞋，您看看能不能换块香皂？”肖简臣接过布鞋，见针脚细密、鞋底厚实，当即应下：“十双布鞋能换三块香皂，再给您多补两斤盐，您看怎么样？”老农笑得合不拢嘴，连声道谢，抱着盐和香皂欢天喜地地离开。
这样的场景每天都在“新奇阁”门口上演。短短半个月，“新奇阁”就换来了五千斤粮食、两百多匹土布和上百件手工制品。肖简臣将其中三成粮食分给苏州府的孤儿院和养老院，看着孩子们捧着白米饭狼吞虎咽的样子，他心中满是暖意；剩下的粮食则储存在“新奇阁”的后院粮仓，还特意派人晾晒通风，防止发霉。百姓们得知此事，对太女府的好感更甚，不少人主动帮“新奇阁”宣传，连带着“锦绣坊”的蜀锦成衣在江南也卖得越发红火，不少商户还特意从周边州县赶来订货。
与此同时，京城的“锦绣坊”里也是一派热闹景象。付乐云正带着十几名绣娘围在桌前，桌上铺着一张画满纹样的宣纸，旁边摆着染好的各色蜀锦丝线。自上次用植物染料解决危机后，付乐云便琢磨着设计新纹样，他从江南的山水、花鸟中汲取灵感，画出了“春江花月夜”“百鸟归巢”“莲塘清趣”等纹样，每一幅都灵动鲜活。
“你们看这‘春江花月夜’，江水要用蓼蓝染的深青，再用银线绣出波光，月亮要用栀子染的米白，边缘缀上金线，这样在灯光下会有光泽。”付乐云拿着画笔，耐心地给绣娘讲解。绣娘们听得认真，不时点头，很快就拿起针线开始刺绣。她们用细如发丝的丝线，一针一线地勾勒江波、明月和岸边的柳树，连柳叶上的露珠都绣得栩栩如生。
几天后，第一幅“春江花月夜”蜀锦屏风完成。屏风展开，深青的江水泛着银亮的波光，米白的月亮悬在夜空，岸边的柳树垂着嫩绿的枝条，连空气中都带着植物染料的淡淡清香。消息传到护国将军府，将军夫人立刻派人来“锦绣坊”，见到屏风时，她忍不住惊叹：“这纹样真是绝了！江水的颜色像真的一样，月亮还会反光，放在客厅里肯定气派，我要订两幅，一幅自己用，一幅送给太后娘娘！”
付乐云笑着应下，又从柜台里拿出一块叠得整齐的蜀锦手帕：“将军，这是我们新做的蜀锦手帕，上面绣着您最爱的牡丹，用苏木染的胭脂红做花瓣，栀子染的明黄做花蕊，还在染料里加了晒干的桂花，自带香味，您要不要试试？”
将军接过手帕，放在鼻尖轻嗅，桂花的甜香扑面而来，她眼中一亮：“真香！比我之前用的丝绸手帕精致多了！我再订十条，送给府里的丫鬟和亲戚们。”当天，将军夫人就派人送来了定金，还说要在府中设宴，让京中贵妇们都看看“锦绣坊”的蜀锦。
“锦绣坊”的生意蒸蒸日上，“新奇阁”的香料也迎来了新的高峰。肖简臣从江南回来时，带回了两大箱晒干的桂花和茉莉——江南的桂花香气醇厚，茉莉清新淡雅，都是制作香料的好材料。付乐云将这些花与西域的安息香、乳香混合，经过研磨、调糊、塑形，制成了“桂花香丸”“茉莉香膏”，还创新出“桂花乳香熏球”，将香料装入镂空的银球，点燃后香气能弥漫整个房间。
这些新香料一上架，就被京中百姓抢购一空。有贵妇一次性买了十颗桂花香丸，说要放在衣箱里熏衣服；还有书生来买茉莉香膏，说读书时涂一点在手腕上，能提神醒脑。“新奇阁”的掌柜笑得合不拢嘴，每天都要派人去太女府汇报销量。
祁星黎看着账本上不断增长的数字，心中满是欣慰。这日傍晚，她召集肖简臣、付乐云、苏知衍、陆玉景来到太女府的书房，桌上摆着茶水和点心，烛火摇曳，映着几人的身影。“现在我们的生意越来越好了，‘锦绣坊’和‘新奇阁’在京城、江南都有了名气，百姓们也越来越信任我们。”祁星黎开口，语气带着笑意，“接下来，我想在蜀地、岭南也开设分店——蜀地是蜀锦的产地，在那里开店能直接采购原料，降低成本；岭南的荔枝蜜、沉香很有特色，开设‘新奇阁’分店，能把这些好东西带给更多百姓。”
肖简臣第一个点头赞同：“殿下说得对。蜀地的蜀锦匠人手艺精湛，岭南的水果、香料都是独一份的，在当地开设分店，不仅能节省运输费用，还能更好地了解当地百姓的需求，比如蜀地百姓可能更喜欢深色蜀锦，岭南百姓或许更爱清甜的香料。”
苏知衍则略显谨慎，他皱了皱眉：“殿下，开设分店需要不少人手和资金，而且蜀地、岭南距离京城较远，当地的治安、商户态度都不明确，万一遇到像江南盐运使那样的人，怕是会有麻烦，不能操之过急。”
“苏大人考虑得很周全。”祁星黎点头，认可他的担忧，“所以我们第一步不是直接开店，而是先派得力的人去考察。陆玉景，你常年和商户打交道，口才好、心思细，就辛苦你去蜀地，了解当地的蜀锦作坊、布庄情况，看看有没有合适的店铺和合作商户；肖简臣，你去过江南，经验丰富，就去岭南，考察荔枝蜜、沉香的货源，顺便看看当地的港口情况，为以后拓展海外贸易做准备。”
“是，殿下！”陆玉景和肖简臣齐声应下，眼中满是干劲。
付乐云看着祁星黎略显疲惫的脸色，忍不住轻声道：“殿下，您也要注意休息。这段时间您既要处理朝政，又要操心‘锦绣坊’和‘新奇阁’的事，每天只睡三四个时辰，再这样下去，身体会吃不消的。”
祁星黎笑了笑，端起茶杯喝了一口，语气带着坚定：“我没事。有你们在身边帮忙，我很放心。现在我们做的事，不仅是为了太女府，更是为了百姓——等蜀地、岭南的分店开起来，更多百姓能用上平价蜀锦、优质香料，不用再受商户欺压，这点辛苦算什么？”
书房里的烛火跳动着，将几人的身影拉得很长。他们知道，未来的路或许还会有困难——但只要几人齐心协力，跟着祁星黎的脚步，就没有跨不过去的坎。
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