晨光刺破稀薄的雾气，将城镇边缘的肮脏与混乱暴露无遗。泥泞的街道两侧，低矮歪斜的窝棚如同癞痢头般挤作一团，空气中弥漫着劣质煤烟、腐烂菜叶和便溺的混合臭气。早起的摊贩有气无力地吆喝着，衣衫褴褛的苦力们缩着脖子匆匆走过，眼神麻木。夏林氏将头脸用破布裹得严严实实，弓着腰，混迹在稀疏的人流中，每一步都踏在污水横流的坑洼地面上，小心翼翼，如同惊弓之鸟。
她的灵觉如同张开的蛛网，谨慎地过滤着周围的喧嚣。吆喝声、讨价还价声、孩童的哭闹声、更夫慵懒的梆子声……种种声音交织成市井特有的嘈杂背景。她需要从中分辨出有用的信息，却又不敢过于专注，以免引起注意。怀中的阳燧珠传来恒定的暖意，稍稍驱散了侵入骨髓的寒意和伤口隐痛，但也让她更加警惕——这宝物气息独特，难保不会有高人能感应到。
她不敢往城镇中心走，那里人多眼杂，巡逻的官差也可能更多。只在最外围的贫民区边缘逡巡，目光快速扫过那些摇摇欲坠的铺面：一个散发着刺鼻腥味的鱼档，一个摆着几样蔫黄蔬菜的菜摊，一个铁匠铺传出叮当的打铁声，炉火熊熊。没有药铺。至少，这附近没有。
她的胃因饥饿而阵阵抽搐，干渴的喉咙如同火烧。但她不敢动用身上仅有的几枚铜钱——那是孟婆婆塞给她的最后盘缠，也是身份暴露的潜在风险。她在一个馊水桶边捡了半块被丢弃的、硬得硌牙的窝头，就着路边积水坑里浑浊的水，勉强吞咽下去，胃里一阵翻江倒海。
时间一点点过去，日头升高，街上行人渐多。夏林氏的心也一点点沉下去。这样漫无目的地游荡，不仅危险，而且毫无收获。必须冒险打听消息。
她将目光投向街角一个蜷缩在墙根下、面前摆着破碗的老乞丐。老乞丐须发皆白，衣衫破烂不堪，浑身散发着酸臭，正眯着眼打盹，似乎是这片地方的“地头蛇”，对三教九流的消息应该灵通。
夏林氏深吸一口气，压低头上的破布，蹒跚着走过去，将一枚铜钱轻轻放进老乞丐的破碗里。
“铛啷”一声轻响。老乞丐眼皮抬起一条缝，浑浊的眼睛扫了夏林氏一眼，又懒洋洋地闭上，沙哑道：“谢了，老婆子。新来的？面生得很。”
夏林氏压着嗓子，让自己的声音听起来苍老疲惫：“逃难来的，投亲不着，迷了路。老哥，打听个道儿，这附近……可有能抓药的地方？便宜点的。”她刻意流露出急切和窘迫。
老乞丐鼻子里哼了一声，没睁眼，用脏兮兮的手指挠了挠胳肢窝：“抓药？前头拐角，王麻子的跌打铺子，或许有点草头方。真要瞧病，得进城，保和堂，贵着呢！”他顿了顿，似乎想起什么，歪着嘴嗤笑一声，“不过最近啊，保和堂也不太安生。”
夏林氏心中一动，顺着话茬小心翼翼地问：“不安生？咋了？闹瘟了？”
“瘟？”老乞丐嗤笑，带着点幸灾乐祸，“比瘟还邪乎！听说啊，前几天夜里，保和堂后巷闹了鬼！有打更的看见白影子飘，还有人说听见女人哭，渗人得紧！掌柜的请了道士做法，也没消停，这两天都早早关门喽！”
闹鬼？夏林氏的心猛地一紧。是真的邪祟作乱，还是……“鬼眼”的人在活动？他们是否在搜寻什么？或者，保和堂本身有什么不寻常？
她不敢多问，怕引起怀疑，只是含糊地应了一声，又道了谢，便准备离开。
就在这时，老乞丐似乎睡意醒了些，嘟囔道：“你这老婆子，运气不好。这地界儿，最近不太平。不光是保和堂，听说城西头土地庙那边也邪性，晚上没人敢去。还有啊，前几天有帮外乡人，凶神恶煞的，在打听一个……姓夏的婆娘，带着个半大小子，啧啧，怕是仇家寻上门咯……”
姓夏的婆娘？！带着半大小子？！
夏林氏如遭雷击，浑身血液瞬间冰凉！他们果然追来了！而且，已经查到了她和天儿可能的关系和踪迹！速度这么快！
强烈的恐惧和愤怒让她几乎控制不住颤抖。她死死掐住手心，用疼痛强迫自己冷静下来，低声道谢，不敢再多留一刻，转身蹒跚着混入人流，迅速远离了那个街角。
老乞丐的话如同冰水浇头，让她彻底清醒。这个城镇，绝非久留之地！“鬼眼”的触角已经伸了过来，正在暗中搜寻她和天儿！保和堂的“闹鬼”，土地庙的“邪性”，恐怕都与此脱不了干系！
必须立刻离开！但去哪里？药材还没弄到，伤势未愈，盲目乱闯更是死路一条。
她躲到一处堆放杂物的死角，背靠冰冷的墙壁，剧烈地喘息着，大脑飞速运转。老乞丐提到“外乡人”，说明“鬼眼”的人也是初来乍到，尚未完全控制此地。或许……还有周旋的余地？
她想起怀中的兽皮卷轴，想起那个模糊的“三云拱钱”印记。这印记，会不会是某个组织的暗号？或者，是寻找盟友的线索？
赌一把！必须赌最后一把！
她决定，天黑之后，冒险去一趟老乞丐提到的、那个“邪性”的土地庙看看。那里人迹罕至，若是“鬼眼”的据点，风险极大；但若是另有玄机，或许是唯一的生机！
打定主意，她不再犹豫，重新裹紧破布，如同真正的流浪老妪，沿着肮脏的街巷，向着城镇更深处、那座废弃砖窑的方向潜行回去。她需要养精蓄锐，等待夜幕降临。
阳光下的市井依旧喧嚣，但夏林氏却感觉一股无形的、冰冷的暗流，正在这座看似平凡的城镇底下汹涌流动。而她，已被卷入这漩涡的中心。
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