清晨，凌初瑶正在后院查看暖房里新育的菜苗，冷香莲端着针线筐轻轻走来：“四嫂，苏公子前日托孙娘子捎来的信，说是……他父亲这几日可能会来村里一趟。”
凌初瑶直起身，擦了擦手上的泥土，接过那封字迹工整的信笺。展开来看，苏文瑾言辞恳切，先说在府城见了冷香莲那幅双面绣小屏风后，父亲苏老爷赞不绝口；又说家中商议已定，父亲将亲自登门拜访，以示郑重。
“你怎么想？”凌初瑶看向小姑子。
冷香莲脸颊微红，手指无意识地捻着绣线：“我、我不知道……全凭爹娘和四嫂做主。”
“若只是寻常往来，苏公子自己来便是。”凌初瑶微微一笑，“带着父亲亲自登门，这是提亲的规矩。香莲，苏家是府城有头有脸的布商，能如此郑重，可见诚心。”
话音刚落，前院传来冷三海略带紧张的声音：“四弟妹！府城来人了，好几辆马车，说是苏家布行的苏老爷！”
来得还真快。
凌初瑶不慌不忙地洗净手，对冷香莲道：“去换身得体衣裳，把上次我给你那件藕荷色襦裙穿上。不用紧张，一切有我。”
前院里，三辆青帷马车缓缓停下。为首的车帘掀开，一位身穿靛蓝色锦缎长袍、年约五十的中年男子下车。他面容端正，眉眼间透着商人的精明，但举止得体，身后跟着两名捧着礼盒的随从。
苏文瑾从第二辆马车下来，今日穿了身月白长衫，显得格外儒雅。见到凌初瑶出来，他连忙上前行礼：“冷夫人，这位是家父。”
苏老爷拱手笑道：“早闻将军乡君大名，今日冒昧来访，还望海涵。”
“苏老爷客气，快请屋里坐。”凌初瑶侧身引路，目光不动声色地打量着这位府城布商——衣着讲究但不张扬，谈吐有礼且不卑不亢，看来苏文瑾的好教养并非偶然。
正厅里，冷父冷山和冷母江氏已经候着。得知府城布商亲自登门，老两口既紧张又高兴，特意换上了凌初瑶前些日子给做的新衣裳。
众人落座，丫鬟奉上茶点。苏老爷环视厅堂，眼中闪过一丝惊讶——这乡下宅院，摆设竟颇有章法，多宝阁上几件瓷器看似朴素，却都是上好的青白瓷；墙上挂着的刺绣山水图，针法精妙，显然是出自大家之手。
“冷老爷、冷夫人，在下今日前来，一是久仰乡君贤名，特来拜会；二来……”苏老爷顿了顿，看向坐在母亲身旁的冷香莲，笑容温和，“是为犬子文瑾的婚事。”
冷母的手微微一颤，茶杯险些没端稳。
苏文瑾起身，郑重行礼：“晚辈心慕香莲姑娘才华品性，恳请伯父伯母成全。”
苏老爷接过话头：“文瑾回府后，多次提起香莲姑娘绣艺超群，更难得的是心性纯善。我们苏家虽是商贾，却也懂得‘娶妻娶贤’的道理。若蒙不弃，愿以正妻之礼相迎，绝不敢因贵府是农家而有半分轻视。”
说着，他示意随从打开礼盒。
第一个礼盒里，是整套赤金头面，簪、钗、钿、环一应俱全，做工精细，在光线下熠熠生辉。第二个礼盒是十二匹绸缎，苏绣、蜀锦、云锦皆有，色泽质地都是上乘。第三个礼盒更显厚重，打开竟是文房四宝——端砚、湖笔、宣纸、徽墨，皆是名家之作。
“这只是见面礼。”苏老爷诚恳道，“若亲事能成，聘礼单子在此，请过目。”
凌初瑶接过那大红洒金的聘礼单，扫了一眼，心中已有数。苏家果然大手笔：黄金二百两、田庄两处、府城铺面一间、四季衣裳各二十四套……这份聘礼，便是娶官家小姐也足够了。
冷父冷山看着单子，手有些抖：“这、这也太贵重了……”
“香莲姑娘值得。”苏老爷正色道，“不瞒各位，我们苏家布行能在府城站稳脚跟，靠的就是‘诚信’二字。今日既来提亲，自当拿出诚意。我在此承诺，香莲姑娘过门后，家中中馈可由她参与打理；她若想继续钻研绣艺，苏家愿单独辟出绣楼，供她使用。”
这番话，说得入情入理。
凌初瑶放下单子，温声问：“苏老爷如此诚意，我们自然感念。只是婚姻大事，终须两个孩子情投意合。香莲，你可愿意？”
所有人的目光都投向冷香莲。
少女的脸早已红透，手指绞着衣角，却还是鼓起勇气抬起头，看向苏文瑾。四目相对，苏文瑾眼中满是期待与温柔。
“我……”冷香莲声音轻如蚊蚋，“我愿意。”
苏老爷抚掌大笑：“好！好！”
冷母江氏的眼泪瞬间就落了下来，是高兴的。她拉住女儿的手，又看向凌初瑶：“老四媳妇，你看……”
凌初瑶微微一笑，却话锋一转：“苏老爷，我还有几句话想问苏公子。”
“乡君请讲。”苏文瑾忙道。
“香莲是我看着长大的，性子单纯，不善争斗。府城深宅大院，人际关系复杂。若她将来受了委屈，你当如何？”
苏文瑾毫不犹豫：“晚辈会护她周全。若家中有纷争，我愿与她另辟院落独居。父亲已答应，成亲后便将城西那处别院给我们居住，那里清静，正适合香莲钻研绣艺。”
“若是……数年无子呢？”凌初瑶问得直白。
厅中安静了一瞬。
苏老爷却先开口：“乡君问得在理。我们苏家不是那等刻薄人家。文瑾这一辈兄弟三人，香莲即便无所出，过继一个便是。更何况，我瞧这姑娘身子康健，何必说这不吉利的话？”
这话说得通透。
凌初瑶终于点头：“既如此，这门亲事，我们应了。”
皆大欢喜。
冷母忙着去张罗午饭，冷父和苏老爷聊起了农桑之事——苏老爷年轻时也曾下乡收过棉花，竟能说上几句。苏文瑾则被冷三海请去参观作坊，两人年纪相仿，倒也聊得投机。
凌初瑶将冷香莲拉到偏厅，从袖中取出一份早就备好的嫁妆单子。
“四嫂，这是……”冷香莲接过，只看了一眼就惊住了。
单子上列着：清河绣坊三成干股、府城铺面一间（与苏家聘礼的那间正好相邻）、压箱银五百两、各色绸缎六十匹、全套黄花梨木家具……
“这太贵重了！我不能要！”冷香莲急道。
“傻丫头，给你就拿着。”凌初瑶按住她的手，“绣坊有你一份心血，这是你应得的。那铺面与你将来的嫁妆铺子相邻，正好打通了做大事。至于压箱银——手里有钱，心里不慌。这道理，你记着。”
冷香莲眼圈红了：“四嫂，没有你，就没有我的今天……”
“是你自己争气。”凌初瑶替她理了理鬓发，“去了苏家，不必妄自菲薄。你是将军之妹、乡君小姑，自己有本事，嫁妆丰厚，腰杆挺直了过日子。若真遇到难处，记得家里永远是你的后盾。”
午饭摆在正厅，宾主尽欢。苏老爷是个爽快人，几杯酒下肚，话也多了起来：“冷老爷，不瞒你说，我原先还担心乡下人家不懂规矩。今日一见，是我狭隘了！将军乡君治家有方，子弟个个出众，这门亲事，是我苏家高攀了！”
“亲家公言重了。”冷山笑得合不拢嘴。
饭后，两家交换了庚帖，定了半年后迎娶——苏老爷说要好好准备，不能委屈了香莲。
送走苏家车队时，已是夕阳西下。冷香莲站在门口，望着马车远去的方向，眼中既有憧憬，也有不舍。
凌初瑶拍拍她的肩：“这半年，好好跟你孙娘子学学管家理事。绣艺也别落下，那是你的立身之本。”
“嗯。”冷香莲重重点头。
回到书房，凌初瑶打开智能管家“小末”的界面。光屏上，苏家的背景调查详细呈现：府城布商，三代经营，口碑良好；苏老爷为人正派，妻妾和睦；苏文瑾是嫡次子，不承家业，正好可以带着香莲过清净日子。
“风险评估：低。匹配度：高。”小末给出结论。
凌初瑶关闭光屏，望向窗外暮色。香莲有了好归宿，老三也定了亲，家中诸事渐稳。那么接下来……
她的目光冷了下来。
该腾出手来，清算旧账了。
远处，冷母江氏正在佛堂上香，嘴里念念有词：“祖宗保佑，香莲得嫁良人，老四平安归来，老四媳妇……”
凌初瑶轻轻关上了窗。
保佑就不必了。她要走的路，从来都是自己挣来的。
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