两日后，黄昏时分。
御用监左监丞高准，带着两名小内使，乘着一辆青帷小车，悄无声息地从东华门出了宫。他此行是奉命前往皇城东北角的内府供应库，核对一批新到的苏杭织造锦缎。这本不是他这等身份的太监必须亲自处理的差事，但他近来心中惴惴，在宫内只觉得憋闷压抑，便寻了个由头出来透透气，也顺便……想想出路。
车内，高准靠在软垫上，左手下意识地摩挲着那缺了半截的小指。这是多年前一次意外留下的伤痕，平日里他总将手缩在袖中，鲜少有人注意。可不知为何，自从陈矩死后，他总觉得这断指处时时发烫，仿佛随时会被人盯上。
“监丞，前面就到供应库了。”车外的小内使低声禀报。
高准“嗯”了一声，掀开车帘一角，看了看外面渐沉的暮色和略显冷清的街道，心头那点不安愈发浓重。“快点核对，核对完了早些回宫。”他催促道。
马车在供应库门前停下，高准整理了一下衣袍，刚弯腰下车，异变陡生！
旁边一条昏暗的巷道里，骤然窜出数条黑影，动作快如鬼魅，直扑而来！那两名小内使还没来得及惊呼，就被捂住了口鼻，利落地拖入了巷中。
高准魂飞魄散，转身欲逃，一只铁钳般的大手已从身后扼住了他的脖颈，另一只手将一块浸了蒙汗药的手帕死死按在他口鼻之上。他只觉得一股刺鼻气味涌入，浑身力气瞬间被抽空，眼前一黑，便什么都不知道了。
……
不知过了多久，高准在一阵刺骨的寒意中苏醒过来。他发现自己身处一间完全陌生的密室，四壁无窗，只有一盏油灯摇曳着昏黄的光晕。他被反绑在一把硬木椅子上，动弹不得。
“醒了？”一个冰冷的声音在前方响起。
高准猛地抬头，只见一个面容冷峻、眼神锐利的青年男子坐在他对面，正是沈沧澜。沈沧澜身旁还站着两名劲装汉子，气息沉稳，目光如电。
“你…你们是什么人？咱家是御用监左监丞！你们胆敢绑架朝廷内官！”高准强自镇定，尖着嗓子喝道，试图用身份吓退对方。
沈沧澜嘴角勾起一丝嘲讽的弧度：“高监丞，到了这里，就别摆你那宫内官的架子了。我们是什么人，你心里难道没点数吗？”
高准心头狂跳，色厉内荏地叫道：“咱家不知道你们在说什么！快放了咱家，否则冯公公和太后娘娘绝不会放过你们！”
“冯保？太后？”沈沧澜冷笑一声，站起身，缓步走到高准面前，居高临下地看着他，“指望他们救你？不妨告诉你，抓你，是英国公的意思。英国公奉的是皇命！你觉得，冯保和太后，能大得过皇上吗？”
“英国公…张惟贤！”高准脸上血色尽褪，最后的侥幸也破灭了，身体不由自主地开始颤抖。
沈沧澜不再跟他废话，直接切入主题，声音低沉而充满压迫感：“陈矩死了，但他生前做的事，还没完。我问你，去年腊月二十三，你是否以御用监核对物料为名，出过宫？是否在城西的‘醉仙楼’私下见过武清侯府的长史钱牧之？”
高准瞳孔骤缩，脱口而出：“没…没有！咱家从未在宫外见过钱长史！”
“没有？”沈沧澜猛地探身，一把抓住高准的左手，将他那缺了半截的小指亮在灯下，“那名京营老兵看得清清楚楚！那个交给陈矩名下小太监令牌，让他去京营传假消息的太监，左手小指就是这般模样！整个宫内，与陈矩关系密切，又有此特征的，只有你高准！”
“不…不是咱家！你们冤枉好人！”高准拼命挣扎，矢口否认。
沈沧澜眼神一厉，松开他的手，对旁边一名汉子使了个眼色。那汉子默不作声地取出一根细长的铁签，在油灯的火苗上缓缓炙烤。
密室内的空气瞬间凝固，温度仿佛骤降。高准看着那逐渐烧红的铁签，额头冷汗涔涔而下，恐惧像毒蛇一样缠紧了他的心脏。
“高准，”沈沧澜的声音如同寒冰，“我劝你想清楚。现在招了，或许还能少受些皮肉之苦，英国公或许会看在你是受陈矩指使的份上，向皇上求情，留你一个全尸。若是不招…”
他顿了顿，看着那烧红的铁签，语气平淡却令人毛骨悚然：“这里的刑具，有三十六种。每一种，都能让你求生不得，求死不能。你是个聪明人，应该知道，硬扛下去，没有任何意义。陈矩已经死了，你还要替他背这个黑锅，赔上自己的性命，甚至牵连族亲吗？”
“族…族亲…”高准浑身一颤，他最怕的就是这个。他入宫多年，虽然在老家还有几个远房亲戚，但若是被扣上这等谋逆大罪…
沈沧澜捕捉到他瞬间的动摇，趁热打铁：“说！那块‘飞雀内字’铜牌，是不是陈矩让你从御用监库房偷偷取出，交给那小太监的？假传消息，调动京营兵马包围英国公府，是不是陈矩和武清侯李伟、钱牧之共同策划的阴谋？”
铁签已经烧得通红，散发出灼热的气息，缓缓向高准逼近。那炽热的温度灼烤着他的脸颊，心理防线在极度的恐惧和沈沧澜的话语攻势下，终于彻底崩溃。
“我说！我说！”高准发出一声凄厉的哀嚎，整个人瘫软在椅子上，涕泪横流，“是…是陈矩让咱家做的！他说这是武清侯和太后的意思，事成之后，少不了咱家的好处…令牌是咱家偷拿的，也是咱家亲手交给小德子（那个小太监）的…咱家只是听命行事啊！求大人明鉴！求英国公开恩啊！”
沈沧澜眼中寒光一闪，示意手下收起刑具。他取过早已准备好的纸笔，放到高准面前：“把你刚才说的，连同时间、地点、细节，还有陈矩如何交代你的，一五一十，全部写下来，画押！”
……
乾清宫内，朱翊钧看着张惟贤连夜递进来的、墨迹未干的高准口供，脸色阴沉得能滴出水来。
“好啊，真是好得很！”朱翊钧将供词重重拍在御案上，声音里蕴含着滔天的怒火，“宫内太监，勾结外戚，偷盗禁物，假传消息，调动京营围堵国公府！他们眼里，还有没有朕这个皇帝！还有没有王法！”
侍立在一旁的冯保，低垂着头，大气都不敢出，后背早已被冷汗浸湿。高准失踪的消息他刚刚得知，正自惊疑，没想到转眼间，人证物证就已经被张惟贤送到了御前。这雷霆手段，让他心惊肉跳。
“皇爷息怒…”冯保干涩地开口，却不知该如何劝解。
“息怒？你让朕如何息怒！”朱翊钧猛地看向他，目光如刀，“冯大伴，御用监是你执掌的司礼监下属吧？高准是陈矩提拔的人，陈矩是你的人！现在出了这等事，你告诉朕，你事先就真的一点都不知情吗？”
这话已是极重的质问，冯保吓得魂飞魄散，噗通一声跪倒在地，连连叩头：“老奴失察！老奴罪该万死！老奴…老奴确实不知那高准竟如此胆大包天，更不知陈矩背地里竟做出这等悖逆之事啊！皇爷明鉴！老奴对皇爷的忠心，天地可表！”
朱翊钧冷冷地看着他磕头如捣蒜，半晌没有言语。殿内一片死寂，只有冯保额头触碰金砖的咚咚声。
许久，朱翊钧才缓缓开口，声音恢复了平静，却更显冰冷：“起来吧。”
冯保如蒙大赦，颤巍巍地站起身，依旧不敢抬头。
“高准的口供，加上之前陈矩（死前留下）、赵德海、钱牧之（部分）的证词，以及京营老兵的指认，如今已是证据链完整，环环相扣。”朱翊钧拿起那份口供，语气决然，“此案，可以定了！”
他看向张惟贤：“张卿，你即刻将高准口供移送三法司。传朕旨意，明日巳时，三司会审武清侯李伟、原浙江布政使钱牧之！朕，要一个清清楚楚、明明白白的结果！”
“臣，遵旨！”张惟贤躬身领命，眼中闪过一丝锐芒。他知道，最终的决战，即将到来。
……
慈宁宫。
李太后也几乎在同一时间收到了高准落入张惟贤之手，并且已经招供的消息。她手中的茶盏“啪”地一声掉落在地，摔得粉碎。
“废物！都是废物！”李太后气得浑身发抖，脸色煞白，“冯保是废物！高准更是没用的软骨头！”
她原本指望冯保能给张惟贤制造足够麻烦，甚至找到翻盘的机会，没想到转眼间，对方竟直接拿下了如此关键的人证，给了他们致命一击！
“娘娘，现在…现在该怎么办？”回报的老太监面如土色，声音颤抖。
李太后跌坐在凤榻上，胸口剧烈起伏，眼中充满了不甘和恐慌。高准的口供，几乎坐实了李伟的罪名，也将她这个太后置于一个极其尴尬和危险的境地。
“去…去告诉父亲…”李太后的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“让他…让他无论如何，不能认罪！只要他不认，哀家…哀家就还有办法…”
但这一次，连她自己都觉得这话说得底气不足。皇帝的决心，张惟贤的手段，还有那铁一般的证据链，像一道道冰冷的枷锁，正在缓缓合拢。
夜幕深沉，北京城的暗流，在黎明前最黑暗的时刻，汹涌到了极致。所有人都知道，次日三司会审的公堂之上，必将是一场你死我活的最终较量。
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