冬至前几日，苏州被一层薄雪覆盖，檐角垂着冰棱，风一吹便簌簌落些碎雪沫子，落在行人的斗篷上，转眼就化了。谢府老宅的暖厅里，炭火烧得正旺，铜炉上煨着的枣泥羹冒着袅袅白烟，甜香漫了满室。
谢老夫人歪在铺着貂绒软垫的圈椅上，手里捻着串菩提子，眼神却飘向窗外那株落了叶的老槐树。自打长子林婉清与儿子和离和孙辈们搬去谢府别院，这宅子里就冷清了大半。她不是不明白，林婉清要打理“婉清阁”的绣品生意，孙儿谢浩楠在衙门当值，孙女谢语、谢研、谢玥要帮助母亲也各有功课，可越到逢年过节，就越念着一家人热热闹闹聚在一处的光景。
正想着，门外传来脚步声，管家轻声禀报：“老夫人，老爷来了。”
谢承业一身藏青色锦袍，腰间系着玉带，进门便躬身请安：“母亲安。”他刚从铺子里回来，肩上还带着点寒气，丫鬟连忙递上暖手炉。
谢老夫人抬眼看向他，叹了口气：“承业，再过两日就冬至了，你看这院里静悄悄的，我倒想念浩楠他们了。”
谢承业坐到老夫人身边，知道母亲的心思：“儿子也正有此意，只是怕他们那边忙着生意和公务，扰了他们。”
“忙归忙，团圆日子总该聚聚。”谢老夫人握着他的手，语气带着几分期盼，“那别院我也去过，地方宽敞，暖阁也亮堂，不如就让他们在别院办场家宴，咱们过去，也省得他们来回奔波。”
谢承业本就孝顺，见母亲这般说，立刻应下：“母亲说得是，儿子这就去安排，让他们好生筹备。”
消息传到别院时，林婉清正坐在窗边看账本。窗外的腊梅开得正好，嫩黄的花瓣顶着雪，透着几分清冽。周云溪端着一碗银耳羹进来，见她眉头微蹙，轻声问：“母亲，可是账本上有不妥？”
林婉清放下账本，接过银耳羹，叹了口气：“不是。方才府里来人，说老夫人想在咱们这儿办冬至家宴，你公公已经应了。”
周云溪愣了愣，随即笑道：“这是好事啊，老夫人想念咱们，一家人聚聚也热闹。”
“只是……”林婉清看向她，眼底带着点顾虑，“柳姨娘也会来。她素来爱计较，这别院的光景，怕是要惹她不快。”
周云溪明白母亲的担忧，柳姨娘入府多年，一直盯着内宅的权柄，如今林婉清和离搬来别院，又掌着婉清阁的生意，她心里还不平衡。但家宴是老夫人的心意，总不能推拒。她握住林婉清的手：“母亲放心，不过是一场家宴，我和妹妹们仔细筹备便是，不会出岔子的。”
林婉清见她神情沉稳，放下心来：“那便交给你和语儿吧。食材你去安排，暖阁的布置让语儿多费心，务必周全些。”
接下来两日，别院上下都忙着筹备家宴。周云溪一早便让人去京郊的农庄取了新鲜的鸡鸭鱼肉，又亲自去婉清阁挑了两匹上好的云锦，让绣娘赶制了两幅冬至雪景图，挂在暖阁的墙上。谢语则带着丫鬟们打扫庭院，在廊下挂起红灯笼，暖阁里铺了厚厚的羊绒地毯，每张椅子上都添了狐裘软垫，连茶盏都是成套的汝窑白瓷，透着雅致。
冬至当天，天刚放晴，谢府老宅的马车就驶进了别院的大门。周云溪早带着丫鬟在门口等候，见马车停下，立刻上前躬身迎接。
第一个下来的是谢老夫人，她穿着枣红色的织金锦袄，由谢承业扶着，脸上满是笑意：“云溪，辛苦你了。”
“祖母说的哪里话，能让您舒心，是孙媳的本分。”周云溪笑着应着，目光转向后面的马车。
柳姨娘扶着丫鬟的手下来，一身水绿色的袄裙，头上插着支赤金点翠步摇，刚站稳就四处打量起来。别院的庭院比老宅宽敞，廊下种着腊梅和翠竹，暖阁的窗棂雕着缠枝莲纹样，连墙角的石缸里都养着几尾红鲤，处处透着精致。她眼底的嫉妒几乎要溢出来，嘴上却笑着：“这别院可真不错，比老宅热闹多了。”
周云溪只当没看见她的神色，笑着招呼：“姨娘快里面请，暖阁里炭火烧得足，暖和。”
谢安和谢明轩也跟着下了车。谢安自挨打过后，性子安静了些，只是朝周云溪点了点头。谢明轩却率性些，脚步轻快地上前躬身行礼，“大嫂辛苦！”
周云溪笑着微微颔首，一行人走进暖阁，里面果然暖意融融。八仙桌上已经摆好了精致的冷碟，水晶虾饺、酱鸭舌、糟熘鱼片，色泽诱人。谢老夫人被扶到主位坐下，谢承业坐在她左侧，林婉清挨着谢承业，右侧是谢浩楠和周云溪。谢语、谢研、谢玥姐妹三个坐在另一边，柳姨娘则带着谢安、谢明轩坐在对面，刚坐下，她就故意抻了抻裙摆，像是嫌椅子不够舒服。
宴席开席，丫鬟们鱼贯而入，端上一道道热菜。清蒸鲈鱼、红烧肘子、一品豆腐，还有冬至必吃的饺子，皮薄馅大，冒着热气。谢老夫人拿起筷子，笑着道：“都别拘束，尝尝云溪和语儿筹备的菜。”
众人纷纷应着，暖阁里一时只有碗筷碰撞的轻响。柳姨娘吃了两口菜，忽然放下筷子，看向林婉清，语气带着几分酸意：“林姐姐如今在这别院住着，前几日还听说婉清阁的绣品卖到了闽南，真是事业家庭两得意，日子过得滋润极了。”
她顿了顿，故意叹了口气：“不像我，在老宅里每天要管着几十口人的吃喝用度，还要盯着下人的差事，真是累得腰都直不起来。”
这话里的酸讽之意再明显不过，谢安垂下眼帘，假装没听见，谢明轩只顾着吃饺子，也没留意。林婉清放下汤匙，脸上带着淡淡的笑意，语气平静：“姨娘掌管老宅内宅，琐事繁多，自然辛苦。我这别院人少，婉清阁的生意也有掌柜帮衬，倒没什么累的。”
一句话不软不硬，既没接她的话茬，也没落她的面子。柳姨娘碰了个软钉子，心里不快，却又挑不出错处，只好转向周云溪，目光落在她手腕上的玉镯上：“少夫人真是好福气，刚嫁进谢家，就能住这么宽敞的别院，还有浩楠这般疼你。只是不知道，少夫人年纪轻轻，会不会打理家事？别到时候让浩楠既要忙外面的生意，还要操心家里的琐事，那可就累坏了。”
这话明着是关心，实则是暗指周云溪不懂持家，只会拖累谢浩楠。谢浩楠握着筷子的手紧了紧，刚要开口，周云溪却轻轻按住了他的手背，自己放下筷子，抬眼看向柳姨娘，语气温和却带着几分不容置疑的坚定：“多谢姨娘关心。儿媳嫁进来后，母亲一直悉心教导持家之道，从采买杂物到下人调度，都一一教过。如今这别院的家事，都是儿媳亲自打理，账册清晰，下人也各司其职，绝不会让夫君分心。”
她说着，目光扫过暖阁里的陈设：“今日的家宴，从食材采买、菜肴烹制到暖阁布置，也都是儿媳和妹妹们一手安排，若有不妥之处，还请姨娘指点。”
柳姨娘被她堵得说不出话，脸色微微发白。她没想到周云溪看着温和，嘴皮子竟这般利落。正想再找个由头发难，却对上谢承业冷冷的目光。谢承业一直没说话，却将柳姨娘的小动作看在眼里，此刻见她还不收敛，眼神里满是不悦。柳姨娘心里一寒，只好把到了嘴边的话咽了回去，拿起筷子假装吃菜，指尖却微微发抖。
宴席过半，周云溪见谢承业的酒杯空了，起身拿起酒壶：“公公，儿媳给您添杯酒。”
她提着酒壶，缓步走到谢承业身边，刚要斟酒，眼角余光瞥见对面的柳姨娘悄悄伸出了脚，正对着她的裙摆。周云溪心里冷笑，早就料到柳姨娘不会善罢甘休，刚才入座时就留意了她的小动作。她脚步轻轻一侧，避开了柳姨娘的脚，同时手腕微转，顺势扶住了旁边正端着汤碗过来的丫鬟。
那丫鬟没站稳，本要摔向谢承业，被周云溪一扶，才稳稳站定，汤碗里的汤一滴没洒。丫鬟吓得脸色发白，连忙屈膝：“多谢少夫人。”
“无妨，仔细些便是。”周云溪笑着松开手，转身给谢承业斟满酒，从容地回到自己的座位。
这一幕不过发生在瞬息之间，谢语、谢研姐妹没看清，谢安也只当是丫鬟不小心，唯有谢承业将一切看在眼里。他看着周云溪坐回座位，眼底闪过一丝赞赏。这孩子不仅沉稳懂事，遇事还这般机敏，既没让柳姨娘的算计得逞，又顾全了场面，确实是个能帮衬浩楠的。
宴席散后，众人陪着谢老夫人在客厅喝茶。谢承业借口和谢浩楠谈事，拉着他走到了院子里。
雪后初晴，阳光洒在雪地上，晃得人眼睛发花。谢承业看着儿子，语气带着欣慰：“浩楠，你娶了个好媳妇。”
谢浩楠愣了愣，随即明白过来，笑着点头：“儿子知道，云溪一直很能干。”
“不只是能干。”谢承业拍了拍他的肩膀，“她处事应对也周全，既没失了礼数，也没让自己受委屈。往后家里的事，你多听她的，外面的事也商量着来，你们夫妻同心，才能更稳当。”
谢浩楠心里暖烘烘的，父亲素来严厉，能得到他这样的评价，可见云溪今日的表现确实让他满意。他郑重地点头：“儿子记住了。”
两人说话的功夫，柳姨娘正站在客厅门口，远远看着他们父子相谈甚欢，又想起方才谢承业看周云溪时的赞赏眼神，心里的嫉妒像藤蔓一样疯长。她咬着唇，指甲几乎要掐进掌心。凭什么林婉清和离了还得老夫人和谢承业牵挂，凭什么林婉清的儿媳周云溪能得到老爷的认可？这谢家的好处，凭什么都让她们占了？
客厅里，谢老夫人喝着茶，目光落在柳姨娘的背影上，轻轻叹了口气。丫鬟见她神色落寞，低声问：“老夫人，您怎么了？”
谢老夫人摇了摇头，眼底满是悔意。当年她总想着谢家子嗣单薄，逼着承业娶了柳姨娘，盼着能多添几个男丁，守住家业。可如今呢？柳姨娘入府后，前些年还算稳妥，自浩楠归家后内宅就没安生过，承业和林婉清之间生了嫌隙，孩子们也跟着受影响。若不是她当初固执，非要执着于“后继有人”，承业和林婉清或许还能像从前一样和睦，这谢家也不会闹得这般四分五裂。
窗外的腊梅被风一吹，落下几片花瓣，落在雪地上，像极了她此刻的心情，带着几分凉，几分悔。这场冬至家宴，她本想求个阖家团圆，可看着眼前这貌合神离的景象，才明白有些裂痕一旦产生，再想弥补，已是难如登天。
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