弘光元年的秋天，在相对平稳与积极进取的氛围中悄然来临。北方清廷因多尔衮病情反复（据“玄甲”密报，已不能视事，权力由其弟多铎及济尔哈朗等共同把持，内斗不休）而暂时无力南顾，西南局势初不安定，内部改革与新科技应用也在稳步推进。朱慈烺决定利用这段难得的战略间隙，亲自巡视江北防线，检阅军队，鼓舞士气，并实地考察新收复的淮西地区。
此次出巡，规模远小于祭陵，但护卫更加精锐，随行人员也更为精干。除了必要的官员，朱慈烺特意带上了永王朱慈炤。他希望让弟弟亲眼看看前线将士的状态，了解边防的实际情况，这对他未来的成长至关重要。
銮驾渡过长江，首先抵达的是扬州。靖南侯黄得功率部列阵迎驾，军容严整，士气高昂。朱慈烺亲自检阅了部队，观看了新列装的“弘光五式”步营炮的操演，对黄得功部的备战情况表示满意。他重申了扬州作为南京门户的重要性，勉励将士们恪尽职守。
随后，銮驾沿运河北上，抵达徐州。兴平伯高杰与荡寇伯刘宗敏出城十里迎接。此时的徐州，经过连番战火洗礼，城墙已多次加固，城外壕沟纵横，棱堡林立，防御体系日趋完善。朱慈烺登临城头，眺望北方，只见运河如玉带，原野苍茫，远处依稀可见清军哨骑活动的烟尘。
高杰与刘宗敏汇报了近期与当面清军阿巴泰部的对峙情况，以及小规模摩擦的结果。朱慈烺肯定了他们的战绩，尤其对“忠贞营”在刘宗敏带领下逐渐融入朝廷体系、战力和纪律均有提升表示赞赏。他特别视察了由格物院指导建立的徐州军械修理作坊，看到工匠们利用简易水利工具修复刀枪、制作箭矢甚至尝试仿制部分火器零件，深感欣慰。
最后一站，则是此次巡视的重点，也是去年血战之地的——庐州。宁国公秦良玉与其子庐国公马祥麟，率领军民跪迎圣驾。再次踏上这片土地，朱慈烺心中感慨万千。去年的惨烈攻防痕迹依稀可辨，但更多的是一派重建的景象：城墙被修复加固，更加巍峨；被战火摧毁的民舍正在重建，不少用了新出的“弘光泥”（水泥）；田野里，秋粮长势喜人，显然朝廷的屯田和安抚政策起了效果。
朱慈烺在秦良玉、马祥麟陪同下，祭奠了庐州保卫战中阵亡的将士英灵。望着那密密麻麻的牌位，朱慈烺与朱慈炤皆神色肃穆，深深三鞠躬。
“将士们用命，方有今日之安定。朕与大明，永志不忘！”朱慈烺沉声道，随行文武无不动容。
在庐州，朱慈烺召开了前线高级将领会议。除沿路陪同的史可法、黄得功、高杰、刘宗敏外，秦良玉、马祥麟以及从安庆赶来的部分将领参会。
会议上，朱慈烺听取了各军镇的详细汇报，对江北防线的整体状况有了更深入的了解。他再次强调了“稳守反击，以攻代守”的策略，要求各部利用当前时机，加强训练，尤其是新式火器与新战术的融合，囤积粮草军械，做好长期作战的准备。同时，他也要求各部与活动在敌后的李定国部加强联络，提供力所能及的支援。
巡视途中，朱慈烺与朱慈炤同乘一车，随时交流看法。朱慈炤对前线将士的艰苦、边防建设的繁巨有了切身体会，也对皇兄掌控全局、激励将士的帝王气度有了更深的敬佩。他时常提出一些关于改善士兵待遇、优化后勤补给的具体问题，显示出对底层疾苦的关切，让朱慈烺颇感惊喜。
整个江北之行，历时近一月。当銮驾返回南京时，已是秋意深浓。此次巡视，极大地鼓舞了前线军心民心，巩固了边防，也使朱慈炤得到了难得的历练。朱慈烺对未来的战局，心中更加有底。
然而，就在他刚回南京，准备着手推动新一轮内部改革时，韩赞周带来的一则消息，让他再次皱起了眉头：清廷内部，经过数月的激烈争斗，似乎暂时达成了某种平衡，摄政王权力由多铎和济尔哈朗共同执掌，而病重的多尔衮已被架空。并且，有迹象表明，新的清廷掌权者，为了稳固内部和转移矛盾，正在酝酿一次针对南明的大规模军事行动！
短暂的平静，似乎即将结束。新一轮的风暴，正在北方集聚。朱慈烺知道，真正的考验，或许马上就要到来。他必须尽快利用这最后的时间，做好万全的准备。
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