萧璟的话，如同一把淬毒的匕首，精准地刺入了影七内心最隐秘、最挣扎的角落。那句“‘钥匙’如果碎了”的威胁，以及“真的只是想‘得到’我吗”的诘问，让影七周身那层冰冷的铠甲，出现了细微却清晰的裂痕。
他扣在腰间刀柄上的手，指节因用力而泛白，面具下的呼吸似乎紊乱了一瞬。那双冰封的眸子，死死锁住萧璟，里面翻涌着极其复杂的情绪——有被看穿意图的恼怒，有任务受阻的焦躁，但更深层的，是一种连他自己都无法完全理解的、针扎般的刺痛。
萧璟赌对了。影七并非全然冷酷的执行机器。他对自己的“任务”，对萧璟这个“目标”，存在着某种超乎寻常的、连他自己都未必清醒认知的在意。
寒风卷着沙砾，打在两人身上，发出细碎的声响。荒原的暮色愈发深沉，将他们的身影勾勒得如同两尊即将被黑暗吞噬的雕像。
良久，影七扣在刀柄上的手，缓缓松开了。他没有再上前，也没有再逼迫，只是用那双恢复了死水般平静、却更显深不可测的眸子看着萧璟，声音沙哑地开口，说了一句让萧璟意想不到的话：
“北境，你不能去。”
不是命令，不是威胁，更像是一种……警告？
萧璟心中一凛，紧盯着他：“为什么？因为林风将军不可信？还是因为……北境有比萧琰更危险的存在在等我？”
影七沉默着，似乎在权衡什么。他的目光扫过萧璟因紧张而微微颤抖的指尖，扫过他苍白却倔强的脸，最终，几不可闻地叹息了一声，那叹息轻得几乎被风吹散。
“林风……或许可信，或许不可信。但北境，如今是真正的龙潭虎穴。”他的声音压低，带着一种罕见的凝重，“戎族大军压境只是表象。真正觊觎‘钥匙’和‘异星’的，不仅仅是坐在龙椅上的那位。草原的狼王，塞外的巫祭，甚至……一些早已被遗忘的古老存在，他们的目光，都已投向了那里。”
他向前迈了一小步，拉近了与萧璟的距离，那双冰冷的眸子在暮色中折射出幽暗的光：“你现在去北境，无异于羔羊闯入狼群。失去了未央宫的庇护，失去了……我的暗中周旋，你连一天都活不下去。”
“你的周旋？”萧璟捕捉到他话语中的关键，心脏猛地一跳，“之前的保护，引开追兵……真的是任务？还是……你有意为之？”
影七再次陷入了沉默。这一次的沉默，比之前更加漫长，也更加压抑。他似乎在做一个极其艰难的决定。
最终，他避开了萧璟灼灼的逼视，侧过头，望向北方那沉沉的、仿佛蕴藏着无尽危险的黑夜，声音飘忽得如同梦呓：“任务……是真的。但如何执行任务……可以选择。”
他猛地转回头，目光重新变得锐利而冰冷，但那冰冷之下，似乎有什么东西在燃烧：“萧璟，记住我的话。离开这里，找个最偏僻的地方藏起来，忘记你的身份，忘记星图和金胆，像一个真正的庶民一样活下去。这是你……唯一可能活下去的路。”
说完，他不再给萧璟任何提问或反驳的机会，身形如同鬼魅般向后飘退，几个起落，便融入了浓重的暮色之中，消失得无影无踪，仿佛从未出现过。
荒原上，只剩下萧璟一人，和那两匹因受惊而有些不安的骏马。
寒风呼啸而过，吹得他单薄的衣衫猎猎作响，也吹乱了他满心的惊涛骇浪。
影七最后的话，是什么意思？“如何执行任务可以选择”？他是在暗示，他之前的保护，并不仅仅是冷冰冰的任务，而是夹杂了他个人的……维护？而他最后的警告，是真心为自己考虑，还是另一种形式的……劝阻？
“唯一可能活下去的路”……藏起来，忘记一切？
萧璟缓缓摇头，嘴角扯出一抹苦涩而决绝的弧度。不，他做不到。
父王生死不明的疑团，玄甲卫前赴后继的牺牲，观星阁主揭示的骇人宿命，还有萧琰那偏执而疯狂的追逐……这一切，都如同无形的锁链，早已将他牢牢捆缚。他的人生，从出生的那一刻起，或许就注定无法平凡。
藏起来？那他如何对得起那些为他流淌的鲜血？如何对得起自己那颗被真相灼烧、不得安宁的心？
他走到那匹受伤的马旁，检查了一下它的伤势，箭伤不深，但需要处理。他默默地取出随身携带的、所剩无几的金疮药，小心地为其敷上。动作间，他触摸到怀中那冰冷的星图与金胆。
观星阁主让他去北境找林风，影七却警告他北境是龙潭虎穴。
该信谁？
萧璟抬起头，望向北方。那片黑暗的天地，仿佛一张巨兽的口，等待着吞噬一切。恐惧如同冰凉的蛇，缠绕上他的脊椎。但他眼底的光芒，却并未熄灭。
他想起影七消失前，那复杂难言的眼神。那里面，有挣扎，有警告，或许……还有一丝极淡的，连影七自己都未察觉的……期待？
期待什么？期待他做出不同的选择？期待他……反抗这既定的命运？
萧璟深吸一口冰冷而干燥的空气，将肺腑中的犹豫与恐惧缓缓吐出。他翻身上了另一匹完好的马，最后看了一眼影七消失的方向，然后猛地一拉缰绳，调转马头。
但他没有立刻向北，而是向着东北方向，催动了坐骑。
他决定，信，但不能全信。观星阁主的指引或许没错，但影七的警告也绝非空穴来风。他不能直接闯入北境军中寻找林风，那样目标太大，太危险。
他需要先去一个地方——一个影七未曾明确警告，但根据星图残卷上另一个不起眼的标记，以及他一路打听来的零星信息，可能存在另一股势力或者说，另一个可能提供帮助的地方——位于北境与中原交界地带的三不管区域，一个名为“铁壁城”的、由流民、逃兵和各种亡命之徒聚集而成的堡垒城镇。
那里混乱，危险，但也可能……是信息的集散地，是藏身的好地方，或许，也能找到通往北境军中，或者联系上林风的迂回途径。
这是他的选择。不退缩，不盲从，在绝境中，凭借自己的判断，走出一条属于自己的、布满荆棘的路。
马蹄踏碎荒原的寂静，载着这个背负着沉重宿命的青年，义无反顾地冲向了那片更加未知、也更加危险的黑暗。
夜色，彻底吞没了他的身影。而命运的齿轮，也随着他这次方向的微调，悄然转向了另一个更加波澜壮阔，也更加血腥残酷的轨道。北境的风雪，铁壁城的刀光，正在前方等待着他。
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