盐井外的荒村里，项方等人正焦急等候。雨声渐密，敲打在残破的茅草屋檐上，每一声都让项方的心更沉一分。
他不住地向窗外张望，手指无意识地摩挲着刀柄。
就在他按捺不住准备外出接应时，雨幕中终于现出王玉瑱等人的身影——唯独不见段松。
“公子！”项方急忙迎上，“下次无论如何，属下都必须随行左右。”
王玉瑱拍了拍他湿透的肩头，宽慰道：“这不是平安归来了？再稍待片刻，段松在处理尾巴。”
项方闻言略松了口气。
他对段松的身手极有信心，正要开口，却忽然警觉地侧耳倾听——雨声中夹杂着两个轻重不同的脚步声。众人默契地按住兵刃，屏息以待。
“是我。”段松熟悉的声音从门外传来。
项方谨慎地拉开一道门缝，见段松竟押着一个被缚的中年人，当即侧身让二人进屋。
众人见是活口，只淡淡瞥了一眼便各自回到警戒位置。
被缚的中年人目光扫过屋内，最终落在被众人隐隐护在中央的王玉瑱身上：“阁下便是这些勇士的主人？”
王玉瑱眉头微蹙，他很不喜欢主人这个称呼：“并非主仆，只是受故人所托，照应诸位兄弟。”他话锋一转，“你为何尾随？”
中年人苦笑道：“这位公子，可否容在下先包扎伤口？再拖延下去，怕是性命难保...”
王玉瑱这才注意到他右臂上一道深可见骨的伤口，鲜血正不断渗出。他朝段松微微颔首施以肯定，段松难得地回以一丝笑意。
“松绑，给他包扎。”
段松闻言从怀中取出金疮药，毫不客气地洒在伤口上，随后解开绳索，递过一块看不出原本颜色的布条。
中年人毫不迟疑地接过，三两下便熟练地包扎妥当，看得王玉瑱暗自皱眉——这看起来不算干净的布条，不会细菌感染么？
“在下陈飞，嶲州军一营斥候。”中年人包扎完毕，正色道，“冒死求见，是有要事禀报。”
王玉瑱眸光微动：“嶲州军的斥候？且说来听听。”
陈飞直视王玉瑱：“敢问公子可是在调查这盐井及其背后的势力？”
“不错。”王玉瑱坦然承认，“这座盐场我志在必得。至于其背后势力...”他故意顿了顿，“其中恐怕就有嶲州刺史刘伯英。”
他紧盯着陈飞的表情，却见对方只是露出一抹苦涩的笑容。
“公子明鉴。在下正是刘刺史派来查探的。”
王玉瑱挑眉：“哦？刘伯英派人查探自己的盐井？”
陈飞长叹一声，雨水顺着他的额发滴落：“公子有所不知，刘刺史如今...已是身不由己。”
他压低声音，语带愤懑：“三个月前，以赵家为首的几家本地豪族突然发难。他们先是控制了刺史府的卫队，又以保障安全为名，派家丁驻守府衙各处。如今莫说调兵遣将，就连刺史府的大门，刘大人都出不去。”
“那些人在刺史书房装了暗格，所有往来公文都要经他们过目。但凡涉及盐务的奏报，统统被扣押销毁。”
陈飞握紧拳头：“刘刺史暗中培养了我们几个心腹，这才勉强能与外界传递消息。”
王玉瑱眸光渐深：“所以你今日是...”
“今日冒险前来，是因为听说盐场来了生面孔。”陈飞郑重道，“刘刺史让我转告一句话：若阁下真有心整顿盐务，他愿鼎力相助。只是...要先过了眼前这一关。”
窗外雨声渐急，仿佛在为这场暗流汹涌的博弈奏响序曲。
王玉瑱沉吟片刻，目光如炬地审视着陈飞：“我该如何信你？”
陈飞从容一笑，从怀中取出一枚磨损的军中腰牌，双手奉上：“此乃嶲州军斥候营的凭证，请公子验看。”
王玉瑱将腰牌递给项方。项方仔细摩挲着牌上刻痕，又查验了暗记，最终对王玉瑱郑重颔首：“确是嶲州军制式腰牌，身份无误。”
至此，王玉瑱已信了七分，但心中仍有顾虑。
这座盐场他志在必得，若与刺史合作，难保对方不会在事成后向朝廷禀报，到时岂不是白忙活一场。
况且据他所知，刘伯英是个忠直之臣，与魏征堪称同类，岂会轻易与人“同流合污”？
屋内的气氛因他的沉默而逐渐凝滞，只闻窗外淅沥雨声。
“也罢。”王玉瑱终于开口，众人的目光齐集于他，“你回去转告刘刺史：我可助他脱困，亦可肃清盐场背后的势力。但事成之后，盐场须由我全权掌控。”
他顿了顿，凝视陈飞：“将这些话原原本本带回去，刘刺史自会明白其中深意。”
“若他应允，”王玉瑱指向屋梁，“你便在此悬一绿布为信。我的人见到自会通报，届时我当亲往刺史府拜会。”
“七日为限，你可敢应承？”
陈飞朗声一笑，眼中迸发出军人的傲气：“吐蕃大营尚且来去自如，这等宵小之地何足道哉！只望公子言出必践，七日内陈某定当悬布为信！”
王玉瑱含笑颔首：“那便要看你家刺史的决断了。时辰不早，我们该动身了。你也速回，万事小心。”
“陈某告辞，诸位保重。”
陈飞抱拳一礼，转身没入雨幕，几个起落便消失在茫茫雨帘之中。
项方与段松对视一眼，默契地护着王玉瑱悄然撤离。雨越下越大，将众人的足迹冲刷得一干二净，唯有这场刚刚达成的密约，在暗夜中悄然生根。
回到嶲州县城时，已是深夜。
连绵的雨势渐渐停歇，湿漉漉的青石板路在月色下泛着幽光。王玉瑱望着城南老宅的方向，终究还是改变了主意。
“今夜就在此处歇息吧。”他对项方说道，声音里带着难掩的疲惫，“免得回去让鱼璃瞧见我这副模样，平白担心。”
岂料话音刚落，项方突然率领众人齐刷刷跪倒在地。
“公子，属下失职！”项方声音沉重，“竟让人探了消息，实在…”
王玉瑱连忙俯身相扶：“这是做什么？快起来！”他挨个将众人扶起，语气温和却坚定，“至今为止，你们做得已经足够好了。”
他环视这些忠心耿耿的部下，温声分析道：“那陈飞能得知生人到来，想必是前些时日兄弟们四处打探盐井方位时，不慎留下了痕迹。日后多加小心便是。”
项方等人闻言，这才稍稍释怀，纷纷郑重立下保证。王玉瑱又勉励了几句，气氛终于缓和下来。
这时段松从外头回来，手里提着从酒楼买来的酒菜。众人简单用了些饭食，便各自寻处歇息。
王玉瑱靠在榻上，只觉得浑身发冷，却只当是淋雨后的寻常不适。
待到后半夜，他开始阵阵发冷，额角渗出虚汗，这才惊觉是染了风寒。朦胧中，他听见段松起身为他加盖被褥的窸窣声，想要道谢，却连睁眼的力气都没有了。
月光透过窗纸，照见他苍白的脸色。
在这寂静的边城深夜，一场突如其来的病痛，让这个项方眼里向来从容的世家公子，第一次显出了几分脆弱。
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