时间悄然滑过，距离王家那场风光无限的平妻宴会，已过去三日。这三日间，长安朝堂之上的风向，已然明朗到近乎残酷。
荥阳郑氏，这位曾经与王氏并驾齐驱的世家巨擘，在多方力量的联合绞杀下，颓势尽显，节节败退。
先是门下一位掌管度支的郑姓侍郎，被御史台以“账目不清、用人不明”为由连番弹劾，证据确凿，最终被李世民当庭罢免，逐出京城。
这犹如砍断了郑氏在财政要害部门的一条重要臂膀。
紧接着，几项原本十拿九稳、关乎郑氏利益的官员任免和工程拨款，也接连被中书省驳回或搁置。
明眼人都看得出，这其中有崔氏、王氏门生故旧联手上书反对的影子，但更重要的是，御座之上的那位天子，或默许，或直接表达了不予支持的态度。
墙倒众人推，鼓破万人捶。郑氏这艘大船，在惊涛骇浪中已是千疮百孔，船舱进水，眼看就要倾覆。
荥阳郑氏的祖宅内，气氛压抑得让人窒息。
郑国公仿佛一夜之间又苍老了十岁，原本挺直的脊背也佝偻了几分。他独自坐在昏暗的书房里，望着窗外凋零的庭院，手中捏着一份份不利的邸报和弹劾副本，指节因用力而泛白。
大势已去。
他心中清晰地浮现出这四个字。皇帝的意图再明显不过，就是要借王、崔之手，彻底打压他郑氏，以报当年站队前太子之旧怨，也以此震慑其他心怀异动的世家。
王珪老谋深算，崔珏果断站队，两家联手，配合着皇帝的意志，已然织成了一张他难以挣脱的天罗地网。
再硬抗下去，只会让郑氏损失更加惨重，甚至可能动摇家族数百年的根基。
良久，郑国公发出一声沉重如巨石落地的叹息。
他颤巍巍地站起身，走到门边，对一直守候在外的老管家哑声吩咐：“去……将三娘唤来。”
他口中的三娘，是他嫡出的孙女，年方二八，名唤郑婉茹，生得貌美，且性情柔顺，素来最得他疼爱。
不多时，郑婉如娉娉婷婷地来到书房，见父亲如此憔悴模样，心中一惊，连忙上前扶住：“祖父，您……”
郑国公抬手止住她的话，目光复杂地凝视着孙女儿娇艳却带着惶恐的脸庞，声音干涩：“婉如，我郑家……如今已到了生死存亡的关头。”
郑婉如虽深处闺阁，但也隐约听闻家族近日不利，此刻听祖父亲口说出，更是花容失色。
“祖父……要你即刻梳妆，递牌子入宫。”郑国公一字一顿，带着一种近乎绝望的恳求。
“去求你姑姑……求她看在同出荥阳郑氏一脉的血缘上，看在……看她曾是太子正妃的份上，能否在陛下面前，为我郑家……为我郑家，保留一丝元气。”
他口中的“姑姑”，正是幽居深宫、身份尴尬的前太子妃——郑观音。
这是无奈之下，近乎卑微的求助。
让一个未出阁的嫡女，去求见那位因夫君败亡而自身难保的前太子妃，其中的辛酸与屈辱，可想而知。
但这已是郑国公在绝境中，能想到的最后一根，或许能通到皇帝枕边的稻草。
郑婉如看着祖父眼中那从未有过的灰败与乞求，心中一酸，泪水瞬间盈满了眼眶。
她知道，家族的重担，此刻已压在了她柔弱的肩上。她咬了咬下唇，努力不让眼泪掉下来，重重地点了点头：“孙女……孙女明白了。孙女这就去准备。”
她转身离去时，背影带着一种与年龄不符的决绝与悲凉。
郑国公望着孙女消失在廊下的身影，无力地瘫坐回椅中，闭上了眼睛。
将希望寄托于一个失势的前朝妃嫔，何其渺茫？但他，已别无他法。只盼那点微末的血脉亲情，能在帝王心中，勾起一丝微不足道的怜悯。
而这，已是昔日煊赫的荥阳郑氏，最后、也是最无奈的挣扎。
……
长乐门内的别馆，寂静得仿佛与世隔绝。庭院深深，草木幽深，少了宫城其他地方的繁华与喧嚣，只余下一种被时光遗忘的清冷与落寞。
这里，便是前太子妃郑观音自玄武门之变后，被悄然安置的居所。
郑婉茹凭借着家族仅存的、隐秘的人脉关系，几经周折，才得以踏入这扇沉重的宫门。
引路的宦官沉默寡言，将她带到一处僻静的偏殿前，便躬身退下。
殿门轻启，一股混合着陈旧木香和淡淡檀香的气息扑面而来。
光线昏暗，只窗边透进几缕，照亮了空气中浮动的微尘。一个身着素色常服，未施粉黛的女子正临窗而坐，手中似在绣着什么，背影单薄而寂寥。
听到脚步声，那女子缓缓回过头来。
刹那间，郑婉茹的呼吸几乎停滞。
那是一张依旧能看出昔日绝代风华的容颜，只是眉宇间锁着化不开的轻愁，眼神沉寂如同古井无波，曾经的明艳张扬早已被岁月和命运磨蚀殆尽。
这就是她的姑姑，曾经距离凤座仅一步之遥，如今却幽居此地的郑观音。
“姑……姑姑……”郑婉茹喉头哽咽，上前几步，盈盈拜倒，泪水已不受控制地滑落。
郑观音看清来人，尤其是那张与记忆中族人依稀相似的年轻面孔时，沉寂的眼中终于泛起一丝波澜。
她放下手中的绣绷，起身快步上前，扶起郑婉茹，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“是……是婉茹？快起来，让姑姑看看。”
她冰凉的手指轻轻抚过郑婉茹的脸颊，看着侄女泪眼婆娑的模样，又想到自身飘零，同是郑家女儿，不由悲从中来，眼圈也瞬间红了。
姑侄二人执手相看，一时间竟无语凝噎，唯有泪千行。
一个是被家族当作政治筹码送入东宫，最终却从九天之上跌落凡尘，在此独自品尝繁华落尽的苦果，久久未见亲人面孔；一个是眼见家族大厦将倾，不得不踏入这禁忌之地，向这位同样命运多舛的姑姑求助，心中满是酸楚与不忍。
互相泪眼哭诉片刻，情绪稍定。
郑观音拉着郑婉茹在身边坐下，看着她年轻姣好的面容，心中已然明了。
她虽幽居于此，但并非对外界一无所知，郑氏近日在朝堂上的连连失利，她亦有耳闻。如今家族竟派嫡女前来寻她，可见已到了何等危急存亡的关头。
“婉茹，家中……可是遇到了难处？”郑观音的声音很低，带着一种认命般的平静。
郑婉茹用绢帕拭去泪痕，点了点头，将家族如今被王、崔两家联手打压，陛下态度暧昧，已然损失惨重、岌岌可危的现状，简略却清晰地说了出来。
“……姑姑，祖父遣婉茹前来，实是已无他法。只盼姑姑……能否念在血脉亲情，在陛下面前，为我郑家美言一二，不求扭转乾坤，但求……但求保留一丝元气，莫要让家族数百年的基业，毁于一旦。”郑婉茹说着，声音再次哽咽，几乎要跪下来。
郑观音听着，心中如同打翻了五味瓶，复杂难言。
她岂能不知家族困境？可她亦有她的苦衷和恐惧。
一来，自己是前太子正妃，身份何其敏感尴尬？陛下能容她在此安度余生已是天恩，她若贸然为母族求情，触怒龙颜，自身难保不说，更可能给家族带来灭顶之灾。
二来，她并非孤身一人，她还有女儿，那是她在深宫中唯一的寄托和软肋。她实在不愿，也不敢，再卷入这些权谋斗争的漩涡之中，生怕一个不慎，便连累女儿也遭不测。
更何况……当年家族为了权势，何曾问过她的意愿？便将她当作礼物般送入了东宫那龙潭虎穴。
这份被至亲当作棋子的痛楚，虽谈不上刻骨仇恨，却如同一根细刺，深深扎在心间，多年来隐隐作痛，让她对家族的感情，变得复杂而疏离。
她沉默着，指尖无意识地绞着衣角，面露难色。
郑婉茹何等聪慧，见姑姑神色，便知她心中顾虑重重。她握住郑观音冰凉的手，泪眼盈盈地苦苦相劝：
“姑姑，婉茹知道您为难，知道您心中有怨，有怕。家族当年……确有对不住您的地方。”她直言不讳，点破了那层窗户纸。
“可姑姑，您想想，您终究姓郑啊！一笔写不出两个郑字。若郑氏这棵大树真的倒了，覆巢之下，安有完卵？您在此处的安宁，侄女在宫外的倚仗，乃至……乃至小郡主的将来，又能依靠什么？”
她的话语轻柔，却字字敲在郑观音的心坎上。
“陛下对前朝旧事，终究是心存芥蒂的。若郑氏彻底失势，再无半分影响力，姑姑您……和小郡主，在这深宫之中，岂不是更如无根浮萍？届时，只怕连眼下这份看似安稳的幽禁，都难以维持了。”
郑婉茹抬起泪眼，恳切地看着郑观音：“姑姑，帮家族，何尝不是在帮您自己，在帮小郡主？不求您能力挽狂澜，只求您在合适的时机，或许只是递一句话，让陛下知晓，郑氏已知错，愿付出代价，只求一个存续的机会。这份血脉牵连，或许……便是那最后一根救命的稻草。”
郑观音怔怔地听着侄女的分析，心中剧烈地挣扎着。
家族的命运，自身的安危，女儿的将来，还有那份积压多年的委屈与怨怼，交织在一起，几乎让她窒息。
她看着郑婉茹那与自己年少时有几分相似的眉眼，那眼中全然的信赖与哀求，最终，化作一声悠长而无奈的叹息。
那根心头的刺，似乎被这残酷的现实和亲情的牵绊，磨得钝了些许。
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