汉水汇入长江，江面陡然开阔，水汽氤氲中，江夏城的轮廓在望。相较于上庸的紧张与压抑，江夏作为东吴西陲重镇，更显出一派商旅云集、百物辐辏的繁华景象。码头上桅杆如林，各色船只穿梭往来，吆喝声、讨价还价声、船工号子声混杂在一起，充满了市井的活力。
刘封一行人乘坐的旧货船，在这庞大的船队中，如同滴水入海，毫不起眼。他们顺利通过了对文书检查并不严密的江夏水门，寻了一处相对僻静的码头泊岸。
首要任务，是寻找能载他们继续南下，直达交州的大型海船。这并非易事。长江航线多止于江东内部，敢于并熟悉南下交州航路的船队少之又少，且价格高昂。
“封先生”（刘封）带着“账房”庞宏和“护卫”蛮牛，在喧嚣的码头和市集间穿梭打听。一连问了几家船行，不是没有南下交州的船，就是索价极高，近乎勒索，或者船只状况堪忧，难以承受海上风浪。
“这样下去不是办法，”庞宏低声道，眉头紧锁，“我们的钱财经不起如此挥霍，且久留此地，恐生变故。”
刘封目光扫过繁忙的江面，心中也在快速权衡。就在这时，他们注意到码头一端，停泊着几艘形制统一、吃水颇深、保养得极好的大船，船帆上绘着一个独特的“乔”字徽记。与其他船行不同，这里显得井然有序，水手们动作干练，眼神警惕，透着一股精悍之气。
“去问问那家。”刘封示意。
接待他们的是一个管事模样的中年人，态度不卑不亢。当听闻刘封等人欲租船南下交州时，他并未立刻拒绝，只说要请示东家。
片刻后，一名“年轻公子”在两名随从的陪伴下，从最大的那艘船上走了下来。
这“公子”身量高挑，穿着一袭月白色的锦缎长袍，腰束玉带，长发用一根简单的玉簪束起，看似随意，却自有一股清贵之气。他（她）面容极为俊美，肌肤白皙，眉目如画，但那双眸子却不像寻常士子般温润，反而带着几分疏离和锐利，仿佛能洞穿人心。行走间，步伐稳健，肩背挺直，隐隐有军旅之风。
刘封心中微微一动，这“公子”的气度，绝非普通商贾。
“是几位要租船去交州？” “乔公子”开口，声音清越，带着一丝不易察觉的吴地口音，目光在刘封三人身上扫过，尤其在气质沉稳、眼神深邃的刘封身上停留了一瞬。
“正是，”刘封拱手，沿用化名，“在下封南，欲携家眷仆从前去交州投亲，听闻乔家船队信誉卓着，故来相询。”
“交州路远，海路艰险，价格可不便宜。”乔公子语气平淡，直接报出了一个比之前几家船行还要高出三成的价钱。
庞宏闻言，忍不住道：“乔公子，这个价格……是否过于高昂？据在下所知，寻常海船往来交州，并非此价。”
乔公子嘴角微扬，露出一抹略带傲气的笑容：“寻常海船？阁下可知，从此地至交州，要过几处暗礁，几股洋流？寻常船只，十艘能安全抵达五六艘已是侥幸。我乔家的船，船体坚固，水手精熟，自有稳妥航线，可保平安。这价钱，买的是诸位的身家性命，难道不值？”
她话语犀利，直指核心，显然对自己的船只和航线极具自信。
刘封心中暗赞，此人不简单。他沉吟片刻，道：“公子所言有理。安全无价。只是，我等盘缠有限，不知可否用货物抵扣部分船资？我们手中有一些北地的上等皮革和山货，在交州或许能卖出价钱。”
乔公子略一思索，摇了摇头：“皮货山货，湿气易腐，占地方，利润薄，非我船队主营。若要抵扣，除非是盐、铁、丝绸或是南洋稀缺之物。”
双方就价格、航线、途中补给、风险承担等细节又商讨了一番。乔公子寸步不让，坚持高价和严格的条款；刘封则据理力争，试图争取更有利的条件。言语往来间，虽未动怒，却已是针锋相对。
“乔公子，做生意讲究诚意与长远。若此次合作愉快，日后或还有更多往来。”刘封最后说道，试图以未来利益打动对方。
乔公子却只是淡然一笑，那笑容疏离而客套：“封先生，乔某行事，向来一是一，二是二。此次便是此次。若觉条件苛刻，诸位可另寻高明。” 她做了个“请便”的手势，态度坚决，显然并不十分看重刘封这笔“小生意”。
谈判陷入僵局，气氛有些冷凝。
刘封心知难以立刻说服对方，便拱手道：“既如此，容我等再斟酌一番。”
“请便。”乔公子微微颔首，转身便带着随从干脆利落地返回了大船，没有丝毫拖泥带水。
看着那离去的挺拔背影，蛮牛忍不住瓮声瓮气地低啐了一口：“呸！好大的架子！比孟达那厮还横！”
庞宏则若有所思：“东家，此人气度非凡，手下亦非寻常船工，这乔家……恐怕不简单。”
刘封点了点头，他也感觉到了。这乔公子身上，有种超越商贾的格局与锋芒。这次不成功的交涉，反而让他对这支船队和它的主人，产生了更浓厚的兴趣。
正当他们站在码头边，商议下一步是该继续砍价还是另寻他法时，一个带着浓重江夏口音、略显油滑的女声在旁边响起：
“几位郎君，可是想租船南下，被那‘乔公子’给难住咯？”
三人转头，只见一个穿着花布短衫、赤着双脚的渔家女郎正笑嘻嘻地看着他们。她年纪不大，皮肤是健康的麦色，一双大眼睛滴溜溜转着，透着机灵和市井的智慧，手里还拎着一串用草绳穿起的鲜活江鱼，正是常在码头厮混、卖鱼兼卖消息的海妹。
刘封心中一动，面上不动声色：“这位姑娘是？”
海妹将鱼串往肩上一甩，凑近几步，压低声音，神秘兮兮地说：“俺叫海妹，在这江夏码头，没啥不知道的。郎君，俺跟你们说，那位‘乔公子’的船队，可是真有本事能通交州的哦！就是价钱硬，脾气更硬！不过嘛……”
她故意拖长了语调，眨了眨眼：“若是俺海妹出面，帮你们说道说道，或者……给你们指条能找到便宜又稳妥船只的门路，也不是不行嘞！”
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