山雨欲来风满楼。
这句古老的诗文，仿佛是为此刻的镇北营，量身定做的一幅精准写照。尽管营地之内，依旧是一片热火朝天的景象——校场上，士兵们的操练口号，喊得地动山摇；纺织作坊里，妇人们的计件竞赛，进行得如火如荼；学堂之中，孩童们的琅琅读书声，更是充满了对未来的无限希望。然而，在这片看似与世隔绝的、生机勃勃的繁荣之下，一股令人不安的、带着血腥味的寒流，已经悄然无息地，渗透到了营地的边缘。
最先察觉到异样的，是负责外围警戒的、由小石头带领的斥候小组。
这个在山林中，拥有着野兽般直觉的少年，在最近的几天里，敏锐地发现了一些极不寻常的蛛丝马迹。总有一些陌生的、游手好闲的面孔，伪装成砍柴的樵夫或是迷路的货郎，在距离营地数里之外的山道上，鬼鬼祟祟地徘徊。他们的眼神，不像普通路人那般坦然，而是带着一种刻意的、贪婪的窥探，目光总是若有若无地，瞟向镇北营屯田区的方向，似乎在估算着什么。
小石头将这些情况，一丝不苟地汇报给了顾昭。顾昭心中立刻警铃大作，他知道，钱百户那条蛰伏在暗处的毒蛇，恐怕是已经吐出了它那致命的信子。他当即下令，加强营地所有明哨暗哨的警戒等级，并且严令任何人，不得擅自离开营区，整个镇北营，就如同一只感受到了危险的刺猬，默默地，竖起了它那已经初步淬炼成型的、锋利的尖刺。
然而，顾昭预想中的来自青山堡的直接挑衅，并没有发生。这场酝酿已久的风暴，最终，是以一种他始料未及的、更为凶险和蛮横的方式，从一个更高的、足以形成泰山压顶之势的方向，猛然降临了！
这一日的下午，青山堡那终年紧闭的、象征着卫所威严的堡门，被一阵急促而又狂暴的马蹄声，轰然叩响！
当刘千户睡眼惺忪地，被亲兵从午睡的美梦中叫醒，带着满心的不耐烦，登上堡墙时，他被眼前的景象，惊得浑身一个激灵，那点残存的睡意，瞬间被吓得无影无踪！
只见堡墙之下，赫然出现了一支数十人的精锐骑队！为首的一人，并未披甲，而是一身代表着文职官员的青色绸面官袍，面容清癯，下颌留着一缕山羊须，神情倨傲，眼神中充满了不加掩饰的轻蔑与审视。而他身后那几十名亲兵，则个个身披擦得锃亮的铁甲，腰挎锋利的雁翎刀，胯下的战马，神骏非凡，一看便知，是只有卫指挥使司，才有资格配备的精锐“卫所军”！
刘千户的心，咯噔一下，瞬间沉到了谷底！他认得为首那人官袍上的补子，那是广宁卫指挥使司中，专司监察、考核之职的经历官才能佩戴的！
他不敢有丝毫怠慢，连滚带爬地跑下城楼，亲自打开堡门，脸上堆起了最谦卑、最谄媚的笑容，如同哈巴狗一般，迎了上去。
“不知是卫城哪位大人驾到？下官青山堡千户刘安，有失远迎，恕罪，恕罪啊！”
那位姓李的经历官，甚至懒得从马背上下来，只是居高临下地，用眼角的余光，瞥了一眼这个浑身赘肉、满脸油光的下属，从鼻孔里，发出了一声冷哼。
“刘千户，你好大的官威啊！” 李经历官的声音，尖锐而又冰冷，“本官奉卫指挥使大人钧令，前来巡查防务。怎么，你这青山堡，是打算让本官，一直在门外喝西北风吗？”
“不敢！不敢！大人快请进！快请进！” 刘千户吓得魂飞魄散，连连作揖，亲自牵过对方的马缰，将这群不速之客，毕恭毕敬地，迎进了自己的千户所大堂。
大堂之内，气氛压抑得，几乎让人无法呼吸。
李经历官毫不客气地，坐在了原本属于刘千户的主位之上，将一份文书抄本，“啪”的一声，摔在了桌案上。
他那双如同鹰隼般锐利的眼睛，死死地，盯住了站在堂下，连大气都不敢喘的刘千户。
“刘千户，本官问你，你可知罪？！”
这句开门见山的、雷霆万钧般的质问，如同一个重锤，狠狠地砸在了刘千户的心坎上，让他双腿一软，差点就直接跪了下去！
“大……大人……下官……下官愚钝，不知……不知所犯何罪啊？” 刘千户的声音，已经带上了哭腔，额头上，黄豆大的汗珠，滚滚而下。
“不知？” 李经历官发出一声刺耳的冷笑，他伸出手指，点了点桌上的那份抄本，“你自己看看！你辖下，出了这么一个拥兵自重、私设律令、意图谋反的无法无天之徒，你身为一堡主官，竟然毫无察觉！是失职？还是……同谋啊？！”
“谋反”这两个字，如同一道九天惊雷，在刘千户的耳边，轰然炸响！他整个人，都懵了！当他颤抖着双手，拿起那份抄本，只看了几眼，脸色便瞬间变得惨白如纸！
那上面，赫然罗列着顾昭在镇北营的种种“罪状”：私设《军功授田令》以收买人心、操练私兵且口号不臣、无视上官号令……每一条，都经过了精心的夸大与扭曲，字字句句，都指向了那顶足以让任何人，都万劫不复的、谋逆的大帽子！
刘千户的脑子，嗡的一声，一片空白！他怎么也想不到，那封该死的举报信，竟然会这么快、而且是以这样一种致命的方式，反馈了回来！
极度的恐惧之中，他那点因为从顾昭那里，分得好处而产生的些许香火之情，瞬间便被求生的本能，给彻底碾得粉碎！为了自保，他甚至连一秒钟的犹豫都没有，立刻就将顾昭，给卖了个干干净净！
“大人明鉴！大人明鉴啊！”
刘千户“噗通”一声，双膝跪地，声泪俱下地哭喊起来，“卑职……卑职也是刚刚才发现此獠心怀不轨啊！此子心机深沉，善于伪装，卑职一时不察，竟被他蒙蔽了！卑职正准备集结兵力，采取行动，拨乱反正，没想到……没想到您就来了！请大人相信，卑职对朝廷、对指挥使大人，是忠心耿耿，绝无二心啊！”
为了进一步撇清自己，他开始疯狂地，贬低顾昭的实力。
“大人息怒！此人不过区区一介小旗官，麾下尽是些不堪一击的乌合之众、老弱病残！您只要给卑职半个时辰，卑职这就去将他的人头，给您提来，听候大人发落！”
他身后的钱百户，一直低着头，眼底深处，却闪过了一丝计划得逞的、阴毒的笑意。
然而，李经历官看着刘千户这副涕泗横流的、丑态百出的模样，眼神中的鄙夷之色，却变得更加浓重了。他冷笑一声，缓缓地站起身来。
“不必了。”
他的声音，带着一种猫捉老鼠般的、戏谑的残忍。
“区区乌合之众？本官倒是很想亲眼去看看，是怎样的一群乌合之众，敢喊出‘忠于顾大人’这种大逆不道的口号！又是怎样的一个小旗官，有胆子，敢在这广宁卫的地界上，搞什么‘军功授田’！”
他走到大堂门口，望着镇北营的方向，眼神变得冰冷而又充满杀意。
“传我的命令！”
他的声音，传遍了整个千户所。
“刘千户，钱百户，立刻集结堡内所有能调动的兵力！一刻钟后，随本官，一同前往镇北营！本官倒要看看，这个所谓的‘镇北营’，到底有多大的能耐！若有反抗……格杀勿论！”
命令下达，整个青山堡，瞬间陷入了一片鸡飞狗跳的混乱之中。刘千户和钱百户，如蒙大赦，连滚带爬地，跑出去集结他们那些早已不知刀枪为何物的老爷兵。兵器甲胄的碰撞声，军官们的呵斥声，士兵们的抱怨声，响成了一片。
一支由卫所精锐与青山堡卫所兵组成的、临时拼凑起来的“剿匪”大军，在李经历官那面代表着卫指挥使司权威的旗帜之下，开始迅速集结。
他们的目标，只有一个——那个尚不知死亡已经临近的，镇北营！
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