大宋皇宫，福宁殿外。
夜色下的宫阙，被月光映照得愈发肃穆。
苏洵父子三人此刻正跪在玉阶之下，脸上表情各异。
方才，他三人从驿馆内被传入宫内，还是直接来到了天子寝殿之外，
这等待遇，让三人都是心惊肉跳。
两兄弟跪在苏洵侧后方，苏辙悄悄扯了扯大哥苏轼衣袖，压低声音：
“哥，官家怎会突然召见我们？莫不是那日得罪了那欧阳老儿，他，他找官家给咱们穿小鞋了？”
苏轼眉头微蹙，低声回道：
“休要胡言。若欧阳公真有意为难，你我连省试的考场都进不去。”
苏辙脸上的疑惑更重：“那……那官家为何深夜召见？莫非是哥你的文章中了魁首？
可这金榜还未张挂，咱们苏家……跟官家更是从无渊源啊……”
他实在想不通，他们这等微末身份，何以能惊动九五之尊。
“噤声！”
跪在前方的苏洵回过头，低声呵斥了一句。天子威仪之下，由不得半点差池。
二人见状，连忙低下头，只是心中疑惑更甚。
不多时，殿门悄无声息地开启一道缝隙，
一名老太监缓步而出，目光落在三人身上：
“苏洵、苏轼、苏辙，陛下宣你们进殿觐见。随咱家来，记住，谨言慎行。”
“是，有劳中贵人。”
苏洵连忙应声，领着两个儿子步入了福宁殿寝宫。
殿内灯火通明，空气中弥漫着淡淡的檀香。
官家赵祯并未高坐龙椅，而是随意地团坐在一个蒲团之上，身着常服，神色看似平和。
欧阳修则坐在下首位置，见三人进来，目光复杂地扫了他们一眼。
苏家父子三人不敢怠慢，趋步上前，齐刷刷跪倒行礼：“草民苏洵，携犬子叩见陛下，万岁万岁万万岁！”
“平身吧，赐座。”赵祯的声音带着一丝温和，似乎心情颇佳。
内侍搬来三个绣墩，苏家父子谢恩后，才小心翼翼地挨着边坐下，腰杆挺得笔直。
赵祯目光扫过三人，最终落在苏洵脸上：
“苏明允，你养了两个好儿子啊。
早闻蜀中文风鼎盛，今日一见，果不虚传。
朕也不与你们绕弯子了，今科省试，欧阳永叔将你二子的试卷，评为今科双璧。
若无意外，这状元之名，便要落在你苏家头上了。”
轰！
如同惊雷在耳边炸响，苏家父子三人脸上瞬间被巨大的震惊所淹没。
他们下意识看向欧阳修，只见对方微微颔首，显然官家所言非虚。
巨大的狂喜如同潮水般涌上心头，苏洵更是激动得老泪纵横，再次离座跪倒在地：
“谢……谢陛下隆恩！谢欧阳公慧眼识才！苏洵……苏洵代苏家列祖列宗，叩谢天恩！”
苏轼和苏辙也连忙跟着跪下，心头巨震。
他们偷偷打量着欧阳修，心中百感交集，这位欧阳公，竟……竟真的没有为那日的事情为难他们？
欧阳修此刻表情亦是无比苦涩，他自己也未曾想到，亲定的状元郎竟是这位苏子瞻。
方才看到那“眉州苏轼”几个字的时候，他也是愣了好几秒才反应过来。
赵祯虚抬了抬手：“起来说话。”
他拿起龙案上一张试卷，点评道：“子瞻这篇《刑赏忠厚之至论》，以尧舜皋陶之事论刑赏之道，推演君子之过，立意高远，笔力雄健，确实妙极！”
他话语一顿，目光转向苏辙，语气变得有些玩味：“至于你小子这篇文章嘛……”
赵祯拿起另一份试卷，轻轻拍了拍：
“你小子胆子不小啊，直言朕或有怠政之嫌，更是将朝廷的财政制度从头到尾批驳了一番……
苏明允，你这小儿子，有几颗脑袋够砍的？”
此话一出，苏洵和苏轼脸色骤变，齐刷刷看向苏辙，眼中满是惊骇。
他们只知苏辙性格耿直，却万没想到竟敢如此直言犯上。
苏辙脸色微微发白，但脸上却透着一股倔强，他挺直了脊背，朗声道：
“陛下！草民文章，皆是根据所见所闻，发自肺腑！
草民以为，为国直言，并无不妥！若陛下因此治罪，草民……无话可说！”
“住口！你个逆子！”
苏洵吓得魂飞魄散，当即又跪了下去，朝着赵祯砰砰磕头：
“陛下！逆子年少无知，口出狂言，实乃臣教导无方！
恳请陛下念在他一片赤诚，饶……饶他死罪！臣愿代子受罚！”
苏轼也急忙在一旁求情，额上冷汗涔涔。
然而，预想中的雷霆之怒并未降临。
赵祯与欧阳修对视一眼，两人眼中竟同时掠过一丝笑意。
“哈哈哈……”
赵祯忽然放声大笑起来：“起来吧，都起来。
若朕真是那等听不得逆耳忠言的昏君，今日你三人，早被朕下了大狱了。”
欧阳修赶紧上前将惊魂未定的苏洵扶回座位，温言道：
“明允兄不必惊慌，官家宽宏大量，虚怀若谷，岂是那不让臣子说话的晋灵公？
今日既愿见你们，便未曾想过要治罪。”
苏家父子三人这才稍稍定神，但心中愈发忐忑，不知官家到底意欲何为。
赵祯这时将两份试卷放下，却从案几下方取出了另一张纸。
苏家父子目光一凝，心脏猛地一顿，
他们看清了，那张纸，正是周仪留下的那封信。
赵祯指尖轻轻点着那张信纸，喃喃道：
“朕听永叔说……那日在他府上，你三人为了这位周先生，连他这个翰林学士的面子都敢驳，
甚至……不惜放弃他的荐引机会？可有此事？”
苏洵的心瞬间沉了下去，他知道，那日之事欧阳修恐怕已全讲给了官家。
他额头渗出冷汗，艰难开口道：
“回陛下，并非草民有意隐瞒欧阳公，实在是……周先生之事，草民等……实不能透露。”
“哦？”
赵祯眉梢一挑，脸上好奇之色更浓：“那若是朕说，朕也想知道这位周先生的事迹呢？
莫非……你连朕的面子，也不给？”
压力如山般袭来，苏洵感觉呼吸都变得困难。
一边是皇权至高无上的压迫，一边是对周仪的感恩，他陷入了挣扎。
“陛下！”
苏轼见状，毅然站起身，朝着赵祯深深一揖：“陛下，关于先生之事，我等实不能透露半分。
即便……即便陛下因此要收回这状元之名，草民……亦不敢背信弃义！”
“哥！”“轼儿！”苏洵和苏辙同时惊呼出声。
赵祯的脸色渐渐沉了下来，显然对苏家父子的态度感到不悦，殿内的气氛降至冰点。
欧阳修见状，急忙开口打着圆场：
“明允！子瞻！即使那位周先生对你们有天大的恩情，也需记得，
你们首先是我大宋的子民！君命重于一切！”
赵祯冷哼了一声，又道：
“你等想好，朕只是想见见那位周先生，也并非说想要对其怎样，
难道……连这点要求也不能满足吗？”
噗通一声，苏家三父子再次跪在了地上，深深埋首。
沉默在殿中蔓延，压抑得令人窒息。
片刻后，苏洵脸上已露出决绝之色，他抬起头，嘴唇颤抖着：
“陛下！草民……”
滋溜……
忽的，
一声轻微的异响，打断了大殿内的凝重气氛。
福宁殿那扇殿门，竟在无人触碰的情况下，自行打开了一道缝隙。
殿内所有人，包括皇帝赵祯和欧阳修，同时惊愕地转头望去。
月光下，一位白衣男子不知何时立在了那里，面容平静。
他朝着主位上的赵祯遥遥一拱手，声音清朗：
“既然陛下要见周某，那我来便是了。
晚辈周仪，见过大宋皇帝陛下。”
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