虞璎的话语如同巨石投入平静的湖面，在父母心中掀起惊涛骇浪。
“胡闹！”虞明磊率先反应过来，猛地站起身，脸上满是震惊与怒色，“你可知那是什么地方？神都深宫，波谲云诡，各方势力盘根错节，稍有不慎便是万劫不复！你才十几岁，如何懂得其中的凶险！”
林氏也急忙拉住女儿的手，泪眼婆娑：“璎儿，不可任性！那后宫岂是良善之地？嫔妃间的倾轧争斗，比战场更可怕！娘宁愿你平平安安，哪怕修为低些，也好过你去那虎狼窝里搏命！”
“阿爹，阿娘，女儿知道。”虞璎抬起头，目光清澈却异常坚定，丝毫没有退缩，“女儿知道神都危险，知道后宫不易。但留在族中，女儿的未来，肉眼可见。”
她声音不大，却像锤子一样敲在父母心上：“女儿有中上资质，或许苦修百年，能如阿爹一般达到炼罡境，然后呢？困于境前，寿元耗尽？或者，成为一名出色的炼丹师，受人尊敬，却永远触摸不到更高的大道之境？”
“那也好过丢了性命！”虞明磊低吼道，胸口剧烈起伏。
“可是阿爹！”虞璎眼中也涌上了泪水，却倔强地不让它落下，“您困于炼罡境多年，真的甘心吗？女儿不甘心！女儿想看看更高处的风景，想真正掌握自己的命运！家族不给我们的，为什么我们不能自己去争？”
“选妃之路，固然艰难，但它是眼下唯一一条能打破出身限制，直接获取最顶级修炼资源的途径！嫔妃一品，享用的资源甚至胜过许多宗门长老！若能成功……不仅女儿有望仙途，阿爹您结丹的希望，弟弟未来的资源，乃至我们这一支在族中的地位，都可能改变！”
她的话语，精准地戳中了虞明磊和林内心最深处的渴望与软肋。他们何尝不想突破？何尝不想子女前程远大？只是现实的残酷让他们选择了压抑和妥协。
房间内陷入死寂，只有沉重的呼吸声和窗外隐约的虫鸣。
良久，虞明磊仿佛被抽干了力气，缓缓坐回椅子上，声音沙哑：“你……你可想清楚了？一旦踏上这条路，便再无回头可能。族中若送你去参选，便等于将你这一支的未来都系于此举，成败皆由你担。”
“女儿想清楚了。”虞璎斩钉截铁，“纵是粉身碎骨，亦无悔恨。至少，女儿争过。”
林氏看着女儿那与年龄不符的决绝眼神，深知其心意已决，再也劝不回来。她掩面痛哭，既是心疼，又夹杂着一丝复杂的、不敢宣之于口的期望。
虞明磊长叹一声，仿佛一瞬间苍老了许多。他沉默了很久，最终重重一拍大腿：“好！既然我儿有此志气，为父……便陪你赌这一把！”
做出决定后，事情便紧锣密鼓地推进起来。
虞明磊以旁系长老的身份，正式向宗堂提出了虞璎欲代表虞氏参选神朝秀女的意愿。消息传出，立刻在族中引起了不小的轰动。
嫡系一脉颇多讥讽之声，认为旁系异想天开，妄想凭一个女娃攀附天家，夺嫡系的风头。大长老甚至委婉表示，旁系女子恐礼仪不足，有失妫姓体面。
但令人意外的是，那位阴神老祖虞承渊得知后，却并未反对，反而淡淡地说了一句：“雏鹰欲搏苍穹，勇气可嘉。便给她一个机会吧。”
老祖发话，质疑之声顿时小了许多。最终，宗堂决议通过，将虞璎的名字报予青州州府，同时开始为她准备参选事宜。
接下来的日子，虞璎的生活发生了翻天覆地的变化。
虞璎开始学习宫廷礼仪、言行举止、梳妆打扮。从如何行走坐卧，到如何叩拜应答，乃至如何微笑、如何斟茶，每一个细节都反复锤炼，力求完美，符合神朝宫廷的规范。
父亲则动用了所有能动用的人情和资源，打听此次选妃的细节、可能的主考官员喜好、以及同期参选的其他贵女的信息。他甚至咬牙取出多年积蓄，通过关系从一位落魄的百家“画家”手中，购得一幅蕴含一丝静心凝神功效的《春山图》，虽非法宝，却也算得上风雅之物，可作为初选觐见之礼。
族中也派来了一位年老离宫的女官，曾是侍奉过某位妫姓嫁入宫中嫔妃的侍女，负责教导虞璎更深入的宫廷生存之道，隐晦地讲述一些后宫中的派系、禁忌以及如何察言观色。
虞璎天资聪颖，学得极快。她很快褪去了少女的稚嫩和随意，言行举止间渐渐有了一种符合规范的优雅与沉稳。只是无人时，她偶尔会对着铜镜中那个穿着繁复衣裙、梳着一丝不苟发髻的女孩出神，感到一丝陌生。
弟弟虞衡知道姐姐要走，变得异常沉默。他不再贪玩，修炼更加刻苦，似乎想用这种方式告诉姐姐，他会照顾好自己，让她没有后顾之忧。
日升月落，金乌轮转，离别的日子终于到来。
初秋的清晨，妫水河上笼罩着一层薄薄的雾气。族地码头旁，停着一艘悬挂着妫姓旗帜的官船，它将载着虞璎先行至青州州府，与其他参选秀女汇合，再由朝廷官员统一护送前往神都冀州。
码头上站满了送行的人。父母眼眶通红，强忍着泪水，一遍遍叮嘱着“万事小心”、“保重身体”。
虞璎穿着水绿色的罗裙，外面罩着一件林氏连夜赶制的绣花披风，打扮得亭亭玉立，符合选秀的规范。她对着父母深深一拜：“阿爹，阿娘，保重。女儿必不负所望。”
她又看向咬着嘴唇、强忍泪水的虞衡，摸了摸他的头：“阿衡，好生修炼，照顾好爹娘。”
虞衡重重点头，哑着嗓子道：“阿姐，你一定要……好好的。”
登上官船，站在船舷边，看着岸上的亲人和熟悉的族地渐渐模糊、变小。妫水河浩浩荡荡，流向未知的远方。
官船拉起风帆，在神朝采风使的御使下，缓缓驶离码头，破开平静的水面，驶向宽阔的下游。
河风吹起虞璎的裙摆和发丝，她紧紧握着栏杆，指节泛白。心中有离乡的酸楚，有对未来的恐惧，但更多的，是一种破釜沉舟的决绝和一丝对广阔天地的憧憬。
神都，天帝，后宫，仙机……
她的征程，开始了。
前方是波澜壮阔的九州，是暗流汹涌的神都，是一场以生命为注、博取长生仙路的豪赌。
官船顺流而下，速度渐快，将故乡远远抛在身后。虞璎深吸一口带着水汽的清凉空气，目光逐渐变得坚毅而深邃。
无论前路如何，她已做出了选择，便只能一往无前。
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