北安都护府，临时治所，原名雅克萨。
张铁牛从未想过，自己这辈子能住上这么好的房子。
这不是他老家那种茅草顶、泥坯墙的屋子，而是用粗大的原木垒成的木刻楞。墙壁的缝隙里塞满了苔藓和泥土，密不透风。屋子中央，是一个用石头和泥巴砌成的巨大火炕，连接着一个能烤熟整只羊的壁炉。此刻，壁炉里正烧着熊熊的松木，将整个屋子烤得温暖如春。
屋外，是零下三十度的严寒，足以将呼出的热气瞬间冻成冰晶的暴雪，正铺天盖地地席卷着整个西伯利亚。
这是他们抵达北疆的第一个冬天。
张铁牛看着自己的婆娘王氏，正哼着小曲，在热气腾腾的铁锅里炖着一锅土豆炖牛肉。牛肉，是朝廷发的。土豆，是他们自己种的，在短暂的秋天里获得了惊人的丰收，个头比他在山东老家见过的地瓜还大。
五岁的幺儿，穿着厚厚的羊皮袄，脸蛋红扑扑的，正和其他几个孩子在温暖的火炕上追逐打闹，笑声清脆。
“他爹，看啥呢？”王氏用围裙擦了擦手，笑着问。
“没……没啥。”张铁牛咧开嘴，憨厚地笑了。他只是觉得，眼前的一切，美好得像一场梦。
从山东到北安，五千里的路，他们走了整整四个月。这一路，远比他想象的要顺利。每隔百里，就有一座由军队驻守的驿站，提供热水、食物和住宿。生病了，有随行的军医给看病，吃一种苦得掉牙但效果奇佳的药。遇到不开眼的毛贼，还没等他们靠近，就被护送的骑兵射成了刺猬。
抵达北安时，呈现在他们眼前的，是一座规划整齐的崭新城镇。一排排的木刻楞已经建好，旁边是开垦出来的、望不到边的黑土地。
都护府的官员，一个从军队退役的黑脸校尉，拍着胸脯跟他们说：“陛下说了，你们是功臣！不能让功臣流血又流泪！房子、地、牛、种子，都给你们备好了！你们只管给老子把人丁给种出来，把地给种熟了！谁敢偷懒，老子抽他！”
张铁牛分到了一百亩地，一头牛，两只羊，还有足够吃到来年夏天的粮食。他这辈子都没见过这么多地，这么多粮。他激动得给长安的方向磕了三个响头，眼泪止不住地往下流。
他不是唯一一个。第一批抵达北安和东宁两个都护府的二十万百姓，都享受到了同样的待遇。他们压抑了半辈子的热情和力气，在这片广袤的黑土地上，彻底爆发了出来。
他们垦荒、播种、伐木、狩猎，用勤劳的双手，在这片沉睡了千年的土地上，点燃了第一道属于华夏的炊烟。
然而，天威难测。
一场百年不遇的暴风雪，在入冬后不久，突然降临。
狂风如同鬼哭狼嚎，卷起鹅毛般的大雪，将整个天地都染成了一片混沌的白色。能见度不足三米，气温骤降到了一个可怕的数字。木刻楞的墙壁被吹得嘎吱作响，仿佛随时都会散架。
“他爹，我……我害怕。”王氏抱着孩子，听着窗外恐怖的风声，身体不住地发抖。
张铁牛心里也发毛，但他是一家之主，他不能慌。他走到门口，用一根粗大的原木死死地顶住门，又检查了一遍窗户的封条。
“没事，咱这房子结实着呢！军队的将军说了，这种风雪，十年一遇，他们都经历过。只要不出门，在屋里烧足了柴火，就冻不死人！”他安慰着妻子，但自己的手心也全是冷汗。
暴雪持续了三天三夜。
第四天，当风雪终于停歇，张铁牛推开被积雪堵住大半的门时，被眼前的景象惊呆了。
整个世界，都被一层厚得吓人的白雪覆盖。积雪最深的地方，几乎有一人高。远处的森林，变成了一片银色的海洋。整个城镇，寂静无声，仿佛被冰封了一般。
“老天爷啊……”张铁牛的心沉了下去。这么大的雪，怕是要出大事！
果然，没过多久，镇子里就响起了急促的铜锣声。
“各户户长！速到都护府衙门议事！”
是那个黑脸校尉的声音，但他的声音里，带着一丝从未有过的焦急和沙哑。
张铁牛是十户人家的户长，他不敢耽搁，立刻穿上最厚的皮袄，深一脚浅一脚地向衙门跑去。
衙门里，挤满了各户的户长，所有人的脸上都写满了忧虑。
黑脸校尉，北安都护府的最高长官李敢，站在一张桌子上，脸色铁青。
“弟兄们，出事了！”他的声音如同冻住的冰块，“西边三百里外的‘野狼谷’定居点，我们派去送补给的雪橇队，今天早上才到。那里……那里一百二十户，六百多口人，全都联系不上了！”
“轰”的一声，人群炸开了锅。
“联系不上是啥意思？”
“是不是被雪埋了？”
“老天爷啊！那可是六百多条人命啊！”
“安静！”李敢怒吼一声，压下了嘈杂声，“现在不是慌的时候！陛下把这几十万百姓交到我手上，要是出了事，我李敢万死莫辞！”
他环视众人，目光如炬：“现在，我需要一支救援队！一支敢死队！跟我一起，去野狼谷！不管他们是死是活，我们都得把他们刨出来！”
“可是将军，现在外面雪这么大，路都没了，怎么去啊？”一个户长担忧地问。
“用腿走！用手刨！也得去！”李敢斩钉截铁，“我北安都护府，没有见死不救的孬种！”
“我去！”一个声音在人群中响起。
众人回头一看，正是张铁牛。这个平日里憨厚老实的山东汉子，此刻脸上满是坚毅。
“将军，算我一个！俺在老家时，冬天也进山打过猎，识路！”
“好！算你一个！”李敢赞许地看了他一眼。
“也算我一个！”
“还有我！俺是东北来的，不怕冷！”
“都是一个村里出来的，哪能见死不救！”
一时间，群情激奋，在场的户长，竟然有一大半都站了出来。他们都是从贫苦中挣扎出来的百姓，最懂得守望相助的道理。
李敢看着眼前这些朴实而勇敢的汉子，眼眶有些发热。他知道，皇帝“种人”的策略，成功了。种下的不仅仅是人口，更是一种不畏艰难、抱团取暖的精神。
他跳下桌子，从墙上摘下自己的佩刀：“好！所有愿意去的，半个时辰后，衙门口集合！带上你们最厚的衣服，最烈的酒！我们，去把我们的乡亲，接回家！”
半个时辰后，一支由五十名士兵和一百名百姓组成的救援队，背着铁锹、绳索和口粮，踏入了茫茫雪原。
他们没有马，没有车，只能依靠双腿，在没过膝盖的积雪中艰难前行。寒风刮在脸上，像刀子一样。
张铁牛走在队伍中间，他从没想过，自己有一天会和官兵一起，在这样恶劣的环境里，去救一群素不相识的“乡亲”。
但他心里没有一丝后悔。他只是觉得，胸膛里有一股热气在涌动。他想起了皇帝诏书上的那句话——“凡我大华之民……皆为国之功臣”。
或许，这就是功臣该做的事吧。
他不知道，他们这支在冰天雪地里艰难跋涉的队伍，正是这片土地上，最顽强、最动人的风景。那一道在雪原上拉出的长长痕迹，预示着一个民族，将如何在这片苦寒之地，扎下自己的根。而野狼谷那六百多口人的命运，也牵动着所有人的心。
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