霜降过后，晨起已见呵气成白。林栖阁的院门虽已不再落锁，林噙霜却深居简出，每日只在佛堂诵经，或是做些针线，安分得令人诧异。
这日清晨，她特意赶在王氏起身前，候在正院廊下。见王氏出来，立即上前行礼，双手奉上一双暖套：“夫人晨起畏寒，妾身做了双暖套，里头絮了丝棉，戴着正好。”
王氏冷眼打量。暖套针脚细密，用料讲究，确是花了心思。她淡淡道：“有心了。”却不伸手接。
林噙霜也不尴尬，只恭顺道：“妾身放在这儿了。夫人若得空，妾身还想请教管家的事...”说着递上一本账册，“这是妾身这些日子整理的往年用度，或许有些参考。”
王氏翻开一看，竟是林噙霜禁足期间手抄的盛府十年账目，条分缕析，连些微差错都标了出来。她心下暗惊，面上却不露：“放着吧。”
林噙霜躬身退下，步履谦卑，全无往日张扬。
经过明兰院门时，正遇明兰出来。林噙霜立即侧身让路，垂首道：“六姑娘安好。”
明兰还礼：“林小娘早。”
林噙霜却从袖中取出个香囊：“听闻姑娘近日睡不安稳，妾身配了安神香。都是庵堂里学的方子，最是宁神静气。”说着又补一句，“已请大夫看过了，说是不妨事的。”
明兰接过香囊，果然闻到清雅药香，只得道谢。
这般低姿态，连房妈妈都觉意外：“林小娘如今真是转了性儿？”
老太太拨着佛珠：“江山易改，本性难移。且看着吧。”
果然，夜深人静时，林栖阁又是另一番光景。
“母亲何必对那小贱人低声下气！”墨兰看着母亲为明兰做的针线，气得眼圈发红。
林噙霜慢条斯理地绣着帕子：“你懂什么？小不忍则乱大谋。”她指间银针闪着寒光，“如今你父亲虽准我出来，却还防着我。若不做得十足像，怎取信于人？”
墨兰急道：“可那盛明兰越发得意！如今连嫂嫂都偏向她！前日还听说，母亲要为她相看人家...”
林噙霜手一顿：“哦？相看哪家？”
“说是通判李家，还有盐运司赵家...”墨兰咬牙，“都是好人家！凭什么她一个庶女...”
林噙霜冷笑：“急什么？相看又不是定亲。”她放下针线，“你近日与那文生如何？”
墨兰脸色微红：“文郎...文郎准备春闱，不便相见。只托人送了些诗稿来...”说着取出一叠诗稿，“母亲你看，文郎的诗越发好了。”
林噙霜扫了几眼，忽然道：“找个机会，请文生来府里坐坐。”
墨兰一惊：“母亲！父亲严禁...”
“傻孩子，”林噙霜轻笑，“谁让你明着请？过几日不是要办赏菊宴？请些学子来吟诗作对，岂不是风雅事？”
墨兰眼睛一亮：“母亲是说...”
“你大哥如今是举人，提携后进也是应当。”林噙霜意味深长，“正好也让你父亲看看，寒门学子中也有英才。”
母女二人密语至深夜。云栽在外间守夜，听得心惊肉跳，却不敢声张。
次日，林噙霜果然去寻王氏：“夫人，妾身有个主意。枫儿中了举，也该提携些寒门学子。不若办个赏菊宴，请些有才学的学子来吟诗作对，也是盛家积德。”
王氏蹙眉：“这...怕是不合规矩。”
林噙霜柔声道：“妾身知道夫人顾虑。只请些品学兼优的，让柏儿和枫儿帮着相看。若真有才俊，将来也是盛家的人脉。”
这话说得在理，王氏有些心动。晚间与盛紘商量，盛紘沉吟道：“倒是可行。只是需严格筛选，莫让闲杂人等了进来。”
消息传到寿安堂，老太太冷笑：“果然按捺不住了。”对明兰道，“你多留意着，看她要耍什么花样。”
明兰恭声应了，心中却想起墨兰近日常去的慈云寺...
赏菊宴事宜由林噙霜主动请缨打理。她事事请示王氏，账目清清楚楚，连请帖名单都让长柏过目，做得滴水不漏。
这日明兰去核对宴席菜单，正见林噙霜与管事说话：“...学子们清贫，菜肴不必奢华，但要实惠。炖些肉，蒸些馍，最是顶饱。”
管事赞道：“林小娘想得周到。”
见明兰来，林噙霜立即起身：“六姑娘来了。正好看看这菜单可还妥当？”态度恭谨得仿佛明兰才是主事。
明兰细看菜单，果然实惠又不失体面，挑不出错处。她抬眼看向林噙霜：“林小娘费心了。”
林噙霜谦道：“应该的。”又状似无意道，“听说请的学子中有个叫文炎敬的，诗才极好。六姑娘可听说过？”
明兰心中一动：“略有耳闻。”
林噙霜叹息：“寒门出才子最是不易。若是能帮衬一二，也是积德。”说着又去忙别事，仿佛真是随口一提。
明兰却警醒起来。回房立即让房妈妈去查文炎敬底细。
赏菊宴前日，林噙霜特意寻来墨兰：“明日机灵些，莫要显得太急切。”她取出一支素银簪子，“戴这个，显得清雅。”
墨兰不解：“母亲前日不是给了赤金簪...”
林噙霜轻笑：“傻孩子，寒门学子最见不得金银俗物。你越是素净，他越觉你可贵。”
又叮嘱：“多在众人前夸明兰，越真诚越好。”
墨兰愕然：“为何？”
“捧得越高，摔得越重。”林噙霜眼中闪过冷光，“你且看着。”
次日赏菊宴，盛府门前车马络绎。学子们青衣素袍，个个谦恭有礼。文炎敬果然在其中，虽衣着简朴，却气度不凡。
林噙霜忙前忙后，对学子们关怀备至。见到文炎敬时，特意多问了几句：“文公子籍贯何处？家中还有何人？”
文炎敬恭声作答，不卑不亢。林噙霜颔首：“好孩子。若有难处，尽管来说。”俨然慈厚长辈模样。
墨兰按母亲吩咐，穿着素雅，言谈间却屡屡提及明兰：“六妹妹最是能干，家中事务都打理得井井有条。”
“六妹妹女红极好，改日请文公子品鉴。”
“六妹妹...”
明兰只觉莫名，却不好当众反驳。海朝云悄悄拉她衣袖：“四妹妹今日怎么尽夸你？”
宴至酣时，忽有丫鬟惊呼：“不好了！六姑娘的玉佩不见了！”
众人皆惊。那玉佩是明兰常戴的羊脂白玉，据说是祖母所赐，最是珍贵。
林噙霜立即道：“快各处找找！定是掉在哪儿了！”又对明兰温声道，“姑娘莫急，定能找到。”
一时间满园寻玉。忽然文炎敬道：“可是这个？”从石凳下拾起一枚玉佩。
明兰接过一看，正是自己那枚。她心中一凛——这玉佩今早分明收在匣中，怎会...
林噙霜已笑道：“真是万幸！文公子好眼力。”又对众人道，“虚惊一场，大家继续。”
明兰握着玉佩，但见文炎敬目光清明，不似作伪。转头却见墨兰唇角一闪而过的笑意。
她忽然明白了什么。
宴散后，明兰在日记中疾书：“林氏蛰伏，所图甚大；表面恭顺，暗藏杀机；玉佩之事，绝非偶然；务必警惕，以防不测。”
写罢，她吹熄烛火。窗外月冷霜寒，映着她凝重的面容。
而林栖阁内，林噙霜正对镜卸妆。镜中妇人唇角含笑，眼中却尽是冷光。
“好戏...才刚刚开始。”
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