官兵的火把和呼喝声如同跗骨之蛆，紧追不舍。张伟利用对黑暗和地形的熟悉，在密林中亡命奔逃。他将追兵引开后，自己却陷入了更危险的境地——孤身一人，伤腿剧痛，饥寒交迫，迷失了方向。
连续两天的逃亡和躲藏，几乎耗尽了他最后一丝力气。伤口在潮湿和污浊的环境中恶化，溃烂流脓，发起高烧。最终，在一个暴雨如注的夜晚，他昏倒在一处隐蔽的山涧旁，不省人事。
不知过了多久，张伟被一阵剧烈的摇晃和模糊的呼唤声惊醒。他费力地睁开沉重的眼皮，朦胧中看到一张布满皱纹、写满担忧的脸——是吴杞郎中！老人浑身湿透，脸色苍白，但那双浑浊的眼睛里却闪烁着劫后余生的微光。
“张……张小子！你醒了！老天爷……总算找到你了！”吴杞的声音带着哭腔，颤抖着将一皮囊浑浊的雨水凑到张伟干裂的唇边。
原来，那日张伟引开追兵后，吴杞和另外两个老弱按照他的嘱咐，死死躲在灌木丛中，大气不敢出。官兵被张伟引开，草草搜索一番后便撤离了。吴杞惦记着张伟的安危，待官兵走远，便带着另外两人，循着微弱的痕迹和直觉，在莽莽山林中艰难搜寻，终于在张伟濒死之际找到了他。
“其……其他人呢？”张伟声音嘶哑，几乎说不出话。
吴杞神色一黯，摇了摇头：“走散了……怕是凶多吉少……就剩我们三个老家伙了。”
希望，如同风中残烛，再次濒临熄灭。现在，只剩下四个伤痕累累、老弱病残的“累赘”。
张伟强撑着坐起身，检查了一下情况。除了吴杞，另外两人一个是断了一条胳膊的老兵，一个是几乎失明的老妇人。加上他自己这个高烧不退的伤号，几乎没有任何生存能力。
绝境，再次将他们逼到了悬崖边上。
“不能……不能死在这里。”张伟看着吴杞花白的头发和那双因采药而布满老茧的手，一个极其冒险、却可能是唯一生机的念头，在他心中萌生。
“吴先生……”张伟喘着粗气，眼神却异常锐利地看着吴杞，“你的医术……是我们最后的本钱了。”
他艰难地分析着局势：这里是刘表控制的荆州北部，远离曹操、袁绍交锋的主战场，相对平静。官府对零星流民的追捕不会持久，但他们对没有户籍的“黑户”也绝不会容忍。想要活下来，必须找到一个能被当地秩序“接纳”的理由。
“我们……去附近的村落。”张伟斩钉截铁地说，“不去大村，找那种偏僻、缺医少药的小村子。吴先生，你……你就是游方的郎中。我们，是你的家人或者学徒。”
吴杞愣住了：“这……这能行吗？万一被识破……”
“赌一把！”张伟咳嗽着，眼中闪过狼一般的狠厉，“就说我们是北边逃难来的，家传医术。你治病，我们打下手。治好了人，换口饭吃，换块地方住。治不好……大不了被赶出来，总比死在山里强！”
这是置之死地而后生的无奈之举。利用乱世中底层百姓对疾病的恐惧和医疗资源的极度匮乏，用医术作为敲门砖，换取一丝苟延残喘的机会。
接下来的几天，四人互相搀扶，沿着山脚艰难前行。张伟的高烧在吴杞用沿途搜寻的草药（柴胡、黄芩等）精心调理下，竟奇迹般地慢慢退去，伤口的溃烂也得到了控制。这更坚定了张伟的信心——吴杞的医术，确实是他们宝贵的财富。
终于，他们找到了一个位于山坳里、只有十几户人家、极其贫困闭塞的小村落——“洼子店”。村子破败不堪，村民面黄肌瘦，看到四个陌生乞丐模样的人出现，充满了警惕和敌意。
张伟让三老躲在不远处，自己拄着木棍，强撑着走到村口，对着一个正在劈柴的、面色警惕的老汉，按照事先编好的说辞，用沙哑的声音说道：“老丈……行行好……我们是从北边逃难来的……我爷爷是郎中，路上遭了灾，只剩我们几个了……想讨碗水喝，歇歇脚……我爷爷懂点医术，要是村里有谁身子不爽利，或许能帮上点忙……”
他刻意突出了“郎中”的身份，并表现出极度的虚弱和卑微。
那老汉将信将疑，但听到“郎中”二字，眼神明显动了一下。这穷乡僻壤，莫说郎中，连个像样的土医都没有，生病全靠硬扛或者等死。他犹豫了一下，还是叫来了村里管事的里正。
里正是个精瘦的中年人，打量了四人半天，尤其是仔细看了看吴杞那双采药的手和随身携带的、虽然破旧却有些年头的药囊，又看了看张伟虽然狼狈却异常镇定的眼神，最终点了点头：“既然是行医的先生，那就……进来吧。村东头有个废弃的土地庙，能遮风挡雨。不过，口粮自备，我们这也穷。”
这已是天大的恩赐！
四人住进了那座四处漏风、布满蛛网的土地庙。安顿下来的第一件事，吴杞就不顾疲惫，主动给里正家一直咳嗽的小孙子看了病，开了几味山上常见的草药。没想到，几剂下去，孩子的咳嗽竟真的减轻了不少。
消息像风一样传遍了小村。很快，便有村民抱着试试看的心态，来求医问药。有的是积年的老寒腿，有的是妇人难产留下的病根，有的是孩子身上的疥疮……吴杞竭尽所能，用他丰富的经验和有限的草药，细心诊治。治不好的，他坦诚相告；能缓解的，他尽力而为；偶尔有几个疑难杂症被他用偏方治好，立刻被村民奉若神明。
张伟则展现出惊人的学习和适应能力。他跟在吴杞身边，像最刻苦的学徒，拼命记忆每一种草药的形状、药性、炮制方法。他身体力行，承担了最脏最累的采药、捣药、熬药的活儿。他还凭借在山林中练就的身手，带着那个独臂老兵，设置陷阱捕捉些野兔山鸡，改善伙食，也分些给特别贫困的村民。那个失明的老妇人，则帮着村民缝补衣物，换取一点微薄的粮食。
他们用最卑微的姿态和实实在在的“用处”，慢慢融入了这个封闭的村落。
村民们从一开始的警惕、试探，逐渐转变为接纳，甚至带上一丝感激。虽然依旧贫穷，但偶尔会送来一把野菜、几个鸡蛋，或是帮忙修补一下破庙。他们在这里，暂时获得了一个极其脆弱却真实存在的避风港。
夜晚，土地庙里，油灯如豆。吴杞借着光亮，仔细整理着白天采来的草药，脸上带着久违的、属于医者的专注和宁静。张伟则在一旁，用炭笔在好不容易找来的一块破木板上，歪歪扭扭地画着草药图谱，记录着药性。
“没想到……这把老骨头，在这荒村野店，反倒有了用武之地。”吴杞感叹道，语气复杂。
张伟抬起头，看着跳动的灯火，轻声道：“乱世里，一门能救人的手艺，比千金还贵。吴先生，你得把本事，都教给我。”
吴杞看着他坚定的眼神，点了点头。他知道，张伟学的，不仅仅是医术，更是乱世中安身立命的资本。
江北悬壶，暂得栖身。 依靠着吴杞的医术和四人抱团求生的坚韧，他们在这名为“洼子店”的穷乡僻壤，奇迹般地扎下了一缕微弱的根。虽然依旧朝不保夕，虽然对岸徐元直等人的命运杳无音信，但至少，他们暂时摆脱了被追捕、被饿死的绝境。
生存的火种，在江北这片看似贫瘠的土地上，以另一种方式，顽强地燃烧起来。 前路依旧漫长，但每一次喘息，都积蓄着继续前行的力量。
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